Альбину, казалось, только радовало, что ее дочь и Игорь столько времени проводят вместе. Он действительно принимал участие чуть не во всех ее затеях. Вот только ездить с ней на совместные велосипедные прогулки наотрез отказался.

В первый день августа они с Аистенком поехали покупать щенка. Аня, одетая по такому торжественному случаю в новые расклешенные джинсы со стразами, всю дорогу молчала.

– Эй, ты чего там притихла? Может, передумала? – Игорь поймал ее взгляд через зеркало заднего вида.

– Нет, что вы! Я всю жизнь об этом мечтаю.

Последняя фраза из ее уст прозвучала довольно забавно.

– Прямо всю жизнь? С самого рождения?

– Вот вы смеетесь, а я помню, что хотела собаку, когда только-только научилась ходить. Еще на старой квартире. А уж когда переехали в этот большой дом… Да с таким садом! Я просто умирала, как хотела щенка.

– И за чем дело стало? – Про себя он подумал, что иногда животные решают многие детские проблемы. Например, одиночество и вечную занятость родителей. Аська, у которой было более чем достаточно двуногих друзей, почему-то никогда не просила ни кошку, ни собаку. А они с Алькой об этом подумывали. «Лучше бы ты купил ей щенка…»

– …Но папа сказал, что он категорически против. Игорь, вы не слушаете?

– Извини, милая, отвлекся. А почему папа был против?

Девочка вздохнула. Ответ его поразил.

– Папа не любил о ком-то заботиться. Он больше любил, чтоб заботились о нем. Мама на него за это обижалась. А я нет. Чего без толку обижаться – человека ведь не переделаешь…

За щенком Игорь повез ее на Арбат. Ему не очень понравилось тут в прошлый раз, но в этой старинной улице было что-то мистически-притягательное. Она казалась живой и непостоянной, меняла возраст, настроение, внешность – совсем как человек.

Вдоль стен зоомагазина, на своем привычном месте, расположились продавцы живого, копошащегося и пищащего, товара. Аистенок сразу выделила из толпы полную женщину в джинсовом сарафане – точнее, не ее, а игривого серого щенка у нее на руках.

– Ой, Игорь, какая лапочка!

– Немецкая овчарка, – гордо проговорила женщина.

– Ну да, – усмехнулся Игорь. – Вы еще скажите, что чистопородная и с родословной.

– Нет, конечно, – не стала врать хозяйка. – Разве б я тогда продавала его здесь? Дианка, мать его, нагуляла неизвестно от кого на даче, недоглядели. А что с ним делать? Не оставлять же, а топить жалко, мальчик веселый такой, ласковый…

Услышав, что такое прелестное создание могут утопить, Аистенок тут же схватила щенка на руки и прижала к себе. Тот радостно тявкнул и лизнул девочку в нос.

– Признал новую хозяйку! – рассмеялась женщина. – Ну что, берете? Я недорого прошу.

Игорь полез в карман за деньгами. Аня от радости так и прыгала на месте.

Тут же в магазине они купили все необходимое – два ошейника (строгий и обычный), матерчатый синий поводок, две миски, подстилку и корзину для переноски, совершенно непрактичную, но невероятно красивую, чем-то напоминающую колыбель для новорожденного младенца.

Домой щенок отправился в этой самой корзине, на руках слегка обалдевшего от счастья Аистенка.

– Ты не проголодалась? – спросил Игорь, когда они уже возвращались к стоянке около «Седьмого континента».

– А что?

– Да хотел предложить тебе зайти в «Макдоналдс».

– В «Макдоналдс»? Ой, как здорово, хочу в «Макдоналдс»! Знаете, я ни разу там не была.

Игорь удивился. Как это так? Понятное дело, Настена – у них в Озерске, конечно, не было ничего похожего. Но Аня-то ведь москвичка…

– Мама не разрешает, говорит, что еда здесь ненатуральная и это очень вредно, – объяснила девочка. – А папа говорил, что дочь Максима Волохова не должна есть в забегаловке. А мне всегда так хотелось…

– Ну и пошли. А маме ничего не скажем. Будет наша маленькая тайна. На двоих.

– На троих, – Аистенок показала на уснувшего в корзинке щенка.

Сидя за столиком, Игорь поймал себя на том, что невольно оглядывается по сторонам в поисках черноглазой Рады. И даже жалеет, что не видит ни юной цыганки, ни ее шумного сопровождения. Что же такое она сказала ему год назад? Он силился вспомнить, но безуспешно, а ведь как ни странно, что-то правдивое и очень важное. Но нет, сейчас уже не вспомнить…

– Аистенок, а как ты смотришь на то, чтобы познакомиться с еще одним псом?

Девочка посмотрела на него удивленно.

– Только нам надо проехать пару остановок на метро.

– Клево! Я уже и забыла, когда последний раз была в метро.

Они оставили покупки в машине, свернули в арку и вскоре очутились в прохладе мраморного вестибюля. Аистенок с любопытством глядела по сторонам. Щенок мирно посапывал в плетеной люльке, полностью уверенный в своем счастливом будущем.

– Ну и как тебе в метро?

– Прикольно, только народу много…

Они вышли на «Площади Революции».

– Ого! – Девочка во все глаза смотрела на бронзовых черных колоссов. – Тут прямо, как в музее.

– Ты здесь никогда не была?

– Не-а.

– Ну как же так? Ты же москвичка… Пойдем, я покажу тебе свою любимую скульптуру, – он подвел девочку к собаке с желтым носом. – Не знаю, как объяснить тебе, Аистенок. Этот пес меня в каком-то смысле спас.

– Как это? – В ее взгляде было сплошное удивление.

– Видишь ли… Один человек когда-то рассказал мне, что, если загадаешь желание и потрогаешь эту овчарку за нос, желание обязательно исполнится… – Игорь помолчал. Она не перебивала. – Взрослые, знаешь ли, иногда нуждаются в сказке даже больше, чем дети. И я, когда мне было совсем худо, пришел сюда и загадал одно несбыточное желание…

– Исполнилось? – спросила она почему-то шепотом. Игорь пожал плечами.

– В каком-то смысле да… Впрочем, это не важно. Важно во что-то верить.

– А можно я загадаю?

– Конечно. – Он взял у нее из рук корзину со щенком, чтобы ей было удобнее.

Девочка привстала на цыпочки и дотронулась ладошкой до бронзового носа. Закрыла глаза. Интересно, что она загадает?

Щенок проснулся и беспокойно завертелся на своем матрасике. Видимо, конкуренция с бронзовым собратом пришлась ему не по душе.

– Загадала? Тогда пойдем. – Он отдал ей корзинку с обеспокоенным питомцем.

– Ага. Одну ерунду. Ой, он проснулся! Ты мой хороший…

– А как ты его назовешь? – Игорь вдруг сообразил, что у собаки пока нет имени.

– Бакс. – Аська ответила так быстро, что он понял – кличка выбрана давно.

– Очень современно.

– Да не, не в этом дело… Просто такой ник у одного моего знакомого по инету. Он узнал, что я хочу завести собаку, и предложил назвать в его честь.

– Что у него… такое?

– Ну ник, имя в Сети. Игорь, ну я уже сто раз вам объясняла!