Кули, диспетчерская космопорта выдала разрешение на посадку с превеликой неохотой. За последние три дня система получила вначале весть о появлении Латона, а за ней – предупреждение с Трафальгара о возможном заражении энергетическим вирусом. В обоих сообщениях источником угрозы назывался Лалонд.
– Но у меня на борту несколько раненых, – запротестовал Андре, когда ему в третий раз не выделили причала.
– Извините, Дюшамп, – ответил диспетчер порта, – свободных причалов нет.
– Движения вокруг порта практически не наблюдается, – заметила Мадлен Коллум, наблюдавшая за астероидом через сенсоры звездолета. – Только челноки персонала и ремонтные боты, звездолетов нет.
– Объявляю тревогу первой степени, – датавизировал диспетчеру Андре. – Теперь им придется нас принять, – пробормотал он Мадлен. Та буркнула что-то в ответ.
– Тревога принята, «Крестьянская месть», – датавизировал диспетчер. – Предлагаем выделить вам вектор к астероиду Якси. Они более приспособлены к тому, чтобы вас принять.
Андре испепелил взглядом голую панель блока связи.
– Ну хорошо же. Соедините меня, пожалуйста, с комиссаром Ри Драком.
Ри Драк был последним козырем Андре, и капитан не думал, что разыгрывать эту карту придется из-за судьбы какого-то космолетчика. Он-то надеялся приберечь долги Ри Драка до того момента, когда под угрозой окажется его собственная драгоценная шкура.
– Добрый день, капитан, – датавизировал Ри Драк. – У нас, кажется, проблема намечается.
– У меня – нет, – ответил Андре. – Никаких проблем. Не как раньше, а?
К раздражению Мадлен, оба разом переключились на шифр высшего порядка, и остаток разговора оказался для нее потерян – о содержании его можно было судить лишь по физиономии Андре, то озарявшейся хитрой ухмылочкой, то мрачневшей от возмущения. О чем бы капитан ни беседовал с комиссаром, у них на это ушло добрых четверть часа.
– Хорошо, капитан, – сдался наконец Ри Драк. – «Крестьянская месть» позволяется причалить, но если на борту окажутся зараженные, в ответе будете вы. Я предупрежу силы безопасности о вашем прибытии.
– Месье, – Андре тяжеловесно поклонился.
Мадлен не стала его расспрашивать, а вместо этого датавизировала автопилоту запрос на системные схемы, помогая капитану запустить зажигание термоядерного двигателя.
Космопорт Кули представлял собой семиконечную звезду, и печальное его состояние отражало общее отношение начальников астероида к законам о космоходных возможностях. Некоторые участки были погружены в полную тьму, снежно-белые панели теплоизоляции слетали с поверхности, образуя прихотливый мозаичный узор, самое малое три трубопровода протекали, выбрасывая в пространство сероватые газовые струи.
«Крестьянской мести» выделили отдельный причал близ оконечности одного из лучей. Там по крайней мере работало освещение, исходящие изнутри прожекторные потоки света озаряли металлический кратер бестеневым сиянием. По краю причала пробегали алые вспышки посадочных огней.
Первым сквозь шлюз прошел вооруженный отряд портовой охраны. Андре и команду загнали на мостик и продержали там до тех пор, пока таможенники не перебрали по винтику капсулы жизнеобеспечения. Только через два часа, когда с досмотром было покончено, им дали разрешение выйти.
– Неплохая была заварушка, – бросил капитан охранников, проскользнув через потолочный люк на нижнюю палубу, где на борт пробрались одержимые.
Палуба была в ужасающем состоянии. Балки погнуты и разорваны, всюду странно искривленные, почерневшие от сажи обломки композита и высохшие кровавые пятна. Несмотря на все усилия перегруженной системы очистки, в воздухе висел мерзкий запах горелого мяса. К трапу были прикручены силиконовыми шнурами девять мешков с трупами. Под давлением слабых струек свежего воздуха, которые с трудом выжимал из себя переломанный воздуховод, они плыли в нескольких сантиметрах над опаленной палубой, сталкиваясь и разлетаясь.
– Мы с Эриком с ними разобрались, – грубо бросил Андре, заслужив этим мрачный взгляд от Десмонда Лафо, помогавшего коронеру сортировать тела.
– Неплохо, значит, поработали, – заключил капитан. – Похоже, на Лалонде сам ад вырвался на волю.
– Так и было, – ответил Андре. – Сущий ад. Нам очень повезло, что мы удрали. Не видел я боев более жестоких.
Полицейский задумчиво кивнул.
– Капитан! – датавизировала Мадлен. – Мы готовы отправить ноль-тау капсулу Эрика в госпиталь.
– Конечно, давайте.
– Нужно, чтобы вы заверили гарантию оплаты, капитан.
Веселая щекастая физиономия Андре несколько помрачнела.
– Я сейчас. Мы почти разобрались с таможенниками.
– Знаете, – намекнул полицейский, – у меня есть друзья-журналисты, которым очень интересно будет взять у вас интервью. Быть может, вы захотите с ними связаться? Возможно, вам даже не придется платить налог на импорт... это в моей власти.
Мрачность слетела с Андре, как по волшебству.
– Думаю, мы договоримся.
Мадлен и Десмонд сопроводили ноль-тау-капсулу в госпиталь, размещенный в главной жилой пещере. Прежде чем отключить поле, врачи просмотрели записанный Мадлен клип.
– Вашему другу очень повезло, – заметил главный хирург.
– Мы знаем, – ответила Мадлен. – Мы там были.
– К счастью, его нейросеть – производства корпорации Кулу, очень качественная и мощная модель. Соответственно, и аварийная анабиозная программа, запустившаяся при декомпрессии, тоже оказалась вполне качественной. Отмирание тканей в большинстве внутренних органов не произошло, и нервная ткань практически не затронута – кровоснабжение мозга осуществлялось адекватно до самого отключения. Потерянные клетки мы сумеем восстановить. Легкие, конечно, придется менять – от декомпрессии они всегда страдают сильнее всего. И кровеносные сосуды придется латать. С предплечьем и кистью будет проще всего – банальная трансплантация.
Мадлен ободряюще улыбнулась Десмонду. Тяжелей всего было переносить неизвестность, не зная, правильно ли они все сделали – или в камере лежит живой овощ.
Когда в комнату ожидания, где они собрались, вошел Андре Дюшамп, капитан улыбался так широко, что Мадлен подозрительно нахмурилась.
– Эрик поправится, – сообщила она.
– Tres bon. Он прелестный enfant. Я всегда это говорил.
– Восстановить его можно, – согласился хирург. – Вопрос в том, какую процедуру вы предпочтете. Мы можем воспользоваться готовыми имплантами из искусственных тканей, тогда он встанет с постели через пару дней. Затем можно начать клонирование и замещать импланты по мере взросления тканей. Или же мы можем взять генетические образцы и хранить тело в ноль-тау, пока органы не будут готовы к пересадке.
– Конечно... – Андре откашлялся, не глядя на остальных членов экипажа. – А во сколько именно эти процедуры обойдутся?
Хирург скромно кивнул.
– Дешевле всего будет просто пересадить ему искусственные ткани и ничего не клонировать. ИТ- технологии обычно используются для усиления; органы проживут дольше, чем их владелец, и почти не подвластны болезням.
– Magnifique! – Андре широко и довольно улыбнулся.
– Но этот вариант нам
