– Ну как, Эсперанса, – сказал Огненный Глаз, потирая от удовольствия руки, – теперь ты угадываешь, наконец, мои намерения?

– Нет, – кротко улыбаясь, ответила она. – Но мне кажется, я начинаю понимать их…

Твердая Рука покинул пирамиду в крайне возбужденном состоянии. Слово, произнесенное на ухо его матерью, не выходило из головы. Очевидно, донья Эсперанса, с чуткостью, присущей одним лишь матерям, разгадала тайну, которую он так тщательно скрывал в глубине своей души, – то затаенное чувство, в котором он боялся признаться даже самому себе. С другой стороны, его несказанно смущал разговор с отцом, а более всего – предложение, сделанное ему в заключение беседы. Поведение отца казалось ему необъяснимым. Он не понимал, как у этого старика, известного всем своей безупречной репутацией, могло зародиться намерение предательски напасть на человека, которому он сам только что так бескорыстно пришел на помощь. Твердая Рука положительно терялся в догадках, думая о том, в каком вопиющем противоречии находится поведение отца со словом «надейся», непрестанно звучавшим в его ушах. Но так как до дома охотника, где находился Паредес, было далеко и прошло немало времени, пока продолжалось это сложное путешествие, он успел совладать с собой. У порога его хижины стояли Свистун и Пекари.

– Наконец-то, Твердая Рука! – еще издали крикнул ему траппер. – Мы давно поджидаем вас.

– Вы? Меня?!

– Ну конечно, вас. Ястреб передал мне и вождю приказ Огненного Глаза охранять в пути человека, прибывшего с вами сегодня утром.

– Ооах! Свистун сказал правду, – коротко подтвердил Пекари.

– А это что? – спросил Твердая Рука, указывая на стоявшего неподалеку мула, нагруженного мешками.

– Подарки Огненного Глаза вашему человеку. Да он сам вам все расскажет.

Твердая Рука застал дона Хосе за приготовлениями к отъезду. Управитель был в самом веселом настроении. Завидев охотника, он бросился к нему и, с жаром пожимая его руку, воскликнул:

– Добро пожаловать, приятель! Да, теперь я вижу, что на ваше слово можно положиться! Ну, а я вот вынужден просить у вас прощения.

– Прощения? За что?

– За то, что усомнился в вас. Когда сегодня утром вы бросили меня здесь как ненужную ветошь… я заподозрил… понимаете, гнев – плохой советник… одним словом, я перестал вам верить. Черт знает какие мысли полезли мне в голову! Поверите ли, я чуть было не удрал отсюда.

– И совершили бы непоправимую ошибку.

– Я думаю, карай! Мне очень стыдно, и я снова прошу простить меня.

– Ха-ха! – рассмеялся охотник. – Есть о чем разговаривать! Вернемся лучше к делу. Вы поедете в асиенду под охраной надежных людей и, конечно, благополучно доберетесь туда. Когда вы выложите все деньги на стол, ваш господин вряд ли станет расспрашивать о подробностях вашего путешествия. И я, знаете ли, полагаю, что совсем не к чему посвящать его во все, что случилось с вами. Для него это не представляет никакого интереса, а может дать пищу всяким пересудам.

– Будьте спокойны, – с хитрой усмешкой ответил Паредес. – Я не пророню ни слова. Да, кстати, – продолжал он, – я получил здесь сполна по всем этим векселям. Теперь они ваши. Прошу принять их.

Охотник взял векселя и сунул их за пазуху. Наступило молчание.

Хотя все приготовления к отъезду управителя были окончены, он продолжал без толку метаться по хижине. Охотнику стало ясно, что Паредес хочет что-то сказать, но не знает, как приступить к делу.

– Что вас беспокоит, друг мой? – пришел ему на помощь Твердая Рука. – Говорите же, не стесняйтесь.

– Дело в том, – решился наконец Паредес, – что мне не хотелось бы уехать отсюда, не отблагодарив вас за оказанную помощь. Но как? Сколько ни бьюсь, ничего не придумаю.

– Только и всего! – весело ответил охотник. – Неужто это так трудно?

– Вы и не представляете себе! Поверите ли, вот уже полчаса, как я напрасно ломаю себе голову над этой задачей!

– Потому что вы ищете не там, где надо.

– А вы придумали? Да неужели?!

– Сейчас сами убедитесь! Я часто охочусь в ваших краях. Так вот, как только мне случится быть снова в окрестностях асиенды, я заеду погостить у вас.

– Ничего лучшего и не придумаешь! Увидите, какой я окажу вам прием. Приезжайте хотя и с десятью приятелями – у меня найдется, чем угостить вас.

– Ловлю вас на слове!

– А сами вы даете слово? – спросил Паредес.

– Даю.

– Чудесно! Приезжайте когда хотите, днем или ночью: мой дом будет всегда открыт для вас.

– Ночью?! Но ночью мне, пожалуй, будет трудновато пробраться в асиенду.

– Ничуть! Вам достаточно будет назвать себя.

– Значит, решено. А теперь вам пора ехать. До наступления темноты осталось часа четыре, не больше. Не задерживайтесь.