вернуться в родное селение.

— Вот как?! — удивился Лодик. — Так выходит, ты и прожил там все это время?!

— А ты разве не слышал, что лироки ушли?

— Ушли? Признаться, я не покидал последнее время столицу и мало интересовался тем, что творится на севере.

— Переждав зиму, мы двинулись в их родные края — страну озер. После понесенного поражения Мапри беспокоили их страну гораздо реже.

— Ты побывал в стране лироков?! — воскликнул Лодик. — И ты не позвал меня с собой?!

— Извини, друг. Пойми, мне было не до того. Да и плохой из меня тогда был собеседник — хмурый и унылый.

— Рассказывай скорее, как там!

— Очень необычный край. Советую тебе побывать там. Озер там и в самом деле великое множество. Я даже пытался охотиться на длинноногих озерных птиц с помощью болло. Местные племена довольно миролюбивы. Надо нарушить что-нибудь основополагающее, чтобы вызвать их гнев. Но главное не это. Помнишь талисман шамана Мапри?

— Еще бы! Такое разве забудешь!

Арт полез под одежду и достал висящий на шее медальон. Центральный камень его светился ярким желтым цветом.

— Как?!!! — возглас удивления и восторга вырвался из уст восхищенного хозяина дома.

— Это было непросто и небыстро. Загадка шаманов Мапри не давала мне покоя все это время. Признаюсь, мы сильно рисковали, но охотники-лироки согласились с моими доводами. В общем, мы нашли брошенное жилище шамана. Наверное, одного из тех двоих, что участвовали в битве.

— Сэт побери! Сэт побери! — Лодик вскочил и взволнованно бегал по своему небольшому саду. — А я все это время просидел в городе!

— Отличный сад, дружище.

— К сэту! Если ты еще раз соберешься куда-нибудь без меня, знать тебя не желаю!

Арт улыбнулся. Он понимал Лодика — в душе тот такой же исследователь, как и он сам. Пропустить такие знаменательные события, для него большое разочарование.

— Рассказывай, как там! — наконец попросил Лодик.

— Три месяца я изучал жилище шамана. Ты не поверишь, до чего хитро там все устроено. Помнишь дверь, которую мы не смогли открыть?

— Помню. И…?

— Я провозился с ней неделю, но все-таки смог ее открыть!

— Арт, не томи! — взмолился любитель исследований.

— Два месяца я изучал надписи, пытаясь разгадать язык, на котором они написаны. К счастью, они оказались не слишком сложными. Они имеют общие корни с тем наречием, на котором говорят Мапри, иначе расшифровка могла затянуться на годы.

— Ты прочитал их?! Феноменально!

— К сожалению, я не смог прочитать всего, но того, что я узнал, мне хватило, — Арт кивнул в сторону медальона шамана. — То помещение за дверью, как бы тебе сказать… Нечто вроде лаборатории. В нем находится гигантская машина, которая заряжает амулеты энергией. Кстати, ты знаешь, зачем Мапри требовалось столько драгоценных металлов?

— Неужели ты и это узнал?!

— Это только предположение, но обоснованное. Видишь ли, для работы машины требуются металлы, со временем они расходуются, и их запас требуется возобновлять.

— Ты разобрался в магии шаманов Мапри?! — голос Лодика был почти благоговейным.

— Это не мания. Я же тебе говорю, у них есть специальные машины, думаю, им не одна тысяча лет.

— Машина — это название магии? — переспросил Лодик.

Арт вздохнул. Если такой умнейший человек не понимает, что говорить о других. Не называем ли мы магией то, что не можем объяснить? Лодику, пожалуй, он мог бы растолковать, что к чему, но на это понадобится очень много времени.

— Можно сказать и так. Пусть будет — магия. Разобрался ли я с ней? Нет, но пользоваться амулетом научился.

— Так значит, ты можешь привести его в действие?! Так, как это делал шаман?!

— В общем, да.

— Это…! Это…! — Лодик не находил слов, чтобы выразить свои чувства.

— Давай я расскажу тебе подробности позже, — предложил Саша. — Ты так и не сказал, что удалось узнать о планах канцлера.

— Да, о планах канцлера, — вспомнил Лодик. — Кое-что удалось узнать. Не поверишь, твое появление в столице наделало много шума.

— Я знаю.

— Думаю, именно это заставило канцлера форсировать действия.

— Неужели?!

— По крайней мере, он внес в свои планы изменения. Через три дня он намерен отправиться к принцессе и потребовать, чтобы она отреклась от престола.

— Может, так будет лучше?

— Лучше?! Кому лучше?! Ты знаешь, что творится в стране?! Канцлер понемногу закручивает гайки! Простой народ ропщет! Знать недовольна! Дважды речь заходила о замужестве принцессы, и оба раза все закончилось ничем. Последний раз, из-за трагического случая с иностранным послом мы чуть было не получили новую войну! А принцесса? Даже если она откажется от престолонаследия, опасность не перестанет ей угрожать! Канцлер не успокоится, пока она жива!

— Даже так? К чему тогда ультиматум?

— Канцлер торопится. К тому же многие по-прежнему поддерживают принцессу, пусть она и растеряла часть своих сторонников. К сожалению, она спохватилась слишком поздно. Прошло полгода с момента смерти короля, траур закончился, и Лионелла вдруг обнаружила, что за это время потеряла существенную часть сторонников. Генерала Дацао канцлер назначил командующим на северо-запад. Всегда верный престолу генерал Фонтен назначен инспектором крепостей — должность почетная, но не имеющая большого веса. Правда, в войсках оставалось много верных ему офицеров, но долго ли такое продлиться, если учитывать темпы, которыми действует канцлер. Гвардия по-прежнему оставалась верна принцессе, по крайней мере, большинство гвардии. Но чтобы верность эта не поколебалась, требовалось принимать срочные меры. Время было упущено, и отстранить Торина от должности канцлера она уже не могла. В общем, вот уже полтора года, как в королевстве идет скрытая война за влияние.

— Как все невесело.

— Лучше, чем могло бы быть. Не спохватись принцесса вовремя, все было бы уже закончено. Кстати, ты знаешь, что тебя ищет не только тайная стража? Слухи о твоем возвращении дошли до Ее Высочества. Отряды гвардии не менее усердны в поисках. Несколько раз происходили стычки между ними и стражей, когда пытались задержать кого-то похожего на тебя.

— Странно, что я вдруг оказался всем так нужен, — Арт улыбнулся грустной улыбкой. — Интересно, зачем я принцессе понадобился?

— А ты не понимаешь?

Арт махнул рукой:

— Понимаю, дружище. Я говорил тебе о встрече с Бонкром? Бывшие легионеры — немалая сила. Жаль, что вспоминают о нас, только когда понадобимся.

— Может, Лионелла осознала, что была не совсем права? Ты сам говорил, что надо быть снисходительнее. Давай, я устрою вам встречу.

— Подожди со встречей. Ты начал рассказывать о планах Торина.

— Так я почти все о них рассказал. Подробности мне неизвестны. Знаю, что верные Торину войска получили приказ — двигаться к столице. Сам он поеждет с эскортом к деревушке, находящейся на дороге к