здесь на причале старых знакомых). Доки были забиты. И почти все корабли в них прибыли на станцию недавно – иными словами, уже после того, как конгресс системы Шалон ратифицировал и установил карантин.
Конфедеративная Ассамблея, принимая решение о карантине, преследовала благородную цель – остановить распространение одержимых; с этим поспорить было нельзя. Однако от прекращения регулярных рейсов больше всего страдали молодые колонии и малые астероиды, нуждавшиеся для поддержания своей экономики в высокотехнологичных товарах. Поселения вроде Шомора, чье финансовое положение и без того было шатким, теперь должны были понести большие убытки не по своей вине. Что у этих слаборазвитых миров было общего – так это удаленность от центров цивилизации. Поэтому если к такому поселению прибывал звездолет с жизненно необходимым грузом, ему могли и разрешить стыковку в обход любых карантинов. О чем конгресс системы не знает, того и не может запретить. А этот груз, доставленный за скромную плату, потом распределялся между другими обездоленными при помощи межпланетных судов, которые никакому карантину вообще не подчинялись.
И Шомор потихоньку становился узловой точкой этого нового черного рынка. Рынка, на котором способности судов, подобных «Крестьянской мести», были востребованы как нигде.
Андре уже перемолвился парой слов с завсегдатаями баров для космонавтов и местных торговцев, одобряя такой поворот событий и выражая готовность помочь Шомору и его народу в трудные времена. Короче говоря, демонстрировал себя. В эту игру Андре Дюшамп играл не первое десятилетие.
Собственно, ради этого он и сидел за столиком, поджидая человека, которого никогда прежде не видел. Мимо пробежала стайка подростков; один на бегу ухватил со столика корзинку с рогаликами под одобрительный хохот и гиканье товарищей и умчался, прежде чем хозяин заметил кражу. Андре уже не смеялся над юношескими выходками. Молодежь всегда беспечна – состояние, к которому капитан издавна стремился, но которого так и не сумел добиться в избранной им профессии. Казалось исключительно несправедливым, что счастье доступно человеку лишь с одного из концов жизни и притом не с того, с которого нужно. К счастью следовало бы приходить постепенно, а не оставлять его все дальше и дальше за спиной.
Взгляд его привлекло цветное пятно. Все хулиганы зачем-то повязали красные платки на щиколотках. Что за нелепая мода!
– Капитан Дюшамп?
Андре обернулся. Рядом с ним стоял средних лет монголоид в шелковом черном костюме с модными распашными рукавами. Тон и небрежная поза выдавали в нем опытного посредника; для адвоката слишком елеен, для настоящего богача – недостаточно самоуверен. Комиссионер.
Дюшамп постарался ухмыльнуться не слишком широко. Наживка заглочена. Осталось договориться о цене.
Медпакет, скрывавший левую ногу Эрика, разошелся от паха до лодыжки с таким звуком, словно кто-то рвал дерюгу. Доктор Штейбсль и молоденькая сестричка аккуратно отложили его в сторону.
– На вид неплохо, – решил доктор.
Мадлен ухмыльнулась Эрику и тут же скорчила гримаску. Ногу покрывала тонким слоем клейкая жидкость, оставленная рассоединяющимся пакетом. Под липкой дрянью кожа была снежно-белой, и под ней змеились голубые венки. От ожогов и вакуумных разрывов остались только шрамы – участки плотной кожи.
Теперь, после того как были сняты пакеты, прикрывавшие лицо и шею, Эрик смог всхлипнуть от изумления, когда обнаженную кожу лизнул холодный воздух. Щеки и лоб его еще покалывало, а с них пакеты сняли два часа назад.
На голую ногу он глядеть не стал. Зачем? Она только напоминала ему о прошлом.
– Дайте мне доступ к нервным стволам, пожалуйста, – попросил доктор Штейбель, глядя в проектор и совершенно не обращая внимания на пациента.
Эрик повиновался. Его нейросеть дала врачу доступ напрямую в спинной мозг. Послушная датавизированным командам, нога приняла горизонтальное положение и пошевелила стопой.
– Отлично. – Доктор радостно покивал, все еще погруженный в данные на проекторе. – Синапсы работают отлично, новая ткань нарастает. Ставить пакет обратно я не стану, но обязательно наносите увлажняющий крем – я пропишу. Очень важно, чтобы новая кожа не высыхала.
– Хорошо, доктор, – кротко ответил Эрик. – А как насчет?..
Он указал на пакеты, до сих пор сковывавшие его торс и правую руку.
Доктор Штейбель коротко улыбнулся, про себя озадачившись апатичной натурой пациента.
– Боюсь, пока нет. Ваши ИТ-импланты приживаются неплохо, но процесс еще далеко не завершен.
– Понятно.
– Я выдам вам зарядные картриджи для вспомогательных модулей, которые вы с собой таскаете. Эти ваши глубокоинвазивные пакеты пожирают массу питательных веществ. Смотрите, чтобы резервы не истощались.
Он взял в руки починенный Мадлен модуль и покосился на космонавтов.
– И я бы посоветовал вам в ближайшее время не попадать в... агрессивную среду. Ваше тело может функционировать почти нормально, Эрик, но только пока вы не перенапрягаете метаболизм. Не стоит игнорировать предупреждения контрольной программы. Нанопакеты не безотказная страховка, имейте в виду.
– Понятно.
– Как я понимаю, в ближайшее время вы в космос не выйдете.
– Нет. Все рейсы отменены.
– Хорошо. По возможности избегайте невесомости – для заживления ран это крайне неудачное состояние. Пока вы здесь, снимите номер в отеле на тяжелых этажах. – Он датавизировал Эрику файл. – Это комплекс упражнений для ног. Придерживайтесь его. Через неделю увидимся.
– Спасибо.
Доктор Штейбель благодушно кивнул Мадлен и уже на пороге бросил:
– Оплатить визит вы можете в приемной, на выходе.
Медсестра принялась обрызгивать ноги Эрика мыльным раствором, смывая липкий остаток. Когда она дошла до гениталий, агенту пришлось подавить дрожь принудительной командой через нейросеть. Слава Богу, хоть это не сильно пострадало – только кожа в вакууме отмерзла.
Мадлен озабоченно покосилась на него через плечо медсестры.
– У тебя на карточке сколько? – датавизировала она.
– Полторы сотни фьюзеодолларов, и все, – датавизировал он в ответ. – Андре еще не перевел зарплату за этот месяц.
– У меня пара сотен, и у Десмонда еще что-то осталось. Думаю, расплатимся.
– С какой стати?! Куда Дюшамп подевался? Пусть он и платит. И вообще, пересадка искусственной ткани – это была только первая фаза!
– Капитан встречается с каким-то агентом. Подожди меня, я выясню, сколько мы должны заплатить.
Эрик выждал, пока она уйдет, и датавизировал сетевому процессору клиники приказ связать его с бюро космофлота. Справочная служба сети ответила, что такого адреса нет. Эрик выругался про себя и запросил базу адресов на астероиде, запустив поиск всех постоянно присутствующих официальных лиц Конфедерации. Таковых не оказалось. Здесь не было даже инспектора по безопасности движения – слишком мало судов проходило через здешний порт, чтобы оправдать расходы.
И тут сетевой процессор открыл канал доступа к его нейросети.
– Возвращайтесь на борт, mon enfant Эрик, прошу вас, – бесцеремонно датавизировал капитан. – Я выбил нам чартер.
Эрик покачал бы головой, если бы у него так шея не болела. Чартер он выбил! Во время всеконфедеративного карантина! Дюшамп был, как всегда, невероятен. Суд над ним, похоже, будет самым коротким в истории.
Эрик свесил ноги с кушетки, не обращая внимания на мученический вздох медсестры, – шланг
