что лесной народ наполнил свои земли ядовитым туманом, убивающим все живое. Если вы окажетесь на границе степи, не пытайтесь проникнуть во враждебные нам заросли …
Страшный призрак брел по ночному Лесу. Двуногое существо с белым ежиком волос на обезображенном белесыми пятнами черепе, со свисающими лохмотьями кожи на покрытом коростой теле. Многочисленные язвы и рубцы изгрызли истерзанную плоть, источая вокруг кислый запах. Впереди призрака бежали несколько мохнатых зверьков, похожих на хомяков размером с кошку, укутанных в мохнатую пушистую шубку.
Когда неизвестный терял силы и падал, его проводники с писком возвращались и старались помочь ему подняться. Истерзанный беглец отдыхал минуту, другую, собирался с силами, с трудом поднимался и снова брел дальше. В его глазах ярко сияли всполохи зеленого огня. Все пожирающая ненависть гнала его дальше и дальше от проклятого богами города, выбранного сотни лет назад в качестве столицы темных эльфов.
Г рациозная фигурка склонилась над небольшим кустом, и девушка внимательно осмотрела пару надломленных веток. Рядом с ней неслышной тенью возник некто в зеленом свободном костюме.
- Эта проклятая тварь водит нас за нос уже который час. Если мы и дальше будем бегать только по его следу, опоздаем к обеду домой,- недовольно наморщила носик Энна-эной.
- Предлагаешь послушать Лес?
- Да.
- Тогда мы потеряем весь интерес от охоты. Вытропить секача, найти его лежку, а потом вступить с ним в схватку - что может быть лучше?
- Лучше, это когда вонзаешь зубы в свежий окорок, только что поджаренный на костре.
Тома- лоэрой рассмеялся, любуясь ученицей.
- Успеем. Кабан в получасе ходьбы от нас. Дальше бурелом, он укрылся там. Не торопись, и к обеду мы получим удовольствие и от охоты, и от жаркого. А потом вернемся в город.
Девушка вздохнула, шагнула в сторону кустов и замерла, настороженно прислушиваясь. Рука потянула кинжал из ножен, но замерла в ответ на успокаивающий жест учителя:
- Это Айрах-сэрой, а не гости с запада. Только почему бегом?
Мелькнув среди деревьев белоснежной гривой волос, следопыт выскочил к охотникам:
- Вести из Варра-лор.
- Он умер?
- Бежал.
- Бежал?! - Лицо Тома-лоэрой исказила гримаса удивления.- Это невозможно!
- Мы нашли следы подземного народа. Они освободили пленника и уволокли в Лес. Погоня нашла следы, что вели к реке. Сейчас обшаривают окрестности.
- Что говорит Лес?
- Травы, реки и деревья молчат. Проклятые землеройки не оставляют следов.
Следопыт приложил руку к груди и умчался. Энна-эной удивленно смотрела на улыбку, тронувшую губы учителя.
- Надо же, бежал. Знаешь, меня это начинает забавлять. Когда мы его вернем, я лично займусь твоим другом. Давно не встречался с кем-либо достойным… Пойдем, нам надо вернуться в Старый город. Не удивлюсь, если главы кланов уже переругались между собой, пытаясь выторговать для своих гончих наиболее лакомые пути поиска. Необходимо согласовать действия. Этот бродяга нам нужен живым…
Г лэд сидел в ручье, погрузившись в воду по пояс. Наложенные ириатами повязки с мазями отвалились, выполнив свою задачу. Почти лишенное кожи тело беспощадно саднило, окатывая волнами боли при любом движении. Но человек уже не обращал на это внимания. С трудом удерживаясь на грани безумия, он боролся с желанием завыть от бессильной злобы на весь Лес. Грудь переполняли всепоглощающая ярость и ненависть, но еле живое тело с трудом двигалось, неспособное на полноценный бой. Глэд понимал, что первая же стычка с преследователями закончится для него поражением.
- Эй, Мейстер, ты где? - тихо позвал человек.
На берегу показался мохнатый зверь, он брезгливо отряхивал испачканные в грязи лапы.
- Отдохнул? Надо идти дальше.
- Напой мне песню золотых муравьев. Ириат яростно замотал головой:
- Еще чего! Заклятие сожрет тебя!
- А без него нас настигнут уже через час. Мне нужны силы, Мейстер. Много сил. Чтобы отбиться. Чтобы добежать до степи. Чтобы перебраться через нее. Я дал тебе слово и должен его сдержать. И я знаю, как это сделать.
Зверек заинтересованно подался вперед и засопел:
- И как?
- Мне нужно добраться до империи. Дальше я знаю, что делать. А для этого напой мне песню.
- Золотых муравьев истребили еще прадеды нынешних эльфов.
- Зато вы сохранили тайну их короткой жизни. Я знаю, если неправильно спеть - погибнешь. Но если заклятие наложено верно, я смогу встать на ноги и бежать.
Ириат пригорюнился, наморщив мохнатую мордочку:
- Да, поздно мы тебя спасли. Талант убил твой разум. Ну как хочешь. Повторяй за мной.
И Мейстер тихо начал насвистывать сложную мелодию, помахивая себе в такт левой лапой. Глэд пристально следил за ним, старательно копируя каждый жест и напевая мотив - нота за нотой.
Медленно бегущая вода заволновалась, вторя плывущей над прозрачной поверхностью музыке, выпустила тонкие прозрачные щупальца и стала медленно подниматься по сидящей в ручье фигуре. Звуки все затихали и затихали, а тонкие пальцы ручья поднимались все выше. На последнем слоге заклятия Глэд захлебнулся, закашлялся и рухнул головой в ручей. Ириат понурившись сидел на берегу, глядя на медленно успокаивающуюся поверхность.
Разбрызгивая воду, Глэд рывком вынырнул, судорожно хватая ртом воздух. Откашлялся и медленно поднялся, выпрямившись во весь рост. Мокрое тело заблестело в солнечных лучах. Хрипло рассмеявшись, мужчина повел плечами и размял руки.
- Так-то лучше. Намного лучше. До степной границы я не добегу, но песенку спеть вполне сумею.
Зверек перестал вычищать грязь из шерстки и удивленно скосил глаза-пуговки на человека, делающего странные жесты:
- Какие песни? Мы наложили на тебя заклятие, больше ничего не требуется.
- Да, я ощущаю прилив сил. Но хочу спеть еще пару куплетов. Для лучшего самочувствия.
И Глэд захрипел, выплевывая слова, скрипуче раздирающие загустевший вокруг него воздух. Взмахивая руками, мужчина резко хлопал ладонями по водной поверхности, но та бежала прочь, будто пыталась избежать любого контакта с изувеченными руками.
Услышав первые звуки, Мейстер завизжал в полный голос:
- Не смей! Эта тварь убьет нас обоих, а потом сожрет весь Лес в округе! А эльфы будут здесь через несколько минут, такую магию они чуют на другом побережье!
Но Глэд не обращал внимания на вопли ириата и испуганный визг его товарищей в кустах. Закончив заклинание, он резко хлопнул в ладоши и выдохнул:
