Стефан объявил себя Божьим посланником, главой нового Христова воинства, которое сможет вернуть Церкви Святую землю. Некоторые хроники упоминают, что мальчик был мечтательным и впечатлительным, мессы, крестные ходы и литургии повергали его в священный трепет. Возможно, в своих фантазиях он не раз представлял себя главой крестоносцев, изгоняющим мусульман из святых мест. И вот в мае во сне к Стефану явился Иисус и призвал его собирать новый крестовый поход. Учитывая влияние Церкви на умы людей и веру в чудеса, мальчик не усомнился в правдивости сна. Он говорил, что только юные и чистые сердцем смогут идти рядом с ним и оружие им не нужно. Ведь главное оружие, как утверждает Библия, — это слово. Слово было в начале, слово будет и в конце. Слово было Бог, и слово было у Бога. Слово, иконы и священное распятие — с их помощью дети изгонят из Иерусалима неверных. Иисус даст им еду и силы, а попадет войско в Святую землю по дну моря, которое раздастся перед ними, как перед Моисеем. Главным аргументом Стефана было письмо Христа французскому королю. Свиток был написан на высокопарной классической латыни. С этим письмом и проповедями мальчик прошел по всей стране, и везде его речи вызывали воодушевление. Говорили, что Стефан кроме проповедей совершал еще и удивительные чудеса. Вскоре по всей Франции стали странствовать мальчики-проповедники, которые собирали вокруг себя толпы юных единомышленников и вели их, со знаменами и крестами, к Стефану.

Естественно, родители и благоразумные представители Церкви стремились удержать детей от этого предприятия, но ничего не могли поделать, поскольку народ ждал от похода великих дел и резко порицал тех, кто старался воспрепятствовать его проведению. Даже прямой приказ короля Франции, который требовал, чтобы юные фанатики разошлись по домам, не возымел действия. Только небольшая часть юных крестоносцев подчинилась приказу, но большинство не обратило на него внимания. Более того, к детскому воинству начали присоединяться взрослые. Юных крестоносцев сопровождали и опекали священники- францисканцы. По всей вероятности, служители Церкви не только сопровождали толпу детей, но и обеспечивали дисциплину, пропитание и устраивали лагеря для ночевок, поскольку очень сомнительно, чтобы дети смогли самостоятельно справиться с такой задачей в длительном походе. Однако об участии священников в походе летописи практически не упоминают, видимо не желая бросать тень на Церковь, оказавшую поддержку такой очевидно безумной затее. Вместе с детьми и священниками в Святую землю отправились мелкие ремесленники и крестьяне, а также множество отбросов общества: нищих, воров, преступников, пытавшихся ускользнуть от властей. Поход ширился, привлекая все новых паломников. Впереди войска на колеснице, увешанной коврами, окруженный телохранителями, ехал Стефан, а за ним двигались около 30 тысяч пилигримов и пилигримок.

Эта пестрая толпа прошла через Тур и Лион и добралась до Марселя. Жители города были шокированы невиданным войском. Дета прошли на берег моря, которое большинство из них видели впервые, й остановились, ожидая, когда пучина морская раздастся и откроет им путь. Но чуда не произошло. Даже длительные горячие молитвы не помогли. Дети разбили лагерь на берегу, ожидая милости Божией. И, как ни странно, выход из затруднительной ситуации был найден. К Стефану явились два марсельских купца и предоставили в распоряжение юных крестоносцев семь кораблей, каждый из которых мог вместить 700 рыцарей. Во время шторма два корабля утонули, а оставшиеся пять благополучно пристали к берегу, только не к византийскому, а алжирскому. Паломников сковали цепями и продали в рабство. Оказалось, что купцы были в сговоре с мусульманами и выполнили свое обещание, доставив «заказчикам» крупную партию отличного «товара». Позднее эти работорговцы были пойманы императором Фридрихом II и повешены, но это уже не могло спасти тысяч детей, попавших в рабство и погибших. Есть упоминания, что император при заключении мирного договора с султаном сумел добиться освобождения для некоторой части юных пилигримов. Другие же источники указывают, что детское Христово воинство исчезло бесследно.

Учитывая всю странность этого похода — неизвестно откуда появившееся у Стефана письмо Христа, активную помощь Церкви, логично предположить, что идея организовать его также принадлежала Церкви, желавшей укрепить свою власть в сознании людей и обогатиться. Об этом свидетельствует и то, что во всех городах священники оказывали детям теплый прием, а дети пели гимны, которые были созданы специально для них. Кем и когда? Тут не может быть двух мнений. Церковь подготовилась к мероприятию основательно. Это предположение подтверждает тот факт, что крестовый поход, возглавляемый Стефаном, который, к слову сказать, накануне отплытия кораблей вдруг исчез, был не единственным. В 1212 г. в деревушке неподалеку от Кельна появился еще один предводитель детского Христова воинства, Николас: Как и Стефану, ему было 10–12 лет. Так же в мае ему во сне привиделся крест и неземной голос сказал: «Собирай детей и двигайся в Иерусалим!» Николас рассказал об этом видении и якобы исцелил несколько тысяч бесноватых и прокаженных. Юный пророк собирал многотысячные толпы, и вскоре под его началом оказалось около 20 тысяч детей. По некоторым сведениям, помогал «раскрутиться» Николасу его собственный отец, но этот факт пока нельзя ни доказать, ни опровергнуть. Далее, как и следовало ожидать, дети отправились в Иерусалим. Но если французские паломники двигались прямым путем по родной стране в сторону моря, то немецким детям предстояло преодолеть Альпы, что под силу не каждой армии.

Из Кельна, центра религиозного движения в Германии, вышел огромный отряд. Через несколько дней колонна детей разделилась на две части. Одна, возглавляемая самим Николасом, направилась по Лотарингии, Бургундии и Швабии, вторая двинулась более длинным и трудным путем через Баварию и Франконию. Путь им преграждали Альпы. Самые разумные дети повернули назад. Но таких было совсем немного. Юные фанатики бесстрашно вступили на горную дорогу. Дети страдали от холода и голода, который скоро превратился в мор. Утонувшие в реках во время переправ уже никого не беспокоили. Над теми, кто упал прямо на дорогу, не читали даже молитв и, тем более, не хоронили. В горах детей встретили остатки мавров, которые промышляли разбоем, и язычники, которые тоже не слишком радовались появлению толпы христиан в своих землях, хотя и не причиняли юным паломникам вреда.

До Генуи добралась только четверть детей, вышедших из Кельна. На этом беды несчастных пилигримов не закончились. Генуэзцы прогнали их из города, опасаясь, что странное войско может вызвать беспорядки. Паломники добрались до Бриндизи и ожидали, как и французы, что море пропустит их. Находились и купцы, желавшие отвезти юных паломников в Святую землю, но местный епископ помешал осуществлению этого плана. Оставалось только одно — возвращаться домой. Часть детей направилась в Рим, чтобы просить у Папы разрешения от крестоносного обета. Но Папа дал им только отсрочку — до совершеннолетия. Измотанные паломники отправились домой. Этот путь стал последним почти для всех. Некоторых приютили добросердечные генуэзцы, некоторые стали слугами, в Милане несчастных детей забрасывали камнями и травили собаками. Николас якобы остался жив и позднее, в 1219 г., сражался при Дамьетте в Египте. Так кто и зачем организовал эти чудовищные походы? Есть все основания утверждать, что Церковь. Но отнюдь не с целью освободить Гроб Господень, а для того, чтобы решить ряд политических проблем и усилить свое влияние на самых сильных монархов Европы — французского короля и германского императора. Этот политический маневр стоил жизни тысячам. Об их великой жертве свидетельствует памятник, воздвигнутый в 1241 г. на острове Святого Петра и церковь Новых Непорочных Младенцев.

Об ордене тамплиеров в наше время написано столько художественных и научно-популярных книг, что добавить что-то новое достаточно сложно. Поэтому не станем в деталях рассматривать, как появился орден, а попытаемся понять, почему за сравнительно короткий срок он достиг такого могущества и что стало причиной безжалостного уничтожения тамплиеров в большинстве европейских государств. Орден тамплиеров, который также назывался орденом Бедных рыцарей Христа и Святыни Соломона или орденом Храма, был основан в 1119 г. в Иерусалиме французским рыцарем Хуго де Пайенсом. Штаб-квартира ордена находилась в бывшей мечети, построенной на руинах храма Соломона. Предположительно, от латинского слова «темплум» — святилище — рыцари ордена и получили название «тамплиеры», «рыцари Храма». Сперва в ордене насчитывалось всего несколько человек, главной целью которых было обеспечить безопасный путь для пилигримов на пути между Иерусалимом и Яффой. Ряды братства быстро пополнялись, причем вступали в него в основном французы. Официальное превращение братства в орден, благословленный Церковью на борьбу с неверными, произошло только через десять лет. Среди основателей