стечению обстоятельств, которое привело его к этой встрече. И каждый раз его не покидало чувство, что судьба в тот момент решительно взяла его за руку и, не слушая никаких возражений, силком притащила в нужное место в нужное время.

Обычно утром на стоянке делать было нечего. Клиентов было очень мало – ресторан все же заведение, предназначенное больше для ужина, нежели для завтрака. Редкие посетители, заехавшие перекусить по дороге на работу, естественно, были вполне транспортабельны, и услуги таксиста им не требовались. Потому Игорь, которому скучно было часами торчать на стоянке или на кухне и точить лясы, по утрам обычно отправлялся в город. Но в тот день у него как-то не было настроения колесить по улицам в поисках ранних клиентов. Он поставил свою «БМВ» чуть в стороне, откинул сиденье, закрыл глаза и сразу же провалился в сон.

Ему приснилась Настена – счастливая, повзрослевшая. Он никогда еще не видел ее такой. Она положила ему голову на плечо. А он, держа руку на коробке передач, боялся пошевелить правой рукой, чтоб ее не потревожить.

Так они сидели достаточно долго, и до него наконец дошло, что нужно что-то сказать ей, что-то спросить.

– Как ты там, милая? И как мама?

Девочка подняла русую головку с двумя хвостиками и посмотрела на него весело и чуть-чуть лукаво. А потом приложила палец к губам, и он понял, что говорить она не будет. Игорь во все глаза смотрел на нее. Да, она действительно повзрослела. Это джинсовое платье – он не мог вспомнить, было ли у нее такое. Вроде бы да, а может, и нет. И волосы… Кажется, у Настены они были потемнее.

– Я так скучаю по вас, Асенька…

Девочка по-прежнему молчала и только улыбалась.

Игорь вздрогнул оттого, что в стекло резко, настойчиво постучали. И еще до того как полностью проснулся, успел подумать: «Ты же не уйдешь теперь, Настена?»

Затем он открыл глаза, и его словно поразило молнией. Перед ним стоял молодой мужчина в слегка помятом дорогом костюме, а за его спиной, чуть поодаль, делая вид, что играет в классики с камушком, прыгала девочка.

На долю секунды Игорю показалось, что он все еще спит и видит сон. Просто одна часть этого сна закончилась и началась другая, так ведь часто бывает… Только вот непонятно, что делает в его сне этот недовольный мужчина.

Там на асфальте прыгала его дочь. Его повзрослевшая, подросшая Настена, которая только что сидела рядом на переднем сиденье.

Девочка была настолько похожа на нее, что у Игоря ком подошел к горлу. Он чуть не задохнулся от собственных чувств.

Игорь приоткрыл дверцу машины и наконец понял, что говорит этот человек. Вернее, попытался понять, потому что слова доходили до него с большим трудом.

Видимо, мужчина отнес это насчет того, что он только что проснулся, и постарался еще раз терпеливо донести свою просьбу.

Они с дочерью приехали после конной школы попить кофе. А он вчера так сильно перебрал, что решил выпить бокал пива. Бокалом он не ограничился и вот уже в первом часу дня изрядно поднабрался. По крайней мере, садиться за руль, да еще с ребенком, ему не позволяет развитое чувство ответственности. Или что-то в этом духе. Поэтому было бы неплохо, если бы их с девочкой доставили домой.

Игорь кивнул, пытаясь прийти в себя, и, выйдя из машины, открыл дверцу.

Всю дорогу он смотрел в зеркало заднего вида на девочку. Молодой папаша, видимо, действительно изрядно перебрал и теперь дремал. Его дочка слушала плейер и сосредоточенно рассматривала красочный буклет, очевидно, прихваченный из ресторана.

Умом он, конечно, понимал, что это не Аська, а совсем другая, абсолютно чужая девочка. Но то умом…

Игорь почти не смотрел на дорогу. Только туда – на заднее сиденье машины, где его маленькая пассажирка так сосредоточенно изучала рекламную брошюрку.

Она была точной копией Настены. Не просто похожей на нее, а именно копией. Только немного повзрослее. Наверное, сейчас его дочь выглядела бы именно так. Похоже, что девочке лет двенадцать…

Осмыслить происходящее было невозможно. Глупо, конечно, но у Игоря в голове возникли совершенно бредовые предположения. Вдруг это она? Выжила? Потеряла память? Воскресла, в конце концов. «Нет, так нельзя, – подумал он. – Так и с ума сойти можно».

Мужчина ненадолго вынырнул из своей похмельной дремы, чтоб дать короткие указания по поводу дороги.

Игорь механически исполнял все его «направо» и «теперь прямо». Это было весьма кстати, потому что из-за сумбура, творящегося в голове, он не мог сосредоточиться.

Он старался ехать настолько медленно, насколько это было возможно. Так ему не хотелось, чтобы этот странный сон наяву прервался.

Девочка заправила за ушко белокурую прядку. У Игоря снова защемило сердце. Совсем как его дочь!

Они подъехали к коттеджному поселку. Сказка кончилась – пришлось тормозить. Прятавшийся за высоким забором двухэтажный особняк, возле которого он их высадил, смотрелся вполне достойно на фоне своих соседей. Люди, обитающие в поселке, явно не бедствовали.

Игорю вдруг ужасно захотелось, чтобы ожившая Настена хоть раз подняла на него глаза. Но девочка, пряча взгляд, выбралась из машины на посыпанную гравием дорожку и побежала к витой калитке. Видимо, она стеснялась чужих взрослых.

Мужчина наклонился, дыхнув перегаром, и попросил подождать, пока он сходит домой за деньгами – с собой у него была только кредитная карта. Игорю было не до денег, но он, конечно же, согласился постоять немного около ворот. В душе тлела смутная надежда – а вдруг деньги поручат принести девочке? Тогда она волей-неволей заговорит с ним, и Игорь услышит ее голос. Но деньги принес сам помятый мужчина, и Игорь сначала расстроился, а потом утешил себя тем, что его клиент, возможно, еще как-нибудь приедет в «Russian style». И, бог даст, опять с дочерью… Сейчас это был максимум, о котором только можно мечтать.

Странная штука человеческая психика! У Игоря было четкое ощущение, что эти полчаса он провел рядом со своей воскресшей Аськой.

Он отъехал на обочину и долго еще стоял у особняка, сам не зная, чего ждет. Потом сообразил, что со стороны все происходящее выглядит как минимум нелепо, а то и подозрительно. Сидит тут, как маньяк в засаде…

Весь окружающий его мир за считаные минуты стал совсем другим. Он отличался от того мира, в котором Игорь прожил последние полтора года так же, как черно-белая фотография отличается от цветной.

Ему хотелось работать. Хотелось смеяться. Наконец, просто хотелось жить. Только оттого, что есть на свете эта, так похожая на Настену, девочка, и оттого, что он, может быть, еще ее увидит.

Девчонки на кухне, куда он зашел, чтобы перекусить, смотрели на него удивленно и с подозрением. Так не похож он был на себя самого.

– Ой, Игорь Анатольевич наш, наверное, влюбился, вон как сияет, – игриво подмигнула кондитер Даша, ставя перед ним чашку кофе.

– Давно пора. И правда, аж помолодел на пяток лет, – толстая жизнерадостная Тамара Юрьевна негласно числилась в коллективе удачливой свахой. Устроить судьбу Игоря она считала делом чести, но до сегодняшнего дня ни один из ее тонких, как она считала, намеков, ни к чему не привел.

– Тогда ему нужно двойную порцию положить, – весело щебетала Даша.

Он и сам не мог понять, как отработал тот день. Помнил только, что крутил баранку до глубокой ночи и при этом совсем не устал.

Потом потянулись недели ожидания. Сначала приятного, затем опасливого (а вдруг они больше не приедут?), и, наконец, появилось что-то похожее на глухое отчаяние. Утром он теперь старался не уезжать.