жест и вытерла лицо рукавом старой тенниски. — Я не дам ее увезти! Я сама могу о ней позаботиться, я всегда это делала. Ей даже можно больше не бояться крыс, когда меня нет и некому взять метлу. Все крысы ушли, когда появилась Мер. Я ухожу, а Мер ложится в кровать и лежит тихо, и бабушке становится лучше, она так говорит!

Мер? Это та кошка необычного вида, которую ему однажды показала Элли.

Не красивая, как Тиро, худая и серо-белая. Элли говорит, что они друзья.

— А что говорит врач? — неловко спросил Джим. Он надеялся, что Элли не расплачется.

— Какой врач? Мы не можем даже увезти бабушку в больницу. Она не может идти, а туда далеко. Бабушка, она говорит мне, что делать. Есть много растений, которыми можно лечиться, если знаешь их. Раньше бабушка их искала, и у нее есть сушеные травы, из них можно делать чай.

Элли как будто живет совсем в другом мире. Джиму трудно было поверить, что она не может сесть в машину и поехать к врачу. Но какая там машина? Он два дня назад видел Кок Эли, когда помогал Элли нести домой коробку с мусором, и там нет никаких гаражей и никаких машин, кроме старого изношенного грузовика в полуквартале, с которым возился какой-то парень. Джим странно себя чувствовал на Кок Элли. На него смотрели, и мальчишки отпустили замечание, которого он не понял. Они подошли и преградили ему путь. Но Элли поговорила с ними, и слова ее Джим тоже не понял. Тогда мальчишки засмеялись и пропустили их. Но он чувствовал, что одному в таком месте ему бы не поздоровилось.

— Если что-нибудь случится, — у Элли перехватило дыхание, и она ненадолго замолчала, потом продолжала:

— Если с бабушкой что-нибудь случится, я сама поеду домой. Мы с Мер не будем дожидаться, пока меня сдадут в приют, а Мер отдадут кошатникам.

Она опустилась на землю рядом с коробкой и равнодушно провела рукой по занавеске для душа, которую Джим положил на самом верху. Но она не смотрела на вещи, смотрела на старый погреб, и лицо у нее осунулось и похудело. Элли боялась, и страх ее заражал Джима.

Он неловко переступил с ноги на ногу. Если что-то случится с ее бабушкой! Ну, что-то случилось с мамой и папой — быстрое, плохое и без всякого предупреждения!

— Тебя могут взять приемные родители, — медленно сказал он. — Как меня…

— Никогда! — Элли решительно покачала головой. — Я не позволю, чтобы меня передавали из рук в руки, потому что не знают, что со мной делать.

Говорю тебе, мы с Мер поедем домой. В дом бабушки!

— А где это?..

Он словно раскрыл дверь в плотно набитый шкаф. Слова Элли потекли так быстро, они так перемешивались, что часто Джиму приходилось просто догадываться. Но ему стало ясно: Элли верит, что где-то есть удивительный дом, вокруг него поля и колодец с чистой холодной водой. На кустах столько ягод, что их все никак не могут собрать, и много кукурузы, и яблоки на деревьях. Бабушка там жила до того, как ее муж нашел работу в городе. Но дом по-прежнему там, ждет…

— Ты знаешь, как туда добраться?

— Туда идет автобус. Мы с бабушкой туда поедем, как только наберем денег на билеты. Я записала — название остановки автобуса. Бабушка…

Элли вдруг нагнулась к коробке и спрятала лицо в занавесе, слова ее сменились всхлипываниями. Она заплакала так сильно, что все ее маленькое тело затряслось.

Из тени вышла Мер. Подошла к девочке, потерлась о ее бок, громко замурлыкала. Время от времени кошка поднимала морду и терлась носом о ту часть щеки Элли, которая видна была из-под рук. Джим с несчастным видом сидел рядом. Ему хотелось убежать; но в то же время он хотел сказать Элли, как ему жаль, но не мог найти слов. Он видел, как Элли протянула руку, прижала к себе Мер, может, слишком сильно, но Мер продолжала мурлыкать.

Постепенно рыдания Элли смолкли. Наконец она подняла голову, прижимая к себе Мер. Икнула и сказала:

— Я не плакса. Бабушка всегда говорит, что у меня голова крепко привинчена, и я могу добиваться своего. И я это и буду делать! — Она сердито смотрела на Джима, как будто ждала, что он станет спорить.

— Наверно. Ты сделаешь все, что задумаешь.

Элли кивнула, так что дернулись ее косички.

— Больше я не буду плакать. А теперь, — она выпустила Мер и обратила внимание на коробку, которую принес Джим, — посмотрим на это.

И хоть у нее еще слезы на щеках, это снова та Элли, которую Джим знал. Он почувствовал себя гораздо увереннее, когда она стала пересматривать его находки, комментируя каждую.

Ночью луны не было, все небо затянули тучи. Тиро был доволен этим.

Выскользнув из дома, он позвал. Через несколько секунд к нему присоединилась Мер.

— Сегодня должно быть сообщение. Наш план начал осуществляться с запада. Даже люди, занятые своими делами, заметили. В этом шумном телевизоре сегодня были еще новости об украденных и сбежавших кошках.

— Если сбор начался, новости должны быть плохими. — Мер как будто встревожилась.

— Ты, конечно, передала сообщения нашим полуродичам?

Она даже не стала отвечать, и он решил, что заслужил отповедь. Но тревога, которую он ощутил в ней, вызвала его любопытство. Однако он не стал нарушать молчания, когда они двинулись в ночь, пробрались под оградой, нашли тропу, месяцами скрытую от людей и ведущую в самую гущу кустов.

Тиро откинул голову и испустил негромкий резкий звук. Часть ствола в середине зарослей изменила форму, показалось слабо освещенное отверстие.

Черный кот прыгнул к этой двери, Мер за ним.

Внутри Тиро с удовольствием потянулся. Мягкая упругость пола, знакомое зеленоватое освещение радует глаз: иногда яркое солнце этой планеты очень неприятно. Он прошелся по небольшой каюте, принюхиваясь, проверяя, не было ли в их маленьком корабле нежелательных гостей.

Внутренняя поверхность космического шаттла была обита толстой мягкой тканью и имела ремни, чтобы коот мог закрепиться при старте. Если занять положение пилота, то видна контрольная доска с горящими огоньками, а ниже ряды рычажков, отвечающих на мысль коота.

Но один — центральный — огонек на доске не горит ровно. Он мигает зеленым светом. Взглянув на него, Тиро застыл. Приказ явиться на базовый корабль! Хвост его дернулся: необходима быстрота и осторожность. Мер уже легла на пол, прикрепила ремень, приготовилась расслабиться, оставляя пилотирование шаттла на этот раз ему.

Тиро занял позицию пилота, внимательно глядя на доску. Никаких признаков присутствия поблизости людей. Он отдал мысленную команду на старт.

И не успел он перевести дыхание, как они уже поднялись, скорость подъема прижала их к мягкой обивке. Тиро продолжал следить за контрольной панелью. Поднявшись, они доступны для наблюдателей, их может засечь радар людей. Это, конечно, не означает большой опасности, потому что их маленький шаттл перегонит любой человеческий корабль, но все же лучше оставаться незамеченными.

Тиро не был уверен, что они ушли незаметно, пока шаттл не поднялся выше уровня реактивных самолетов. Мер лежала с закрытыми глазами.

Излучение ее мозга свидетельствовало о том, что она, по логичному обыкновению коотов, спала, потому что ответственность за полет полностью лежит на нем.

Вызов на базовый корабль — дело величайшей важности. Хвост Тиро чуть дергался: в сознании Тиро всплывали все многочисленные чрезвычайные происшествие, которые могли привести к этому вызову. Хотя, конечно, нет смысла тратить время на догадки. Скоро все станет ясно.

Мысли его перешли к Джиму. Тиро подумал, что бы сказал мальчик, если бы узнал, кто он такой на самом деле. Поверит ли мальчик в разумных коотов? Люди обычно предпочитают не замечать то, что не совпадает с их мнением. Или смеяться над этим. Для них коот и обычная кошка — одно и то же. Мысль о том, что такой непохожий на них вид владеет космосом тысячи их лет, что он открыл их незначительную планету, когда люди еще жили в пещерах, эта мысль затронет гордость людей, и они постараются закрыть сознание, представить эту мысль как нечто совершенно невероятное.