именно он разработал фильтр «бурого шума» и предложил накрыть этим сигналом территорию города, что впоследствии заговорщики и сделали. Всем известно, каков был эффект. Говорили, что он погиб, когда диверсанты взорвали старый телецентр. Покойник, как и я, не был уродцем в общепринятом смысле этого слова, не числился он в штате Академии. Он пришел в организацию со стороны, как раз когда высоколобые умники творили от отчаяния всяческие глупости (например, одевшись в синтезированные своими же биотехнологами «оболочки», изображавшие омерзительных старцев с безгубыми ртами и провалившимися носами, шлялись вечерами по городу, обвешанные часами, врывались с диким воплем «Это ваш сон!» в окна первых этажей, пугали детей и взрослых — оттого и получили прозвище «уродцы» в довесок ко всеобщему гневу). Ведь здравомыслящие горожане (тупые ослы!) не желали верить в сказки насчет быстрого дряхления — до тех пор, пока кто-нибудь из близких людей не начинал жмуриться с оттягом… Вернемся к Покойнику. Нельзя с уверенностью сказать, кто на самом деле нашел методику нейтрализации жмури, ведь она появилась сразу в готовом виде! Причем, как позже выяснилось, загадочный чужак все делал сам, никого не посвящая в подробности, круглые сутки просиживал в передающем центре Академии, а потом, когда Академию разбомбили, его перебросили в телецентр. И о том, что он погиб, говорили далеко не единожды, он много раз якобы погибал, прямо-таки дурная привычка какая-то… В конце концов, твердо сказал я всем сомневающимся, ваш несчастный культовый писатель не подозревал до сегодняшнего дня даже о том, что Покойник — русский по национальности! Какие могут быть претензии? Конечно, конечно, покорно кивал головой Вивьен. Все правильно, вот только нюансы, Макс, нюансы…

Главный из нюансов состоял в том, что семь лет назад мне удалось выйти на изобретателя жмури. Удалось определить место, где мерзавец скрывался, а также его кличку — увы, только кличку, ни имени, ни других паспортных данных… короче, парня звали Покойником, как же еще! И был он уже никаким не мерзавцем, а единственной надеждой уродцев. Изобретатель жмури оказывается первым героем среди борцов с созданной им же заразой! Каков водевиль, а? В то время уродцы прятали его в катакомбах — это еще до революции было, — а я так и не смог упросить ректора, чтобы мне дали проводника и позволили с этим странным человеком встретиться. Просто встретиться и поговорить… Так и не смог я убедить пуганых заговорщиков, что Жилов — свой от начала и до конца. Доверие — материя тонкая. Вот пришел Покойник, раскаявшийся и рвущийся в бой, и ему почему-то безоговорочно верят, а вот пришел Жилов, переставший быть охотником за людьми, и ему говорят: «Ты, Макс, тоже отличный парень, но…»

Хватит бить себя в грудь, остановился я, газетку лучше почитай. На последней странице — подборка стихов. Чем, как не поэзией, заполняются обычно провалы в памяти? Автор — Гончар. Это что, псевдоним? Гончар, Гефест, Кузнец, Плотник, Птах, Ткач, Хнум. Он же, надо полагать, лучший в городе инструктор.

Ух ты! Непростые были стихи, их стоило почитать отдельно и внимательно. Не сейчас, увы, не сейчас…

Я перескочил взглядом на другую колонку. Комментировался приезд известного беллетриста Жилова, а далее шел очередной издевательский памфлет по следам «Кругов рая». (Честность моей книги, впрочем, нередко ставилась под сомнение, но оппоненты были в большинстве пешками, двигаемыми злобой или косноязычием; я не обращал внимания ни на их писания, ни на них самих…)

Отлично сказано, как будто специально для ребятишек с бойкими перьями. Вернемся к поэзии позже, успел подумать я, прежде чем тень легла на прочитанные страницы.

Возле скамейки стоял сам Эдгар Шугарбуш. Неформальный глава Матки, начальник Управления внутренних расследований. Костюм цвета старой сковородки плюс кислотно-зеленый галстук. Изумрудные запонки и лиловые манжеты. Торчащий из нагрудного кармана блокнот.

— Только побеседовать, — обезоруживающе улыбнулся Эдгар, подняв кверху лапки. — Пожалуйста, не надо меня калечить.

— И сошел Владыка на землю с гор, и протрубил Владыка общий сбор, — сочинил я с ходу экспромт. — Почему пешком, почему не на лифте, босс? Плоскостопие лечите?

Навстречу ему я не встал, не дождется. И на «ты» общаться не собирался, прошли те времена. Он деликатно пристроился на краешке скамейки.

— В холле слишком много людей, моих в том числе. Не хотелось привлекать внимание.

— Внимание — к кому? — саркастически сказал я. — Или это не вы послали своих левреток на площадь Госсовета? Только побеседовать, да?

— Я сожалею, — сдержанно сказал он. — Ребята сорвались, кретины чертовы. Нервы сдали.

— Каюсь, я был невежлив, — подмигнул я ему, — но ведь и они не назвали себя.

Эдгар дернул щекой.

— Капитана я уволю, без пенсии останется, убожество. Конечно, мне надо было просто к вам подойти, именно мне и никому другому. Как в старые добрые времена… Макс, я сейчас дам весь расклад, чтобы больше к этому не возвращаться, и на том покончим. О’кей?

— Меня что, вели? — спросил я.

— Вас вели еще от больницы, с утра и весь день. А на пляже случилось кое-что странное. Судя по всему, к вам кто-то подошел… — Он выждал, наблюдая мою реакцию. Таковой не было. — Или их было несколько человек? — Он требовательно смотрел.

— Я внимательно слушаю, — сказал я.

— И вы тут же оказались накрыты «зонтиком».

— Зонтиком? От дождя?

— Не знали? — удивился он. — Малоформатный квантовый рассеиватель, новейшая разработка, не вышедшая за пределы наших лабораторий. Наблюдателям невозможно получить ни картинку, ни звук. Что скажете?

— У меня было любовное свидание, — пожал я плечами. — Никаких зонтиков над собой не заметил.

— Ладно, не хотите говорить, кто это был, не надо. Я и сам догадываюсь. Просто мы на пляже вас надолго потеряли, а снова обнаружили уже возле здания Совета. Ну и решили сразу брать, пока горячо. Маскировочное устройство было обнаружено в мусорнице неподалеку, вернее сказать, то, что от устройства осталось.

Солнцезащитный шлем, вспомнил я. Вот так девочка, вот так ведьмочка. Всех обвела вокруг пальца.