С этими словами он, не задумываясь, направился к тому самому месту, куда самка утащила своих детенышей, и смело нырнул в кустарник. Казалось, он был наделен вторым зрением, позволявшим ему видеть в темноте. Через минуту он уже вернулся, влача за собой двух маленьких ягуаров. С размаху он размозжил им головы о ствол дерева и швырнул их мертвые тела на трупы самца и самки.

– Хорошенькая получилась бойня! – пробормотал он. – И за каким только дьяволом гоняется этот тигреро дона Фернандо, вынуждая меня делать его работу!

Впрочем, охотник не терял времени на праздные причитания. Бормоча себе под нос, он успел собрать валежник для костра, высек искру из своего огнива, и через несколько минут к небу взвился длинный огненный сноп.

Покончив с этим делом, охотник поспешил на помощь к донье Марианне. Она лежала без чувств.

– Бедное дитя, – прошептал он, поднимая ее на руки и перенося к огню. – И как только она не умерла от страха! Охотник бережно опустил девушку на приготовленное ложе из мягкого мха. Лицо его затеплилось тихой радостью, когда он, забывшись, с минуту любовался ею.

«Нельзя же оставлять ее в таком состоянии!» – думал он, с нежным состраданием глядя на девушку.

Опустившись на колени, он бережно приподнял и прислонил ее голову к своему колену и, разжав кинжалом стиснутые зубы, влил ей в рот несколько капель каталонской водки. Действие этого лекарства сказалось немедленно: нервная дрожь пробежала по телу девушки; донья Марианна глубоко вздохнула и открыла глаза.

Несколько минут ее взгляд блуждал по сторонам; но постепенно окаменевшее лицо приобретало осмысленное выражение; еще мгновение – и глаза девушки с выражением бесконечной благодарности остановились на своем спасителе.

– Твердая Рука! – прошептала она, и сердце охотника забилось от радости.

– Так вы узнали меня, сеньорита?

– Как могу я не узнать человека, который оказывается со мной рядом всякий раз, когда мне грозит смертельная опасность?

– О сеньорита… – смущенно пролепетал он.

– Благодарю вас, благодарю, мой спаситель! – продолжала она, схватив его руку и прижав ее к своему сердцу. – Если бы не вы, на этот раз я бы наверняка погибла!

– Да, я, действительно, поспел вовремя, – просияв от счастья, произнес охотник.

– Но каким образом вы очутились здесь? – спросила донья Марианна.

При этом она непринужденно уселась и, повинуясь женскому инстинкту, кокетливо завернулась в свой плащ. Этот вполне естественный вопрос вогнал охотника в краску.

– Все объясняется очень просто, – ответил он наконец. – Охотясь в этих краях, я обнаружил следы семьи ягуаров, и сам не знаю почему, но у меня возникло непреодолимое желание уничтожить их. Теперь я понимаю: это было предчувствие. Сегодня я весь день шел по их следам. Однако к вечеру убедился, что хищникам удалось запутать свои следы. Я потерял ягуаров из виду и, вероятно, потерял бы их окончательно, если бы меня не навел на след ваш Негро.

– Мой Негро? Но откуда вы знаете его имя?

– Разве вы забыли, что я подарил вам эту лошадь в первую же нашу встречу?

– Верно! – прошептала она, невольно опуская глаза под страстным взглядом охотника.

– Я случайно увидел вас сегодня утром, когда вы направлялись в ранчо семьи Санхес.

– Вот как! – воскликнула она.

– Мариано Санхес – мой друг, – добавил он в пояснение своих слов.

– Продолжайте.

– Так вот, увидев вашу лошадь, которую я тотчас же узнал, я понял, что вы попали в беду, и погнался за ней. Как раз в этот момент ягуары учуяли Негро и ринулись в погоню за ним. Этот лес мне хорошо знаком, но, к сожалению, я не умею бегать так же быстро, как четвероногие. К счастью, ягуаров терзал голод, и они занялись злополучным Негро. Не случись этого, я бы не поспел вовремя.

– Но зачем вы прыгнули с дерева?

– Я знал, что после моего выстрела второй ягуар мгновенно бросится на вас.

– Да ведь этот страшный зверь мог растерзать вас! – воскликнула девушка, невольно охваченная дрожью при мысли об ожидавшей ее участи, от которой она избавилась чудом.

– Весьма возможно… Но я отдал бы с радостью свою жизнь за вас! – произнес он с чувством, в значении которого невозможно было усомниться.

Наступило неловкое молчание. Она, покраснев, стыдливо опустила голову и задумалась. Он, испугавшись, что оскорбил ее, не знал, как снова заговорить с ней.

Молчание прервала донья Марианна.

– Еще раз благодарю вас, – произнесла она, протягивая ему руку. – Вы не задумались броситься навстречу смерти, чтобы спасти меня, едва знакомую вам девушку. Вы благородный человек! Я навеки сохраню в своем сердце признательность к вам.

– Я слишком щедро вознагражден этими словами, сеньорита, чтобы просить вас еще об одной милости. А между тем я нуждаюсь в ней и буду бесконечно счастлив, если вы окажете ее мне.

– Говорите, говорите же скорей! С минуту Твердая Рука испытующе смотрел на Марианну и, наконец решившись, сказал: