Питер прочистил горло.

– Начнем, пожалуй, – проговорил он. – Это моему папе пришла мысль, что мы можем заняться делом, о котором я вам сейчас расскажу. Оно довольно серьезное. Речь идет о девочке, которая сбежала из дома своей тети, после того как украла в школе какие-то деньги. Ее видели неподалеку отсюда в Беллинг- вилледж, где живет ее бабушка, но у бабушки она не показывалась.

– О, это самое подходящее дело для «Секретной семерки» – найти ее! – сказал Джек. – У нас это должно получиться. Как она выглядит и какие у тебя планы, Питер?

Питер все подробно объяснил.

– Девочку зовут Элизабет Мэри Уилхемина Соннинг, – сказал он. – Ее родители живут за границей. Элизабет находится на пансионе в школе, а субботы и воскресенья проводит у тети. У нее есть брат, сейчас он во Франции. Ее обвинили в том, что она украла деньги из стола учителя, а когда полицейский пришел к ее тете поговорить об этом, она убежала.

– А как она была одета? – спросила Пэм.

– В школьную форму, – ответил Питер. – Вот ее фотография: обычный темно-синий школьный пиджак, шляпа с лентой. Обычные ботинки и носки. Здесь сказано еще, что на ней была серая юбка и белая блузка – точно так же одеваются Джанет, Пэм и Барбара, когда идут в школу.

– Она могла прихватить с собой и другую одежду, – сказал Джек. – Праздничный пиджак или что еще.

– Нет. Ее тетя сказала, что вся остальная одежда на месте, – сказал Питер. – Тетя искала очень тщательно – если девочка наденет другую одежду, узнать ее будет очень и очень трудно.

– А где ее описание, Питер? – спросила Джанет. – Оно было помещено в вечерней газете.

– Да. Вот оно. – Питер начал громко читать: – «Элизабет можно узнать по густым темным вьющимся волосам, карим глазам, прямым бровям и шраму на руке. Выглядит выше девочек своего возраста, сильная. Хорошо плавает и очень любит лошадей». Это все. Узнаете ее, если встретите?

– Наверное, – неуверенно сказал Колин. – Но девочек с темными курчавыми волосами и карими глазами пруд пруди. Если только на ней будет блузка с короткими рукавами, тогда мы узнаем ее по шраму – но, разумеется, этот шрам она будет прятать!

– Как же мы будем ее искать? – спросил Джордж. – Может, объездить на велосипедах Беллинг-вилледж и все там осмотреть?

– Это нам и надо обсудить, – сказал Питер. – Я вообще-то не думаю, что это хоть немного поможет. Элизабет наверняка где-нибудь спряталась. Она не станет разгуливать по улицам днем.

– И где же она прячется? – спросила Пэм.

– Откуда я знаю? – ответил Питер, подумав при этом, что Пэм иногда бывает очень глупой. – Подумай сама, Пэм, где бы ты спряталась, если бы убежала из дома?

– В сарае, – сказала Пэм.

– Под кустом в лесу, – сказал Джордж.

– Гав, гав, гав-гав, – добавил Скампер, виляя хвостом.

– По-твоему, она спряталась в собачьей конуре? – поинтересовался Питер. – Спасибо, Скампер, очень хорошая идея.

Все засмеялись.

– Я думаю, имеет смысл обыскать весь Беллинг-вилледж и его окрестности, – предложил Питер. – Раз Элизабет там видели, она, должно быть, спряталась где-то рядом. Наверное, полиция уже почти все осмотрела, но нам-то лучше известно, где ее искать, потому что мы знаем, где бы мы спрятались, а они – нет. Взрослые всегда забывают, что они делали, когда были детьми.

– Да уж, – сказал Джордж. – Но я никогда не забуду. Ни за что. А как насчет ее бабушки, Питер? Пусть кто-нибудь из нас сходит к ней. Она может подсказать что-нибудь важное.

– Да, пожалуй, – согласился Питер, подумав.

– Чур, я не пойду, – быстро сказала Пэм. – Я не знаю, что ей говорить. Я бы просто стояла перед ней и молчала, как дурочка.

– Это ты умеешь, – сказал Колин, и Пэм бросила на него свирепый взгляд.

– Ну, и что бы ты… – начала она, но Питер прекратил готовую вспыхнуть ссору.

– Заткнитесь оба. Пойдем мы с Джеком. И послушайте, вот что нам еще стоит сделать.

– Что? – спросили все.

– Эта девочка, похоже, обожает лошадей. Давайте зайдем на пару конюшен и узнаем, не появлялась ли она там. Возможно, она даже пыталась устроиться там на работу.

– Отличная идея, – сказала Джанет. – Ну, Питер, похоже, у нас куча дел.

– Теперь надо распределить участки для поисков, – сказал Колин. – Нет смысла ходить всем вместе. Во-первых, тогда она нас сразу услышит и спрячется, а во-вторых, так мы никогда не обойдем все окрестности. Где именно нам искать, Питер?

– Ну, думайте сами, – сказал Питер, – осмотрите все подозрительные места: заброшенные дома, пустые фургоны, рощи, заросли кустов в лесу, хлева, сараи, даже курятники.

– Гав, гав, гав-гав, – вмешался Скампер.