- Простите, госпожа Кривая Ложь! Она нечаянно! Она не собиралась вас кусать… Вы сами начали ее дразнить! Простите Джулию, она больше не будет… - девочка хныкала, а собачонка испуганно повизгивала у нее на руках.

Только тут разгневанная старуха заметила ребят, странно смутилась и попыталась улизнуть, но поздно. Пришлось ей представиться:

- Разрешите познакомиться. Я - Кривая Ложь. Много о вас слышала самого лестного. Какие славные ребята, - она уже обращалась к главному врачу санатория. - Прошу вас, окажите мне первую помощь, а то я совсем ослабела от потери крови, - и она торжественно показала палец с бусинкой крови.

- Узнаешь? - шепотом спросила Наташа. - Тот же хрипловатый голос, как у той волшебницы-стрекозы, а глаза неподвижные… Только сейчас она очень старая…

- Для колдуньи такие превращения - пустячное дело. Обрати внимание, как упорно она нас не узнает.

Жалуясь на усталость, ребята и их новый приятель Зелен вернулись во дворец. Ростик непременно хотел угостить мальчика обедом, заказанным утром. Но Зелен Аятоска с видимым сожалением отказался от приглашения.

- Но почему же? Очень тебя прошу, пообедай с нами! Знаешь, как тошно видеть перед собой молчунов- роботов. Пожалуйста, останься! - настаивала Наташа. - Если тебе тяжело разговаривать, то я не задам тебе ни одного вопроса.

- Какая жертва! - сыронизировал Ростик. - Я бы на твоем месте согласился, Зелен.

- Не могу, ребята! Именно сегодня нам приказано сидеть по домам и не показываться на улице. Даже Остров развлечений закрыт. Говорят, какая-то облава…

- А что за облава? - не выдержала Наташа. - Кого-то ищут?

- Кто вам сказал про облаву? - вероятно, Зелен не заметил, что проговорился, и поэтому не на шутку разволновался. Он внезапно побледнел и умоляюще посмотрел на Наташу. Ростик перевел разговор на другую тему, и вскоре голубокожий мальчик тихо исчез из гостиной.

- Началось… я как чувствовала! Уже облава, - прошептала на ухо Ростику девочка, когда они сели за стол.

За обедом ребята немного отошли, и Наташа первая обратила внимание на отсутствие робота- няньки.

- А где наш железный друг? - спросил Ростик, пытаясь скрыть смутную тревогу. Он обращался к роботам-официантам, которые, как всегда, быстро и молча обслуживали ребят. Эти роботы были намного проще железного друга, но все же могли разговаривать и отвечать на простейшие вопросы.

- РоботВ-542/24 был вызван по срочному делу и просил его извинить.

- Странно, куда его вызвали и зачем? Этого ты не знаешь?

Один из роботов на какую-то долю секунды задумался, но второй сразу же отрубил:

- Это не наше дело. Не можем знать. Не наше дело.

- Не ваше, так не ваше, - вздохнув, согласилась Наташа. - Надеюсь, - добавила она, - к ужину мы будем разговаривать с нашим железным другом?

«Молодец, - мысленно похвалил ее Ростик, - подумала на два хода вперед. Это очень важно: будет робот с нами вечером или нет. Сегодня ночью мы должны отключить его особенно аккуратно и надежно».

- Не могу знать, - ответил тот же робот.

- Это хуже, - девочка не скрывала огорчения. - Мы так по нему соскучились.

Да, ребят можно было понять. Исчезновение робота не входило в их планы. Но какая причина могла побудить голубокожих отозвать робота-соглядатая?

Только сейчас Ростик заметил, что на обед им не были поданы диковинные блюда, которые они заказали после длительного изучения кулинарной книги. На первое, кажется, был заказан суп со смешным названием «бозбаш», на второе - мальчик совершенно точно помнил - он сам выбрал раковые шейки с картофелем фри, а на третье - абрикосовый мармелад с миндальными орехами. И еще много-много другого, чего они все равно не могли бы осилить.

- Что такое?! Почему нам второй день подают осетрину на вертеле? Апельсиновое желе давно прокисло! Безобразие! - возмутился мальчик.

Робот- официант молчал, пытаясь лишь жестами объяснить ситуацию, в которой ребята разбирались лучше его самого. Наконец, после некоторого колебания он произнес:

- На кухне сломался главный робот-повар и бездействовали печи - целый день не было света.

В который раз покидал Ростик свою каюту. Сейчас ему хотелось покинуть ее навсегда! И вряд ли он испытал бы сожаление, что расстается со всеми благами акиремского «рая». Теперь-то он знал, что они не падают с неба. Сколько тяжелого труда, изобретательности, подлинного художественного вкуса проявили разноцветные рабочие - взрослые и дети, чтобы гости из далекой страны чувствовали себя удобно и ни в чем не знали отказа. Как он сразу не догадался, что поразительное совпадение его желаний со всем тем, что имелось в каютах, - это именно то, о чем мечтали маленькие акиремцы, что хотели бы они видеть не в искусственно созданном «райском уголке», а у себя самих, в каждом доме, в каждой семье.

- Как хорошо, что удалось хотя бы немного помочь этим славным ребятам! - Ростику стало страшно от мысли, что не подбей его Натка на авантюру с запретной дверью, они так бы и жили, бездумно развлекаясь и бесконечно отдыхая от труда, мыслей и забот.

Наташу больше всего волновал вопрос одежды: она была практичной девочкой и не без основания считала, что все мальчишки крайне легкомысленны в житейских делах и нуждаются в помощи. Что взять с собой, чтобы Мэри с Полем не замерзли в пещере, чтобы было не очень голодно? Отослав роботов- официантов за дополнительной порцией ветчины, она быстро спрятала часть ужина в специальный пакет. Приятно чувствовать себя заботливой и предусмотрительной! Не было рядом бабушки, которая будила по утрам, собирала Натку в школу, а после школы ждала с горячим обедом. Приходилось обо всем думать самой. Пакет получился довольно увесистым. «Опять Ростик будет ругаться, - подумала она. - Ничего! Как- нибудь выберемся из дворца!»

Время от времени девочка непроизвольно возвращалась к мысли об исчезнувшем роботе.

«Неужели нам стали настолько доверять, что попросту убрали шпиона? Нет, не похоже… Ведь робот прежде всего был нянькой» исполнял все наши желания, следил за чистотой, порядком, распоряжался роботами-автоматами. Что же случилось?»

В столовой было пусто, тихо и темно. Ростик включил настольную лампу. Аккуратные стопки плат ждали хозяина, но уголок робота пустовал.

- Где ты оставила браслет? - спросил Ростик.

- Спрятала под подушку.

- Знаешь что? Давай оставим записку! Так мол и так… Прождали все утро… Не дождались… Ушли гулять. Куда именно - не укажем. А когда вернемся, кто сможет проверить, где мы были?

- Ты это здорово придумал… Только, может, одному из нас лучше остаться во дворце?

- Зачем?

- На случай, если робот вернется, - отвлечь его внимание.

- Нет, Натка. Надо держаться вместе. Может случиться, что мы вообще сюда не вернемся. Тащи все, что собрала для ребят. Ну конечно, ты прихватила еды на дюжину едоков! И зачем столько одежды? Сейчас же лето!

Но разбираться было поздно, ребята поспешили к стеклянной двери.

Автоматические створки, всегда срабатывающие при одном лишь приближении человека, на этот раз остались неподвижными. С ними что-то случилось. От неожиданности Наташа больно ударилась головой и плечом в стекло.

- Испортились, что ли? Как некстати! Давай скорее вещи на место, браслеты - на руки и вызывай