«Капитан Фантом», чтобы поднять двойников на поверхность. Она уже давно перестала общаться со своими первыми марионетками, а потому понятия не имела, что они готовят бомбу, которая погрузит ее в глубокий сон на целых десять веков.

– Она слишком самоуверенная – и в этом ее слабость, – сказал как-то Алзир Пэгги Сью. – Она презирает вас, людей, и нас, «первых марионеток»… Ей и в голову не приходит, что мы можем ей как-то навредить. В ее глазах мы жалкие букашки, которые ничего не могут ей сделать. Пожирательница считает, что мы трудимся для того, чтобы вернуть ее расположение. Она и не подозревает, что у нас может быть свое мнение, что мы не такие тупые и хотим отомстить!

Пэгги нервничала. Ее бросало то в жар, то в холод, когда она глядела, как «первые марионетки» возятся с бутылями с газом. Если они хоть немного ошибутся, погибнут все! А рецепт оказался необычайно сложным.

– Мы должны так установить таймер, чтобы ингредиенты смешались в нужный момент и в нужных количествах. Если мы ошибемся хоть на двести граммов, весь мир будет уничтожен. И мы сами не просто заснем – мы погибнем.

Пэгги приходилось переживать еще и из-за Себастьяна, который присоединился к детям-кенгуру. Он уже не подходил к дирижаблю, отказался пить сок и целыми днями, весело смеясь, скакал на каучуковых холмах.

– Приглядывай за ним, – попросила девочка синего пса. – А то я боюсь, что мы не сможем его найти, когда надо будет взлетать.

Она также опасалась, что Пожирательница узнает об их планах. Ей могли рассказать марионетки, которые шныряли всюду, как только уроки заканчивались. Пэгги старалась заниматься с ними как можно дольше, заставляла даже их петь и танцевать.

Много раз она вздрагивала, ожидая, что вот-вот случится непоправимое.

Наконец Алзир объявил:

– Все готово. За тобой последнее слово. Если я включу таймер, обратного пути не будет. Мы старались изо всех сил, но я не ручаюсь, что все сделано правильно. Как только обратный отсчет дойдет до нуля, газ вырвется наружу и мы, быть может, погибнем.

Пэгги Сью покачала головой. Отступать было поздно.

– Вам надо вылететь за пять минут до взрыва, – сказал Алазир. – Может быть, это вас спасет, если случится несчастье. Дирижабль должен лететь быстрее, чем облако газа. А значит, у вас появится какой-то шанс, если бетанон вынесет вас на поверхность.

– Когда Пожирательница увидит, что шар поднялся в воздух, она наверняка что-то заподозрит, – проговорила девочка.

– Я ей скажу, что мы проводим испытания. Вы с псом и Себастьяном спрячетесь между ящиков, и она вас не увидит. Уверен, ей и в голову не приходит, что мы можем что-то замышлять. Она считает, что у нас на это мозгов не хватит!

– Надеюсь, что ты прав, – сказала Пэгги, тяжело вздохнув. Сама она не очень в это верила. – Когда начинаем?

– Как можно скорее. Мы не можем ждать. Марионетки везде суют свой нос. Если они доберутся до бомбы, нам конец. Эти болваны из любопытства покрутят краны, дозировка изменится, и тогда все пропало!

– Ладно. Только я найду Себастьяна и синего пса. А ты подготовь нам место между ящиками.

Для начала Пэгги решила разыскать синего пса. Сейчас она нервничала, как никогда. Ей все время казалось, что огромный глаз Пожирательницы следит за ней. Пэгги решила, что надо постараться не думать о бомбе, иначе чудовище прочитает ее мысли и все узнает. Но не думать не получалось. Впрочем, это было неважно: Пожирательница считала ее такой ничтожной, что не стала даже за ней следить.

Синего пса Пэгги нашла в ужасном состоянии. Бедняга тяжело дышал, язык его вывалился так, что свисал ниже галстука.

– Все, больше я за твоим дружком не бегаю! – объявил он. – Он ни секунды не сидит на месте. Он как будто напялил сапоги-скороходы. Я не могу за ним угнаться.

– Но нам надо его поймать! – воскликнула Пэгги. – Дирижабль готов, Алзир готов запустить часовой механизм!

– Черт возьми, тогда надо срочно поймать этого балбеса, пока он не начал ржать, как ненормальный.

Они бросились разыскивать Себастьяна. Добежав до детей-кенгуру, они стали высматривать, где их друг, среди сотен детей, взлетающих то вверх, то вниз. Найти его оказалось трудно еще и оттого, что в полумраке было почти ничего не видно.

– Себастьян! – закричала Пэгги. – Иди к нам! Я хочу тебе кое-что сказать!

Но в ответ она услышала только взрывы детского смеха.

– Вон он! – воскликнул синий пес. – Это Себастьян!

Пес бросился к мальчику. Пэгги кинулась следом. Вместе они повалили Себастьяна на каучуковую землю, не дав ему снова подпрыгнуть и унестись в темноту.

– Эй, вы чего? – возмутился он. – Это не смешно! Я отрабатываю двойной прыжок для ежегодного состязания прыгунов!

Не давая ему опомниться, Пэгги Сью схватила его под руку, а синий пес потянул его за штанину.

– Идем! – крикнула девочка. – Скорее. Это очень важно. Я тебе потом объясню.

Себастьян страшно ругался, но позволил себя увести. Дети-кенгуру хохотали и кричали ему вслед:

– Эй! Ты вернешься?

Дотащить Себастьяна до дирижабля оказалось непросто. Он кричал и капризничал, как пятилетний ребенок.

– Быстрее! – поторопил их Алзир. – Я уже запустил часовой механизм. Бомба взорвется через десять минут. Я не мог больше ждать, потому что двойники все время лезли к бутылям с газом. Все хотели узнать, что это. Они предположили, что это общественный туалет, как на Земле, и требовали, чтобы я им показал, как он работает! Сто раз мои друзья оттаскивали их от кранов. Если бы двойники что-то подкрутили, изменилась бы дозировка, и тогда нам всем конец!

Пэгги и синий пес с трудом засунули Себастьяна в корзину и усадили между ящиков.

– Это что, такая игра? – спросил он.

Пэгги заставила его пригнуться, а сама осторожно выглянула в щель. Да, Алзир не зря беспокоился. Не зная, чем заняться, двойники осаждали дирижабль, как всегда задавая тысячи дурацких вопросов. «Первые марионетки» отгоняли их как могли.

– Зачем этот краник? А этот? Если его повернуть, заиграет музыка? А где здесь туалет? Это та трубка? А как спускать воду?

К дирижаблю стекались все новые двойники. Вскоре «первые марионетки» не смогут сдержать их напор.

– Ну вот, – выдохнул Алзир, – я наполнил бетаноном шар. Все готово. Не высовывайтесь. Я встану на носу, чтобы Пожирательница меня видела. Она решит, что я запустил дирижабль, чтобы к ней подлизаться.

Шар в самом деле поднялся в воздух и туго надулся, когда Алзир прибавил еще бетанона.

– Ой, какой шарик! – закричали двойники. – Он сейчас полетит! Мы тоже хотим. Возьми нас!

Увидев такой интерес, Алзир еще прибавил газа, и шар стремительно взлетел вверх, разом подскочив на десять метров. Двойники обиженно завопили.

– Вот гады! – рассердился Алзир. – Их вой наверняка привлечет Пожирательницу. До взрыва осталось пять минут. Если мы все правильно смешали, вы увидите розовое облако… а если эти кретины все-таки ухитрились подкрутить краны, тогда облако будет синим… и мы умрем.

Пэгги кусала губы. Синий пес весь дрожал от носа до кончика хвоста. Один только Себастьян хохотал, ничего не понимая.

Между тем «Капитан Фантом» поднимался в темноту.

Алзир стоял на носу, держась за канаты. Он знал, что, когда они поднимутся слишком высоко, сказка про «испытания» уже не сработает. Пожирательница поймет, что он помог им бежать, и впадет в