— Вот так люди и зазнаются. Уже бывших сослуживцев не узнают.

Свилт на секунду задержался, всматриваясь в лица посетителей, и бросился им навстречу.

— Арт! Лодик! Друзья, откуда вы?!

Друзья поднялись навстречу хозяину заведения. Свилт обхватил руками сразу обоих и замер. Затем отступил на шаг и всмотрелся в товарищей.

— Садитесь, скорее! Что это у вас на столе?! Эй, бездельник, неси все самое лучшее! — крикнул Свилт бармену.

Тот засуетился, доставая новые кружки и закуски.

— Строго ты с ним, — заметил Арт.

— А, — лучник махнул рукой. — Ропин работник хороший, но немного ленив. Приходится время от времени проводить с ним профилактические беседы.

— Ты изменился, Свилт. Никак не ожидал, что ты станешь содержателем небольшой таверны, — заметил Арт.

— Я сам не ожидал, — ответил бывший сотник. — Легион распустили. В стражу идти я не захотел. Кстати, что на вас за одежда?

— Не обращай внимания. Это маскарад.

— Около года я сопровождал обозы, — продолжал Свилт, — пока не выкупил это заведение у его бывшего хозяина. Дела идут не слишком хорошо, но на жизнь хватает. Даже удается содержать наемный персонал. Да что я все о себе? Командир, ты откуда? Одно время говорили, что ты утонул, правда, в легионе никто не верил.

— Давай поговорим не здесь, — предложил Арт.

— Идемте ко мне в комнату! Расскажете как у вас дела, а после расположу вас на ночлег.

Они проговорили около часа, вспомнив былое и обсудив создавшуюся ситуацию.

— Так что, надо нам немного. Всего лишь подождать, когда канцлер поедет мимо. А там уже наши с ним дела.

— А я?! Командир, ты считаешь, что я уже ни на что не гожусь?!

— Ты мирный человек и никому ничего не должен.

— Никому кроме себя и своей памяти. Да и не хочу я стоять в стороне. Ты не забыл, что я неплохой лучник?

— Отличный лучник. Кстати, ты навык не растерял за последнее время?

Свилт молча прошел к шкафу, стоящему в углу, открыл его дверцы и достал лук. Бывший сотник быстро накинул тетиву, взял стрелу и на секунду замер, успокаивая дыхание.

— Куда прикажете положить стрелу? — поинтересовался Свилт. Он стоял лицом к стене, было ясно, что стрелять он собирается в противоположную сторону.

На стене висела подкова. Лодик подмигнул Арту, подошел и перевесил ее на пару метров в сторону. Затем, вернулся на место.

— Попади в подкову, — сказал Арт улыбаясь.

Свилт обернулся и выпустил стрелу, почти не целясь. Так это выглядело со стороны. На принятие решения у него ушло меньше секунды. Хитрость Лодика не удалась, стрела задрожала точно посредине подковы. Впрочем, никто не огорчился. В таких дружеских шутках нет места злобе и удача стрелка только приветствуется.

— Мастер! — признал Лодик.

— Вижу, ты не растерял сноровку, — признал Арт.

— Приходится держать себя в форме, — сказал Свилт. — Командир, давай я пристрелю этого самозваного правителя. Метров за сто попаду, ручаюсь.

Арт покачал головой.

— Канцлер хитер и предусмотрителен. Я думаю, он не даст нам такой возможности.

— А такой хороший был план, — добавил Лодик.

— Хватит об этом. Кто-то обещал определить нас на постой. Поздно уже.

— Конечно-конечно, — засуетился хозяин заведения. — Так хотелось поговорить. Давно не виделись.

Через минуту гости разошлись по своим комнатам, и в кабачке наконец-то наступила тишина.

Спал Саша замечательно. Несмотря на будущие тревожные события, его вдруг посетило умиротворяющее спокойствие. Решение было принято. Чем закончится то, что он задумал? Все это могло закончиться его смертью. Да, амулет шамана Мапри — грозное оружие, но будет ли у него возможность, привести его в действие? Стрела или удар меча быстрее.

«Будь что будет», — решил Арт.

Даже тоска, снедающая его последние годы, временно отступила. Душевное спокойствие говорило о правильности принятого решения. Нет, не о том, что все пройдет, как задумано, а о том, что его выбор согласуется с его внутренним я, называемым иногда совестью.

Утро было более шумным, чем поздний вечер — в кабачке были посетители. Громила огромного роста стоял у входа и покрикивал на входящих. Что-то в нем показалось Арту знакомым.

— Свилт, вчера я не заметил у тебя вышибалы.

— Так вчера его и не было, эр командир. Представляешь, пришел наниматься сегодня рано утром. Не мог же я отказать такому молодцу. Тем более что он согласился работать за одни харчи.

Смутное подозрение Атра стало более явным, он решил выйти в зал.

— Бонкр?! Сэт побери, ты откуда здесь взялся?!

Около двери стоял именно Бонкр.

— Арт, ты тогда в таверне ушел так быстро, что я даже не успел с тобой поговорить!

Саша бросил строгий взгляд на Лодика, отчего тот невольно поежился.

— Ну да, во всем виноват Лодик. Где я, по-твоему, должен был взять форму?

Арт невольно улыбнулся.

— Когда Лодик стал искать одеяние стражи, я сразу сообразил, что что-то здесь не так, — сказал Бонкр.

— Бонкр, здесь полно посетителей, — сказал Арт укоризненно.

— Эр командир, а ты присмотрись.

Арт обернулся, осматривая помещение, занятое десятком крепких парней.

— Ура командиру! — гаркнули присутствующие.

— Ты что, всех сюда притащил?!

— Разве это все? Всего лишь десяток ветеранов. Ребята обиделись бы, если бы я не взял их с собой.

— Лодик — ты трепло, — заметил Арт.

— Ты бы посмотрел на этого громилу, — Лодик кивнул в сторону улыбающегося Бонкра, — он схватил меня за горло и тряс до тех пор, пока я не признался, что форма нужна для тебя. А остальным он рассказал уже сам.

— Надеюсь, канцлеру вы об этом не рассказали?

— Здесь только лучшие проверенные люди, — сказал Бонкр. — Лодик говорил, что помощь не нужна, поэтому нас так мало.

— Зачем?! Вот зачем вы сюда приехали?!

— Командир, вспомни, чему ты нас учил — честь и долг выше выгоды. Совесть выше всего. Я бы себе не простил, если бы остался в стороне.

— Но чем вы сможете мне помочь? Если мы пойдем все, нас и близко не подпустят к канцлеру.

— Подождем в стороне. Кто знает, может, наша помощь будет не лишней.

— Ладно. Оставайтесь, раз приехали, но вы останетесь здесь. На встречу с канцлером пойду я один.

— Ура командиру! — разнеслось по залу.