Леня насторожился: именно чего-то в этом роде он и ждал. Нищая старуха ни у кого не вызывает подозрения, более того – никто не захочет задерживать взгляд на ее безобразной фигуре. И если она остановится возле урны, чтобы внимательно ознакомиться с ее содержимым, это тоже не вызовет ни у кого подозрений: бабка собирает бутылки, вон уже сколько набрала…

Так оно и произошло: старуха остановилась возле урны и заглянула в нее с интересом прирожденного золотоискателя. Это было вполне понятно и нисколько не подозрительно, только вот при этом старуха бросила по сторонам еле заметный настороженный взгляд. Взгляд, совершенно не свойственный старым нищенкам.

А самое главное – Леня заметил, как быстрым, незаметным движением старуха кое-что вытащила из урны и спрятала к себе за пазуху.

И это была вовсе не пивная бутылка, за которую в любом ларьке старуха получила бы полтора рубля.

Это была яркая картонная коробка из-под апельсинового сока «Nico». Та самая коробка, которую незадолго до описываемых событий бросила в урну Алена. Бросила, предварительно вылив из коробки сок и, надо думать, заменив сок каким-то совершенно другим содержимым.

– Ты видел? – спросил Маркиз своего напарника, связавшись с ним по мобильному телефону. При этом он инстинктивно говорил вполголоса, хотя прекрасно понимал, что «нищенка» не может его услышать.

– Все видел, все понял, – подтвердил Ухо.

– Ведем ее по очереди, «мельницей», сменяясь через каждые десять минут.

Маркиз подождал, пока старуха отошла от магазина метров на пятьдесят, выбрался из машины и не торопясь, нога за ногу двинулся вслед за «нищенкой». Вскоре из «восьмерки» вышел худощавый молодой парень в натянутой до самых глаз вязаной шапочке и включился в неторопливое преследование.

«Нищенка» еле тащилась, спотыкаясь на каждом шагу, но тем не менее, старательно играя свою роль, заглядывала в каждую урну, попадавшуюся на пути, и время от времени вытаскивала очередную пустую бутылку.

Маркиз подумал уже, что обречен до самой темноты обходить вслед за трудолюбивой старухой все помойки города, но вдруг старушенция необыкновенно шустро для своего возраста нырнула в парадную.

Маркиз вызвал своего напарника:

– Обойди здание, проверь второй выход.

Через минуту Ухо вполголоса сообщил:

– Есть, она вышла, но совершенно в другом виде. Я продолжаю наблюдение.

Леня вбежал в подъезд, в котором минуту назад скрылась старуха, и сразу увидел на полу возле двери кучу тряпья, которое только что было одеждой нищенки, и авоську с пустыми бутылками. Он нашел второй выход из подъезда и выглянул на другую улицу. Вдалеке от него удалялась по тротуару высокая худая женщина в бежевой куртке и старомодном вязаном берете. Метрах в двадцати за ней с задумчивым видом брел Ухо.

Маркиз пригляделся к уходящей женщине. Ее фигура и походка показались ему удивительно знакомыми. Он не поверил своим глазам: предположение показалось ему слишком диким. Нет, эта женщина никак не могла быть связана с миром криминала… Работать связной у киллера? Нет, абсолютный бред!

Однако, несмотря на то что Леня не поверил сходству объекта слежки со своей знакомой, он вызвал Ухо и велел ему продолжать преследование в одиночку.

Сам Маркиз вернулся к своей машине и поехал следом за таинственной женщиной, периодически связываясь с напарником.

– Она села в троллейбус, – тихо проговорил Ухо при очередном контакте, – не звони мне, она может обратить внимание. Я к ней слишком близко. Сам с тобой свяжусь, когда смогу. Отбой.

Леня медленно ехал в предполагаемом направлении преследования. Через некоторое время Ухо связался с ним и сообщил, что женщина вышла на Литейном проспекте и вошла в большой спортивный магазин.

– Посмотри, что она будет там делать.

– Обижаешь. – И Ухо снова отключился.

Маркиз включил четвертую скорость и помчался на Литейный.

Минут через десять Ухо снова вышел на связь:

– Наша красотка купила в спортивном моток тонкого каната и теперь ловит машину. Я сяду ей на хвост.

– Я подъезжаю! – бросил Маркиз и в следующую минуту увидел на обочине худощавую неприметную фигуру своего напарника.

Ухо впрыгнул в машину на ходу и крикнул:

– Гони за зеленым «гольфом»!

Леня заметил темно-зеленую иномарку, шустро вилявшую в густом потоке машин, и устремился следом. Зеленый «гольф» свернул на Невский. Маркиз держался следом, стараясь не потерять цель в густом потоке машин.

– Интересно, на фига ей понадобился канат? – в недоумении проговорил Ухо, отдыхавший от напряженной слежки, откинувшись на спинку сиденья.

– Вот и я думаю – на фига… – задумчиво и беспокойно проговорил Леня, не спуская глаз с преследуемой машины, – не нравится мне этот канат…

– А я его немножко подрезал, – проговорил Ухо с хулиганской усмешкой.

– Не понял! – Леня покосился на него. – Что значит – подрезал?

– Пока она в кассу отходила, ее канат лежал на прилавке, и я его незаметно ножом подрезал. Не до конца, но если что – порвется…

Леня пожал плечами: некоторые поступки его молодого приятеля не поддавались логическому объяснению.

Зеленый «гольф» остановился перед главным входом «Пассажа», пассажирка выскользнула из машины и вошла в универмаг.

– Этого я и боялся. – Леня затормозил неподалеку. – Здесь она запросто от нас оторвется, тем более что универмаг женский… Ну ладно, попробуем разделиться, ты двигайся за ней, а я объеду вокруг и встречу вас у второго выхода, на Итальянской.

Ухо выскочил из машины и, лавируя в толпе, быстрым шагом нырнул в универмаг.

Он заметил знакомый силуэт впереди, примерно на середине галереи, и чуть ли не бегом устремился вслед за ним. Женщина задержалась возле ювелирного киоска, и Ухо укрылся за мощной фигурой рубенсовской дамы, с грустью рассматривавшей витрину с купальниками: он знал простейший прием обнаружения слежки в зеркальной витрине, и ювелирный киоск как нельзя более для этого подходил.

Постояв полминуты возле ювелирной витрины, женщина тронулась дальше. Немного не доходя до конца галереи, она свернула в отдел женской одежды. Ухо с видом праздно прогуливающегося бездельника заглянул в отдел и увидел, как его «объект» заходит в примерочную кабинку с несколькими костюмами на плечиках. Парень вошел внутрь и принялся заинтересованно разглядывать товары, краем глаза косясь на примерочную. К нему подошла продавщица, сутулая долговязая мымра с вечной обидой в глазах, и подозрительно осведомилась:

– Молодой человек, вас что-то конкретное интересует?

– Интересует, – огрызнулся парень, – может, я хочу для подружки костюмчик подобрать!

– Вот с подружкой и приходите! – прошипела мымра, тесня его к выходу из отдела. Ухо понял, что его неказистая одежда и вязаная шапочка, удобные при обычных «технических» занятиях, сослужили ему здесь дурную службу – продавщица приняла его за магазинного вора. Выходя в галерею, он действительно расслышал, как у него за спиной долговязая мымра почти в полный голос говорит своей коллеге:

– Ходят и ходят, и все-то на лице написано, а чуть что пропадет – у нас с тобой из зарплаты вычтут… Еще за то платье не рассчитались, что в прошлом месяце украли…

Ухо занял удобную позицию за цветочным киоском, откуда отлично просматривался выход из отдела, и приготовился к ожиданию. Что-что, а ждать он умел.

Минут через двадцать Маркиз вышел с ним на связь и поинтересовался положением дел.