номер семнадцать стали исчезать сотрудники. Да-да, «исчезать»! Я не оговорился.

Прайд устало прикрыл глаза:

— Номер семнадцать, это какой профиль?

— Генные мутации в следствии направленного воздействия биологическими средствами, — Олби спокойно допил пиво и встал. — Все данные по исчезнувшим на этом кристалле. Идемте, Хард. Я думаю мистер Прайд уже осознал необходимость…

— Почему вы не хотите провести официальное расследование? — мрачно сказал Прайд, отрешенно разглядывая кристалл, безмятежно разместившийся на кухонном столе среди пустых пивных банок. — Зачем вам понадобились услуги частного детектива, да еще с подмоченной репутацией?

— Ну, как раз на этот вопрос легче всего дать ответ, — холодно усмехнулся Олби, на мгновение задержавшись в дверях. — Официальное расследование в Институте Контроля при зоне спецкарантина гарантирует крупный скандал, а использование частного детектива с подмоченной репутацией — определенную конфиденциальность и контролируемость ситуации.

Оставшись один, Прайд лег на диван, закурил и стал смотреть в окно. Стекло в окне было выбито, и капли дождя залетали в комнату. Под окном скопилась уже солидная лужа.

Хаотичная мозаика светящихся окон в доме напротив завораживала, словно сама ночь подмигивала зажигающимися и гаснущими в самых неожиданных местах прямоугольными глазами.

Ровно в двенадцать отключили подачу электроэнергии. Весь город исчез за непроницаемым черным занавесом.

Противно заныл биппер. В автономном питании были свои негативные нюансы. Прайд, не включая изображение переключил видеофон на прием и хмуро спросил:

— Кто?

— Здравствуй, Генри.

— Что тебе от меня надо?

— Я просто узнала, что ты вернулся. Чени сказал…

— Можешь считать, что я не возвращался.

— Ты сильно изменился, Генри.

— Было удивительно если бы я совершенно не менялся с годами.

— Чени считает…

— А он оказывается умеет не только писать, но и считать!

— Ты все еще думаешь, что тот донос написал Чени?

— А ты думаешь, что это я сам его написал?

— Но…

— Все! Хватит, — Прайд щелчком отправил окурок в окно и сел на диване. — Передай своему высокочтимому советнику, пусть…

— Генри!!!

Прайд отключил видеофон и, не обращая внимание на настойчивый тревожный зуммер вызова, встал и подошел к окну.

За окном была ночь. Ночь и дождь. Мелкая водяная пыль карнавальной маской оседала у Прайда на лице.

Зуммер умолк.

Прайд устало провел по лицу рукой, стряхивая оцепенение.

«Дьявол бы ее побрал, вместе с ее драгоценным советником. Неужели они, даже теперь, не могут оставить меня в покое?!» — Прайд прошел к сейфу вмонтированному в стену и приложил к замку большой палец левой руки. Замок с двойным контролем (папиллярных линий и пота, на предмет определение группы крови по семнадцати факторам) щелкнул и разблокировался.

Прайд достал из сейфа лэптоп и вставил в него кристалл, оставленный инспектором Олби.

Пропавших было четверо. К.Ф. Вольдман — профессор из нейрохирургической лаборатории; Джон Фридкин — математик из лаборатории моделирования биологических процессов; Клемм Роджерс — уборщик и Рой Адамс — сержант из охраны Зоны Карантина.

«Абсолютно разношерстная публика». — Прайд зевнул, «перелистал» личные дела всех четверых — ничего примечательного в послужных списках Исчезнувших не было. Порядок исчезновений тоже не внушал особого оптимизма.

Первым пропал профессор, вторым — уборщик, третьим — сержант и последним, совсем свеженьким — вчерашним, было исчезновение математика.

Интервалы исчезновений тоже были хаотичными: между первым и втором сутки, между вторым и третьим — месяц, а между третьим и четвертым — три дня.

Прайд подключил свой лэптоп к сети, чтобы получить общую статистическую справку из информационного банка по Институту Контроля и по зоне номер семнадцать, но не успел еще перекачать информацию, как почувствовал, что с компьютером твориться что-то неладное.

Перекачка информации оборвалась, компьютер пошел на перезагрузку, в его недрах возникло постороннее гудение. Звук нарастал. Прайд ощутил как стал вибрировать корпус взбесившегося лэптопа. Потом раздался громкий хлопок и компьютер перестал реагировать на любые манипуляции.

— Дьявол! — буркнул Прайд и угрюмо посмотрел на, ставшую мигом бесполезной, коробку, битком набитую электроникой. В электронике Прайд был слаб.

Зуммер видеофона не дал более емко охарактеризовать создавшуюся ситуацию.

Прайд раздраженно щелкнул по кнопке приема, но экран видеофона остался непроницаемо черным.

— Ну, что еще? — резко спросил Прайд, косясь на «умерший» лэптоп.

Видеофон безмолвствовал.

— Если советник Чени желает, чтобы я впадал в благоговейный экстаз только при одном упоминании его драгоценного имени, то я скорее застрелюсь…

Видеофон звякнул и безликий серый голос произнес:

— Вы ошиблись Прайд, с вами хочет говорить не ваша бывшая жена… А насчет предложенной вами альтернативы: у нас, в принципе, нет возражений.

Экран видеофона все еще оставался непроницаемо черным.

— Кто вы? — хрипло спросил Прайд.

— Так как, насчет того, чтобы застрелиться? — игнорируя вопрос, сухо произнес невидимый собеседник.

«Слишком многим это доставило бы удовольствие», — мрачно хмыкнул Прайд, мысленно прикинув потенциальный список.

— Вы, вероятно, очень болезненно воспринимаете собственную нефотогеничность? — попытался перехватить инициативу разговора Прайд.

— Ваша попытка воздействовать на мои эмоции — бесперспективна, — холодно объявил голос.

— Вы андроид? — не сдавался Прайд.

— Поразмыслить над этим вы сможете чуть позже. А сейчас я хотел бы предупредить вас, Прайд: не ввязывайтесь в это дело.

— Какое дело?

— Второго предупреждения не будет.

— Я хотел бы уточнить некоторые нюансы… — быстро сказал Прайд, но связь уже прервалась.

Прайд поспешно набрал код коммуникационной станции и хрипло спросил:

— У меня только что был разговор с абонентом, я хотел бы знать откуда был вызов? Мой код доступа…

— Не требуется, — перебил его безликий голос коммуникационного компьютера. — Вызова не было.

— Как не было? — ошарашенно спросил Прайд.

— Семнадцать минут назад у вас был разговор с Марриет Чени…

— Это я и сам знаю. Но только что…

— Больше ваш номер не вызывался.

— Но я говорил!!!