представила сотрудников своего коллектива, на которых в случае чего, можно было жаловаться за отдельные недочеты, с юмором поведала о «дворцовой тайне» и пожелала присутствующим хорошо отдохнуть. А вот маскарад не удался. И смерть Потапова не была тому виной. К восьми вечера все постарались выкинуть из памяти этот неприятный момент. До лучших времен. Вполне достаточно поразить воображение родных и близких своим рассказом по возвращении. Например, так: «Представляете?! В самый первый день кто-то из руководства пансионата ухитрился отбросить тапки. Несчастный случай! Ну какой после этого нормальный отдых?»

Дворцовый зал для танцев был полон. Наряды основной части дам сверкали если не великолепием, то роскошью. Либо крайней ограниченностью тканевого покрытия. В целом они варьировались от не совсем простых джинсов со стразами и фирменных маечек до эксклюзивных вечерних платьев. Кавалеров было намного меньше, но, главное, не все из них «под конвоем». Ольга не учла одного – никто из дам не желал прятать свои косметически красивые лица под маскарадными очками с бахромой, закрывающей почти всю физиономию. На остающейся открытой чужим глазам части, лбу, не написано, кто именно спрятан под маской – красавица или крокодил. Многие со всей очевидностью были знакомы еще там, откуда приехали. Мои надежды почерпнуть в этой толпе что-нибудь полезное рухнули. Представители одних группировок, сияя добродушием, в основном обсуждали представителей других и активно делились новостями чужой жизни. Вот где было непаханое поле для деятельности Мухатской! Увы, после тайного водворения ясновидящей во флигель мы оставили ее в Ольгиной спальне приходить в себя. Ляна немедленно отправилась к «своим девушкам». Не было отбоя от отдыхающих женщин, желавших показать себя во всей «природной» красоте, проступающей с помощью косметических масок и макияжа.

Я предложила Таисии сбегать в ее номер и принести другую одежду, но она категорически отказалась. Скорее всего, боялась рассекретить передо мной свои тайны. Пришлось втискивать ее в розовые пижамные штаны Ольги и старую безразмерную кофту. Ольга уверяла, что штаны трикотажные и тянутся только так! Они тут же на провидице и «растянулись», треснув по швам. Таисия Михайловна смотрелась до того нелепо, что смотреть на нее без смеха было великим испытанием. Сама она не проявляла никакого интереса к тому, как выглядит, – болела голова, а от услуг врача категорически отказалась. И вскоре уснула, пообещав проснуться в добром здравии. Тем временем вещи ее отправились в стирку. Примерно через полчаса после начала праздничного мероприятия – «вечера встречи» или «бала без маскарада», мы с Наташкой забежали за ожившей Таисией Михайловной и без особого труда проводили ее до закрепленного за ней номера, где с взаимным облегчением и расстались. На вопросы она отвечать не захотела, сославшись на больную голову. Вид у провидицы уже был вполне приличный. Она переоделась в свой собственный чистый прикид, больную голову венчала пиратская шляпа, маскарадные очки прикрывали непонятно откуда появившийся фингал под правым глазом. Дополняли маскарад плохо приклеенные длинные усы, за которые так и подмывало дернуть. Наташка считала появление фингала вполне обоснованным – побочным эффектом травмы. И на полном серьезе уверяла, что он провидице очень идет, делая одноглазый взгляд глубоким, таинственным и томным. Без всяких там косметических теней.

Наташку я потеряла сразу. Еще по дороге. На подходе к лестнице она вспомнила, что забыла выключить в комнате свет. Если бы я разахалась, подруга наверняка заявила бы, что Ольга не обеднеет. Но именно эти слова были сказаны мною, в связи с чем Наташка и унеслась выключать освещение, заявив: «Порядок есть порядок». Тормозить движение нарядных отдыхающих вниз – вверх я не могла, пришлось спускаться в общей цепочке.

В бальном зале пытался сеять профессиональное веселье одноразовый и непрофессиональный культмассовый работник. Ольга пригласила его на мероприятие. Ему не мешали, но и не слушали. В конце концов он привлек внимание небольшой кучки пожилых отдыхающих и, сыпя анекдотами, завел с ними разговор на моральные темы. Благодатная почва для людей старшего поколения. Массовику давно следовало переходить к «караоке», но его не отпускали.

Одного менуэта, грациозно исполненного Ольгиными сотрудниками в соответствующих костюмах, вполне хватило, чтобы поразить воображение зрителей. Дальше музыкальный квинтет сделал огромный скачок в репертуаре и перешел на современные танцевальные мелодии, с яростью поглядывая в сторону зарапортовавшегося массовика. Оно и к лучшему. Контингент отдыхающих подобрался самостоятельный и действовал по принципу «весели себя сам».

Стряхнув с себя какого-то подвыпившего господина с двумя бокалами неведомого напитка в руках, уверявшего, что спит и видит во сне только меня, я посоветовала ему поскорее проснуться. Кошмары опасны для нервной системы. И отошла, маскируясь в обществе нескольких отдыхающих в качестве стороннего наблюдателя. Оставшись без опоры, «спящий» с укоризной посмотрел мне вслед, потом на бокалы и очень им обрадовался. Причмокнув, не сходя с места, опустошил оба, задумался о дальнейших планах на вечер, с думой на лице и отправился к выходу. Тренированный организм сам знал, что делать.

В зале не смолкала музыка, пение, взрывы хохота и оживленный гул голосов. Сквозь эту какофонию звуков до меня донесся вопрос:

– Тетя Ира, ну как вам это мероприятие?

Увидев Лиечку, я сразу нацепила на лицо приветливую улыбку. В вишневом шелковом длинном платье с узенькими бретельками, с волосами, забранными вверх и уложенными в замысловатую прическу, она показалась мне старше своего возраста. Девушка сидела за одним из маленьких столиков у окна вместе с мужчиной лет шестидесяти и неспешно тянула через трубочку коктейль, при виде которого я сразу ощутила желание заказать такой же и себе. Но для начала следовало ответить на вопрос.

– Мероприятие? Нормальный вечерний пустозвон.

– А вот моему дедушке не нравится. Знакомьтесь: Святослав Валерьевич Рожков. А это Ирина… отчества, к сожалению, не знаю. Тетя Оля не сообщила.

– Надеюсь, пока – к счастью. Просто Ирина.

Моя улыбка стала еще приветливее. Светила возможность расспросить художника о таинственной картине. Я величественно протянула привставшему Рожкову руку, он почтительно склонился, галантно ее поцеловал и… кажется, не собирался отпускать. Вцепился в нее намертво. Его лицо приобрело вид великомученика. На какие-то секунды я испугалась, решив, что художник псих, потом подумала – просто пьян. Улыбка непроизвольно поблекла. Не хотелось портить отношения, но, с другой стороны, зачем мне эти его художества? И тут раздался встревоженный голос Лии:

– Осторожно, дедуля! Тетя Ира, не пугайтесь. Дедушку опять приступ радикулита скрутил.

– Тише, Лия. Не надо привлекать внимания, – проскрипел художник, пытаясь выпрямиться.

– Это тебе наказание свыше. За то, что не хотел отпускать меня одну. Тетя Ира, покараульте дедушку. Он у меня гений. Я сейчас за врачом сбегаю.

– Не надо никуда бежать! – Голос художника обрел силу. – Ирина поможет нам достойно выйти из игры, именуемой безумной встречей столетий. Ирочка, вы ведь не покинете старика?

Рожков явно лукавил.

– Ну какой же вы старик? – ответила я так, как и положено в таких случаях. – Прекрасный молодой человек, прекрасно выглядите, а что касается радикулита, так ему все возрасты покорны.

– Ах вот ты где?! – раздался над ухом возмущенный голос Наташки. – Зачем вцепилась в чужого мужчину? Немедленно верни его на место. Нам надо идти.

– Но у него радикулит! – возмутилась я, сигналя подруге глазами о необходимости притормозить со своими высказываниями.

– Ну и замечательно! Значит, он не будет скучать в одиночестве. Какая-никакая, а компания. Нас Ольга ждет. О, Лия, привет! Какая ты хорошенькая!

– Тетя Наташа, если вы к Ольге Леонтьевне, то вам все равно в нашу сторону. Помогите мне дедулю в кровать отнести.

– Не скажу, что с удовольствием, но поможем, – скривилась Наташка. – Раз уж по дороге… Не пустопорожний рейс. Давай, вытаскивай своего дедулю. Где ты его прячешь? Тебе следовало его сюда прямо с кроватью тащить. – На пару секунд возникла напряженная пауза, которая пошла Наташке на пользу. – То есть… ты хочешь сказать… – На какой-то момент Наташка озадачилась, но быстро расцвела самой приветливой улыбкой. Из разряда искусственных. – Ой, здравствуйте! Прекрасно выглядите… с радикулитом. Он вам к лицу… То есть совершенно его не портит… Мне и в голову не пришло, что это вас