Недосягаемым для него. Да он, собственно, и не смел о ней мечтать. Лишь восхищаться. Восхищаться ему никто запретить не может. Восхищаются же люди картинами в Лувре. Совершенно искренне, при этом не забывая, что они в музее. Принцесса была хороша, но что ему делать с танцами?

— Покажешь заодно, как принято танцевать у вас, — принцесса улыбнулась и пошла дальше. Она и так непозволительно задержалась около одного из приглашенных на прием офицеров.

И что он должен показать принцессе? Брейк? Саша даже подумать не мог, как это может быть воспринято. В лучшем случае, над ним посмеются (не принято здесь так танцевать, на площади еще пошло бы, но не во дворце). Что тогда? Кадриль? Нет, это тоже не для дворца. Для дворца подошел бы вальс.

С вальсом Александр был знаком. Всему виной увлечение юности. Его девушка была в восторге от бальных танцев. Что ни сделаешь ради чувства — приходилось соответствовать. Танцором он так и не стал, не успел — через полгода девушка переехала в другой город и его увлечение классическими танцами закончилось. Танцором не стал, но вести в вальсе мог весьма достойно, чем впоследствии не раз удивлял знакомых дам.

Арт улыбнулся: Что ж, это будет интересно.

Принцесса завершила круг почета и присоединилась к королю. Его величество сказал несколько торжественных слов и объявил, что официальная часть прима закончена. По его знаку двери, ведущие во внутренние служебные помещения дворца, распахнулись, и в зал приемов начали заходить музыканты. Важный до напыщенности дирижер дал сигнал к началу, и в зале зазвучала музыка. Ритм музыки был для Саши непривычным, мелодия — чуть ломаной, но окружающим его людям это совершенно не мешало. Король на удивление принял участие в первом танце, подавая своим подданным пример и пригласив одну из придворных дам. Подданные поспешили присоединиться.

Танцы не следовали один за другим беспрестанно. Как только танец заканчивался, объявлялся перерыв минут на десять, в процессе которого велись светские разговоры и менялись пары. По окончании первого танца Его Величество переместился на балкон, который, впрочем, примыкал к залу. На балкон, простиравшийся вдоль всего здания, вело несколько широких выходов, открытых постоянно по поводу хорошей погоды. Часть подданных последовала за королем. В зале остались те, кто собирался принять дальнейшее участие в танцах. В первую очередь — принцесса. Ее Высочество порхала по залу как бабочка. Арт предпочитал наблюдать за танцами со стороны. По крайней мере, за первыми двумя. Тем временем два танца миновали, приближалась пора третьего.

— Капитан, следующий танец наш, ты не забыл? — проходя мимо, принцесса мило улыбнулась.

— Помню, — отозвался Саша. — Ваше Высочество желало узнать, какие танцы есть у меня на родине?

— О, это будет интересно!

— Тогда позвольте заказать музыку.

— Позволяю, — принцесса кивнула и обернулась к одной из подошедших к ней дам.

Музыканты оказались профессионалами. Арту понадобилось лишь напеть мотив, музыканты обещали исполнить все в точности. Дирижер, несмотря на всю его напыщенность, оказался профессионалом.

Перерыв закончился, и зал заполнили звуки вальса. Волшебная музыка лилась рекой. Интерпретация королевских музыкантов была чуть необычной, но вальс трудно было не узнать. Разумеется, нетрудно для Александра. Все остальные удивленно огладывались — музыка для них была совершенно незнакомой.

— Танец простой, Ваше Высочество. Кавалер держит даму одной рукой за талию, а дама кладет ему руку на плечо. Шаг, еще шаг, поворот. У Вас замечательно получается!

— Какая необычная музыка. Так ты говоришь, эр капитан, так танцуют у вас на родине?

— И так тоже. Я постарался выбрать танец, достойный принцессы.

Принцесса замечательно разбиралась в танцах. Через несколько минут они уже кружились в ритме вальса по залу, заставляя удивляться окружающих. Красота танца завораживала. Вальс в хорошем исполнении выглядит весьма эффектно. Через минуту люди стали присоединяться. Сначала неловко, затем — все увереннее. Пары кружились под музыку Штрауса. Миновали столетия, совсем другой мир — настоящая музыка вечна.

— Капитан, позволь тебе выразить мою признательность. Ты смог меня удивить, — принцесса выглядела взволнованной.

— Рад служить Вашему Высочеству.

Принцесса танцевала с Артом за время бала дважды, что было небывалым расположением. К нему ли? Или Ее Высочество взволновала необычная музыка и чудный танец, позволяющий порхать и кружиться по залу.

Затем была прогулка по саду. Человек двадцать из числа молодежи, присутствующей на балу, удостоились компании принцессы. И Арт в их числе. Веселый щебет фрейлин и юных дам, не принадлежащих к свите, меткие реплики кавалеров. Арт старался по возможности молчать. Сложно сразу найти себе место в совершенно незнакомой компании, не имея понятия о принятых здесь нормах поведения. Изящные беседки, строгие аллеи, залитые светом масляных светильников, тщательно ухоженные дорожки. Все это разительно отличалось от обстановки военного лагеря.

Саше приходилось бывать в музеях, но там все окружающее было выставочным экспонатом. Здесь же — частью жизни. А это оставляет совсем другое впечатление.

— Будете в столице, заходите, капитан, — сказала принцесса на прощание.

Что это, дань вежливости? Или Линелла действительно будет рада его видеть? О наши ожиданья! Как легко принять желаемое за действительность! Но к чему вообще было принцессе его приглашать? Да, он отличился в военной компании. Да, был представлен к награде и повышен в чине. Но два танца на балу…! Но приглашение прийти еще раз во дворец…! Да нет, не может быть. Принцессы так же далеки, как звезды, что сверкают на вечернем небосклоне. О, женщины! Атака Мапри смутила Арта меньше. Там, по крайней мере, все было понятно. Атр был рассеян и чуть задумчив. Так он и прошагал до комнат, которые они с Лодиком сняли на пару дней недалеко от дома Фонтена. Генерал предлагал остановиться у него, но Арт отказался. Определенная дистанция не помешает. Ни к чему полностью зависеть от генерала в таких бытовых мелочах.

— Как прошел прием, Арт? О, что за славная птица приземлилась на новый мундир! — Лодик сидел внизу в полутемном пустом зале.

— И не только птица, друг Лодик! Не только птица!

— Что еще, эр лейтенант?

— Бери выше. Капитан.

— Это надо отметить! Не каждый день твоему другу и командиру присваивают чин капитана! — воскликнул Лодик.

— Непременно! Но только не сегодня, я валюсь с ног от усталости. А ты почему еще не спишь? Время позднее.

— Спать?! Не узнав новостей?! — Лодик был искренне удивлен.

— Да какие там новости.

— Как, какие новости?! Я надеялся послушать твои впечатления от посещения дворца!

— Впечатления замечательные. Все было здорово. Вот только…

— Что «только»?

— Я там чужой. И стану ли своим — большой вопрос, — Арт вздохнул. — Все вежливы, предупредительны. Но, дистанция…!

— Да ладно! — Лодик хлопнул Арта по плечу. — Нет ничего невозможного для героя королевского легиона!

— И главное, я не знаю, надо ли мне это — стать там своим. Хотя…, - Арт замолчал и просидел минут пять задумчиво улыбаясь.

Наконец он поднял взгляд на озадаченного друга.

— Ладно, давай выпьем по кубку вина, в честь моего повышения и по комнатам! Эй, хозяин, вина нам!

Заспанный хозяин заведения встрепенулся и пробурчал:

— Кухня закрыта, все уже остыло.

— Вино остыло? — удивился Арт. — Неужели ты его подогревал?! Тащи вино сюда, не ворчи. Мы