Арт понимал генерала. Наверное, на его месте он так же отстаивал бы своих людей.

— Мы делаем общее дело. Если керберийцы прорвутся на юго-востоке, то все королевство окажется под ударом.

— И не надо давить на мой патриотизм! — сказал Фонтен.

— Его Величество наверняка одобрил бы такой ход, — легионер пустил в ход последний козырь.

Фонтен замолчал, обдумывая просьбу Арта.

— Сэт с тобой, бери десяток людей. Кого именно — согласуй с Арантье.

— Два десятка.

— Полтора. И покончим с этим.

— Эр генерал, ты истинный патриот королевства.

— Будешь с вами патриотом, — проворчал Фонтен.

Пару дней он выказывал Арту свое явное неудовольствие, а затем забыл о нем. Этот шумный большой человек просто не мог злиться долго. Порой он был грозен, безусловно опасен и порывист, но открыт и не злопамятен. И еще, Фонтен предан короне, суров с ее врагами и снисходителен к ее друзьям.

Такой вот состоялся у Арта с Фонтеном непростой разговор еще зимой в столице. Но в результате удалось создать ядро нового кавалерийского отряда. Опытные сотники — половина успеха. И, конечно, командир. Командовать полуторатысячным конным отрядом должен был лейтенант Фолки. Он прослужил под командованием Арантье несколько лет и был подающим большие надежды офицером.

Зима прошла, а вместе с ней прошла пора индивидуальных тренировок новобранцев. Пришла пора совместных учений и отработки взаимодействий. Для того чтобы они проходили успешнее вновь сформированные тысячи были щедро разбавлены ветеранами. Для тех все это было не в новинку, новобранцам же было на кого равняться.

Перестроения, действия в составе тысяч и в составе сотен. Раз в неделю Арт устраивал большие маневры: ставил перед тысячами задачи, проводил кавалеристский атаки. Лавина конницы, мчащаяся навстречу — непростое испытание для неподготовленных бойцов. Не привыкшие к такому люди могут запросто дрогнуть в самый неподходящий момент. Вспомнив опыт Суворова, Арт проводил встречные кавалеристские атаки — когда кавалеристы мчатся сквозь редкий пехотный строй. Тем самым тренировку проходили как пехотинцы, так и кавалерия. Памятуя недавние штурмы крепости, Арт решил провести и такое обучение новобранцев.

Комендант Тидара вздыхал, видя, как опять штурмуют его крепость. На этот раз легионеров было так много, что им приходилось взбираться на стены по очереди.

В непрерывных тренировках прошла весна, наступило лето. Со стороны керберийцев не было активных действий. Пять сотен кавалерии постоянно патрулировали дальние подступы к крепостям. О приближении неприятеля они должны были предупредить легионеров заранее.

— Как думаешь, эр генерал, надолго это затишье? — обратился к Арту лейтенант Олд.

— Не знаю. Нам это только на руку, успеем обучить новичков. Как тебе они?

Олд пожал плечами:

— Как новички. Владеть оружием сотники их более-менее научили. За такой срок трудно ожидать большего. Может, в этом году керберийцы вообще не будут предпринимать активных действий?

— Вряд ли. Мы их здорово потеснили прошлой осенью. Наверняка они захотят отыграться. В любом случае нам не дадут спокойно ждать до осени. Западнее бои уже кипят. Фонтен осадил крепости врага и готовится к их штурму.

— Между нами и морем всего две крепости и гарнизон их не так велик. Далее только приморские укрепления.

— Это так. Зато перед Фонтеном их семь. Мы и так продвинулись вперед. К морю мы выйти можем уже в этом году, если керберийцы не перебросят на наш фланг новые силы. Выйти можем, только это будет преждевременно. Пираты сильны и не дадут нам закрепиться на берегу. Керберийцам как-то удалось с ними договориться, у нас такого договора нет. Кроме того нависающие справа керберийские крепости будут постоянной угрозой такому прорыву. Я бы в этом году не пошел к морю. Нам приказано к середине лета осадить крепости Сонтр и Дана. Если не будет другого приказа, этим и ограничимся, а пока продолжим обучать войска.

Они продолжили, но, как это часто бывает, планы пришлось корректировать.

Кавалерия Сонтра и Даны промчалась по поселкам, отвоеванным войсками королевства, чиня там разорение. Кавалерийский патруль легионеров обнаружил это спустя день после случившегося.

Арт немедленно созвал совещание. Действия керберийцев заставили его сильно задуматься.

— Много их было? — уточнил командир легионеров.

— Не более тысячи, эр генерал, — отозвался лейтенант Фолки. — Наша полутысяча их преследовала, но они от боя уклонились.

— Зря. Зря преследовали. Условия для боя были бы неравноценные.

— Но они же…! — Фолки замолчал, но всем было и так ясно, что он хотел сказать.

— Они взяли большой обоз? — уточнил Арт.

— Нет. Больше пожгли и потоптали!

— Вот гады! Доберемся мы до них! — возмутился Олд.

Все присутствующие офицеры негодовали, но Арт задумчиво молчал.

— Ты чем-то встревожен, эр командир? — поинтересовался Лодик.

— Да. Я не понимаю смысла действий керберийцев. Зачем им был нужен этот рейд? На наши части они не напали, они даже не взяли большого обоза. Зачем? Зачем разорять крестьян? Как ты думаешь, керберийцы планирую завоевать эти села?

— Сил у них еще достаточно. Вряд ли они отказались от потерянного в прошлом году навсегда.

— Вот и я думаю, что они не отказались от этих сел окончательно. Как нам тогда расценивать набег на них?

— Может это обыкновенные грабители? — предположил Свилт. — Вроде тех, что откололись в пошлом году от отряда Церьена.

— Нет, этот вариант не проходит. Отряд слишком велик и действовал слишком согласованно. Но главное даже не это. Ты слышал лейтенанта? Керберийцы почти не взяли трофеев.

Свилт озадаченно задумался.

— Кто их разберет, этих керберийцев! — сказал Олд. — Может, они так действовали не от большого ума.

— Не следует считать врага глупее себя, лейтенант. До сих пор керберийцы не давали нам повода усомниться в своих способностях. Определенно — это ход с их стороны. Вот только какой?

— Что бы они там себе ни думали, не оставим же мы это без ответа! — разгорячено сказал Олд.

— Как ты сказал? Не оставим без ответа?

— Да. Я, конечно, подчинюсь любому приказу, но войска рвутся в бой.

— Гхм. А что, это многое объясняет. — Арт прошелся по палатке что-то обдумывая. — Но тогда… Арантье, слушай приказ: Всю кавалерию в поиск, действовать только крупными отрядами. Обшарьте все, вплоть до моря и восточной границы. Ищите крупное военное соединение керберийцев. В бой не вступать ни в коем случае!

— Сделаю, эр генерал! — отрапортовал кавалерист.

— А что остальным? Мы выступаем в поход? — поинтересовался Олд.

— Выступаем. Через три дня.

Этот приказ удивил всех. Люди жаждали немедленных действий, но задача была поставлена только кавалеристам. Офицеры хмурились, но возражать никто не посмел. Авторитет генерала Арта в войсках был непререкаем.

— Думаешь, керберийцы готовят нам ловушку? — спросил Лодик.

— Все указывает именно на это. Олд прав, мы не можем оставить такую наглую выходку без ответа, и керберийцы это прекрасно понимают.

Лица присутствующих на совещании офицеров просветлели. Они поняли, что промедление оправданно, их командир еще раз доказал, что не зря командует корпусом. Теперь, когда возможные намерения керберийцев были озвучены, они стали ясны и понятны всем.