группы и атаковали авианосец с двух сторон. Однако истребители и зенитки уничтожили почти все атакующие самолеты, и от 5 сброшенных торпед авианосец сумел уклониться. Один из подбитых торпедоносцев предпочел врезаться в эсминец «Смит», угодив прямо в носовую орудийную установку. Вся носовая часть эсминца была охвачена пламенем, а пожарные команды серьезно пострадали, когда через 5 минут после падения самолета прогремел сильный взрыв. Вероятно, это сдетонировала боеголовка торпеды. Эсминец оказался в крайне опасном положении, но его командир капитан-лейтенант Вуд нашел нестандартный способ борьбы с пожаром. Он поставил свой корабль прямо за кормой линкора «Саут Дакота», и клокочущая кильватерная струя огромного корабля залила огонь.
Ко всем неприятностям американцев прибавился внезапный отказ рулевого управления на крейсере «Портленд». Корабль не мог маневрировать, и в этот момент с мостика заметили 3 торпеды, идущие прямо на него. Неизвестно, молился кто-либо из команды «Портленда», но крейсер спасло только чудо. В 10.55 торпеды безвредно ткнулись в борт корабля и не взорвались. Хотя в тот момент все решили, что торпеды тоже выпустила японская подводная лодка, скорее всего, это были авиаторпеды. Но вскоре появился новый мираж — через 10 минут крейсер «Сан Хуан» заметил перископ и круто повернул вправо, чтобы уклониться от новой порции торпед. Были это авиаторпеды, нацеленные в «Энтерпрайз», или что-то еще — сказать трудно.
Менее чем через час над американскими кораблями появилась очередная группа японских самолетов. Наконец-то в бой вступил «Дзуньё». Его авиагруппа взлетела в 09.14 и истратила почти все топливо, разыскивая противника, но нашла лишь неподвижный «Хорнет». Командовавший группой лейтенант Сига приказал было атаковать крейсера сопровождения, но с борта авианосца прилетел грозный окрик. Атаковать следует только авианосцы, и неподалеку находится еще один. И лишь тогда Сига заметил «Энтерпрайз».
В 11.21 новая группа пикировщиков атаковала «Энтерпрайз», прикрываясь дождевым шквалом, который сильно мешал зенитчикам. И все-таки они сумели сбить несколько «Вэлов». Во время атаки произошла пара курьезных случаев. Поворачивая влево, авианосец накренился, бомба ударилась о его борт под водой, отскочила в сторону и лишь потом взорвалась, а ведь могла сработать как заправская торпеда. «Энтерпрайз» встряхнуло в очередной раз, и заклинило носовой элеватор в верхнем положении.
Чуть ранее поисковый радар SC «Энтерпрайза» вышел из строя, и лейтенант Уильямс полез на мачту его чинить. Он работал, не обращая внимания на пули и осколки, которые свистели рядом. Чтобы освободить обе руки, Уильямс привязался к антенне радара, но вот отвязаться не успел. Оператор, желая как можно быстрее ввести радар в строй, включил его, не дожидаясь возвращения командира. В результате Уильямса завертело, как на карусели.
Впрочем, не все японские самолеты атаковали авианосец, несколько «Вэлов» спикировали на крейсер «Сан Хуан». Несмотря на отчаянное маневрирование, одна бомба попала в корму корабля, прошила ее насквозь и взорвалась в воде рядом с рулем. Его заклинило в положении «право на борт», и в течение 13 минут крейсер вертелся на одном месте, заставляя остальные корабли обходить его.
Именно во время этого боя родилась одна из самых громких легенд американского флота, которая много лет кочует по страницам десятков книг и упрямо не желает умирать. Дескать, отбивая атаки японских самолетов, линкор «Саут Дакота» сбил 32 из них, хотя штаб, после тщательного анализа всех обстоятельств боя, засчитал всего 26, что тоже выглядит более чем внушительно. Правда, язвительные моряки эсминца «Престон» утверждали, что одним из сбитых самолетов был собственный «Авенджер», но ведь это ни в коей мере не умаляет достижение линкора. При этом сам линкор практически не удостоился внимания японских пилотов. Нельзя сказать, чтобы его совсем не замечали. Один из торпедоносцев попытался врезаться в него, так и не сбросив торпеду, однако промахнулся. А в 11.29 несколько «Вэлов» с «Дзуньё», выскочив из низкого облака, сбросили на линкор серию бомб, причем даже добились одного попадания. Но бомба угодила в крышу башни № 1 и толстую броню, конечно же, не пробила. Артиллеристы внутри башни ощутили лишь небольшой толчок и до конца боя не подозревали, что в них попала бомба. Зато шквал осколков, ударивший по надстройкам, натворил бед, ранив более 50 человек, в том числе командира линкора капитана 1-го ранга Гэтча. На какое-то время линкор потерял управление, а это было уже совсем не то, что мотающийся без руля крейсер. Даже «Энтерпрайзу» пришлось уворачиваться от несущейся на него бронированной туши.
Кстати, много лет спустя самый тщательный анализ показал, что на самом деле линкор сбил от 6 до 8 самолетов, что само по себе неплохо, но на эпический подвиг явно не тянет. А вот капитан 1-го ранга Гэтч поплатился за свой длинный язык. Он ухитрился в кулуарах сената ляпнуть, что отлично понимает — его корабль никак не мог сбить 26 самолетов, однако ведь требовалось любой ценой поднять падающий авторитет линкоров. В результате дослуживал он уже в тишине и покое берегового кабинета.
Потери очередной японской ударной группы снова зашкалили за 50 процентов, и результаты этому совершенно не соответствовали. Первый удар по японской авианосной авиации нанес Мидуэй, но тогда погибли все самолеты, а потери среди летчиков хотя и были серьезными, но не смертельными. Затем был бой у Восточных Соломоновых островов, в котором летчиков погибло больше, чем при Мидуэе. И вот третий бой, в котором погибли последние ветераны.
Когда стихла стрельба, «Энтерпрайз» начал сажать самолеты, которые крутились вверху, дожигая жалкие капли бензина. Кстати, это еще раз очень наглядно показывает разницу между американскими и японскими авианосцами. Ко всем прочим проблемам «Энтерпрайза» добавилась еще одна — плита среднего элеватора вдруг опустилась вниз, оставив большую дыру прямо посреди полетной палубы. Но палубная команда авианосца сработала просто блестяще, сумев разместить севшие 57 самолетов на оставшемся пятачке.
После завершения первой серии атак японским адмиралам пришлось наводить порядок в своем потрепанном хозяйстве. Надеясь развить успех, адмирал Кондо бросил в погоню за американцами все свои тяжелые корабли, но при этом совершил ошибку, притормозив соединение Абэ, которое находилось довольно далеко впереди. В 10.18 он отделил тихоходный «Дзуньё», который только связывал быстроходные линкоры, и приказал адмиралу Какуте следовать на соединение с Нагумо. Впрочем, у Нагумо и без того хватало забот. «Сёкаку» лишился всех средств связи и, чтобы восстановить управление соединением, адмиралу требовалось как можно скорее перебраться на другой корабль, желательно на «Дзуйкаку». А тут еще командир «Сёкаку» капитан 1-го ранга Арима вылез с совершенно неуместной инициативой. Он предложил оставить поврежденный корабль вместе с «Дзуйкаку», благо скорость «Сёкаку» не потерял и вполне мог отвлекать на себя американские самолеты, чтобы обезопасить товарища. Стоит ли удивляться, что спустя два года именно Арима, уже в чине контр-адмирала, во время битвы за Лейте стал первым официальным камикадзе?! Но штаб 1-й дивизии авианосцев встал на дыбы, и «Сёкаку» повернул на северо-запад, чтобы оторваться от противника, следом за ним шел поврежденный «Дзуйхо». Нагумо собирался при первом удобном случае перейти на эсминец, чтобы перебраться на «Дзуйкаку», только этого случая пришлось ждать слишком долго. Узнав что «Дзуньё» отдан ему под команду, Нагумо в 11.40 приказал адмиралу Какуте найти и уничтожить уцелевший авианосец типа «Йорктаун». В 15.15, осознав бесполезность попыток командовать авианосной группой, находясь в десятках миль от нее, Нагумо передает командование Какуте, который теперь имел в своем распоряжении 2 авианосца и, увы, не так много самолетов, как хотелось бы. Сам Нагумо сумел подняться на борт «Дзуйкаку» только в 15.32 на следующий день.
Получив свободу действий, адмирал Какута, который всегда отличался агрессивностью, начал готовить новые атаки. При этом он не стал объединять «Дзуйкаку» и «Дзуньё», предпочитая сохранить две отдельные группы, хотя его собственный авианосец теперь сопровождали всего 2 эсминца, да и в охранении «Дзуйкаку» остались только 1 тяжелый крейсер и 4 эсминца. Как мы видим, японцы упрямо продолжали играть с огнем, держа при авианосцах минимальный эскорт. В 12.50 Какута изменил курс, пойдя прямо на противника, а в 13.06 он поднял новую ударную группу, чтобы нанести смертельный удар поврежденному авианосцу противника, который находился на расстоянии 260 миль от «Дзуньё». «Дзуйкаку» тоже шел на сближение с американцами, готовя свою собственную атаку.
Хотя несколько японских кораблей во время утренних атак получили повреждения, они не могли считаться опасными, и потому события шли совсем не так, как хотелось бы американцам. В 13.35 «Энтерпрайз» закончил принимать самолеты, и адмирал Кинкейд решил начать отход. Авианосец повернул на юго-восток, быстро увеличивая расстояние от японцев. В своем рапорте Кинкейд никак не объясняет
