серебряный крест, от которого она так часто не могла оторвать взгляда, на запястьях - шипованные браслеты, на пальцах - устрашающего вида перстни, а ногти его длинны и черны.

   Себя, с трудом бредущую к алтарю, Кристина отчетливо видела в темно-фиолетовом пышном платье с тугим корсетом и глубоким декольте, с распущенными волосами и с совершенно белой кожей, зато с устрашающим макияжем.

   Ее родственники рыдают и сморкаются от ужаса в платки, а его мерзкие друзья ехидно похихикивают. Свидетель Макса, фиолетовый гот, печально смотрит на невесту, держа в руках клетку с летучими мышами. Дашка, ее свидетельница, похожа на оголодавшую красноглазую вампиршу из румынского замка. А работница ЗАГСа таинственным образом похожа на омолодившуюся Бабу Ягу с черепом в одной руке, и черной свечой - в другой.

   От наплыва фантазии у Кристины даже закружилась голова. Даже при всей ее любви к неформальным тенденциям времени, она хотела жить, как человек.

   - Женитесь? Это хорошо. Тогда вы точно нам поможете! - возликовала Таня. - Просто понимаете, - вежливо, очень по-взрослому, сообщила девочка. - Мы очень хотим племянницу. Чтобы с ней играть.

   - Таня хочет назвать ее Мальвина, - перебила ее сестренка, - а я - Виктория. Вы как свою ляльку назовете, когда на Кристинке женитесь?

   - Что вы несете! - чуть не облысела Крис. Архиповы и Дашка заулыбались. Наталья Олеговна недовольно возвела глаза к потолку, а Игорь не без затаившейся в светлых глазах ярости взглянул на сводную сестру, как будто бы она должна была родить прямо сейчас.

   - Боюсь, ваш папа не готов еще стать дедушкой, - твёрдо сказал Александр Александрович, обращаясь не к детям, а почему-то к Максиму. - Аглая Михайловна, девочкам пора спать.

   Гувернантка не без труда увела недовольных близняшек, и ужин вновь продолжился. Видарт вел себя, как и прежде, очень вежливо и предупредительно, но без намека на пафос, Дарья веселилась, подкалывала Игоря и похожего на кролика кузена Кристины, а юная хозяйка дома вынуждена была принимать ухаживание Максима, мило ему улыбаться и отвечать на вопросы родственников и дяди, который стал интересоваться, когда там Кристина пойдет замуж за Максимку. Пару раз мачеха словно бы невзначай подходила к ней и шипела, чтобы Крис хотя бы обняла женишка ради приличия, а не сидела, как пень. Однако падчерица предпочитала изображать пень, а не страстную поклонницу длинноволосого умника.

   Через пару часов явно довольные гости начали степенно покидать квартиру Архиповых. И Видарт, в черных глазах которого неожиданно появился почти лихорадочный блеск, тихо попросил Крис уединится с ним в соседней комнате - малой гостиной, почти неосвещенной и очень тихой. Там у семейства Архиповых правил не хай-тек, а поистине старинный, чуть тяжеловатый, но элегантно-уютный английский стиль. В этой гостиной Крис любила сидеть, забравшись с ногами на темно-бордовый диван, и читать напротив электрического камина большие книги в толстых красивых переплетах, взятые ею из библиотеки, находившейся тут же. Кристина и ее гость оказались около одного из стендов с массивными книгами, напротив окна, занавешенного тяжелыми шторами.

   - Что ты хотел? - спросила девушка, точно зная, что Видарту сейчас надо - исполнения его стремного желания.

   - Вечер закончился. - Произнес Максим. - Обещание.

   - М?

   - Выполняй обещание, Кристин. - Прошептал парень, подходя все ближе к Крис. Она запаниковала, сделала пару шагов назад и через несколько секунд оказалась около стены, прижавшись к ней спиной. Книги укоризненно глядели на нее сверху вниз.

   - Обещание. Помнишь его?

   - Поцеловать тебя? - умудрилась добавить в голос несколько ноток капризности Кристина, подумав, что если бы она не считала, будто Видарт - потенциальный маньяк, она бы точно стала жадно целовать его - таким притягательным он ей казался в полутьме.

   - Для начала - да. - Отозвался Макс.

   Не уточняя, для какого еще начала, девушка смело потянулась его щеке и быстро коснулась ее губами. Правда, не удержалась и неожиданно для себя легонько поцеловала его вновь - только чуть ближе к виску.

   После она большими глазами уставилась на молодого человека. Тот недоуменно взглянул на нее.

   - Что? - прошептала девушка, понимая, что книги вокруг все больше и больше негодуют.

   - Продолжай, - вдруг положил ей на затылок руку Максим, и Кристина напряглась.

   - Спасибо, но на этом все. - Скромно сказала девушка, чувствуя необыкновенное волнение. Находиться рядом с этим человеком и чувствовать его руки для нее было равносильно танцу на острие ножа, сюрреалистически перекинутого через пропасть эмоций.

   - Все?

   - Все. Ты же не уточнял, куда я должна тебя целовать. - Отозвалась Крис. - И убери руку?

   - Ты решила поиграть? - рассерженно спросил Макс.

   - Нет. Я выполнила обещание.

   - Не думаю.

   Он взял ее за подбородок. Кристина тотчас сжала губы и зубы. Парня такой расклад не остановил. Покачав головой, он просто-напросто сжал ей большим и указательным пальцем щеки, надавив на какие-то точки, и ее рот сам собой раскрылся. Это казалось противоестественным, но брюнетке захотелось обнять Макса.

   - Я же сказал, не гневи богов. - Прошептал он, не убирая с лица Крис пальцев и наклоняясь к ней. А она вдруг решила, что если гот так хочет, пусть целует ее. Пусть уже будет, что будет!

   Видарт понял, что победил. Его темные глаза на мгновение закрылись, словно в предвкушении чего-то необыкновенно приятного. А Кристина почувствовала, что она - небольшой железный гвоздик, который против своей воли тянется к черному магниту по имени Максим.

   - Крис, ты куда...- тут как нельзя вовремя принесло Дашку. Девушка резко затормозила, увидев несколько странную картину и ойкнула. - Я помешала, да?

   - Нет! - вырвалась из туманного очарования Макса Кристина. - Ты вовремя! Я вот только что обещание исполнила.

   И она, схватив Дарью под локоть, буквально поволокла ее к двери.

   - Abo in pace[7]. - Сказал не слишком-то и добро парень.

   - Точно все в порядке? - прошептала Даша. - Мне не нравится, как он на меня посмотрел. Как будто я к вам в разгар брачной ночи ворвалась.

   - Да все в порядке, - отозвалась Кристина и нервно хихикнула. - Слышала, наверное, он и тебя проклял.

   Дашка, едва не свернув шею, посмотрела на 'младшего братика'.

   - У меня после его проклятия кожа в чешую превратится?

   - Кто знает? - отозвалась Кристина, благодаря в душе Дарью и считая ее едва ли не феей- спасительницей. - Но если что я тебя расколдую, подруга ты моя лучшая. Кстати, спасибо за чудную романтическую историю.

   - Да не за что. Надеюсь, что вы все прослезились. А сестрицы твои отмочили! Я думала, готик поседеет от перспективы стать папой.

   - Это я чуть не посидела. Прикинь, от такого родить ребенка? - прошептала она на ухо Дарье. - Бррр...

   - Кристина, - раздался голос Видарта позади девушек. Они так и не поняли, расслышал ли он их разговор или нет. - Притормози лошадок.

   - Что? - обернулась она тут же.

   - Я хотел кое-что подарить тебе.

   'Что-то кроме своих слюней?', - подумала Крис и спросила ровным тоном:

   - Что?

   - Подарок в машине. Идем. Дарья, тебя подвезти?