— Как же ты будешь играть, если не знаешь правил?

В это время пришла мама Вадика и увела его ужинать. Вася с Сережей смотрели на расставленные шахматы и не знали, что с ними делать.

Один к одному, один к одному — в каком-то удивительном порядке замерли маленькие воины. Лак на них мерцал, как старинные латы. Фигурки, только что разлетавшиеся во все концы комнаты, теперь, казалось, готовились к очень серьезному делу. Стояли они уже не как попало, а в четком и немного таинственном строю. Вот-вот прозвучит команда и рассыплется четкий строй. Как это произойдет? Что будут делать маленькие воины на клетчатом поле боя?

В этот вечер Вася долго ворочался в постели. А когда он наконец уснул, перед ним развернулось настоящее шахматное сражение. Но как ни старался Вася получше разглядеть, кто с кем бьется, у него ничего не получалось. На поле боя был сплошной круговорот, и разобраться в нем Вася не мог — ведь он еще не знал, как должны себя вести шахматные фигурки.

Сережа тоже вспоминал застывшие перед боем красивые шахматные армии, и ему уже не хотелось сбивать их ластиком.

Назавтра Вася с Сережей гуляли во дворе. Вместе с другими ребятами они катались с горки, бросали друг в друга снежки. На утоптанном, скользком снегу можно было играть в хоккей почти по-настоящему — не так, как в заставленной комнате. И шайбу кто-то принес настоящую — резиновую. Только вот клюшки оказались не у всех — некоторые играли палками. И на ногах у ребят не сверкали быстрые коньки. В общем, до взрослых хоккеистов, которых показывают по телевизору, было еще далеко. Но все равно, играть в хоккей очень интересно! Вася и Сережа были самыми маленькими, и их поставили в воротах. Сережа сначала не соглашался — ему хотелось самому забивать шайбу. Но со старшими ребятами не очень-то поспоришь. Пришлось Сереже занять место между двумя кирпичами и отчаянно бросаться на летящую шайбу. По другую сторону площадки между такими же кирпичами стоял Вася. Он переминался с ноги на ногу и все время вертел головой, чтобы не упустить из виду метавшуюся по площадке шайбу. Несколько раз шайба пролетала над Васиной головой так высоко, что он, даже подпрыгнув, не смог ее достать. Тогда он говорил, что шайба прошла над воротами и гола нет. И ребята с ним не спорили. Не спорили они даже тогда, когда резиновый снаряд пролетел не очень высоко над воротами,— понимали, что вратарь Вася ростом не велик. Но если он пропускал шайбу внизу, ее тут же засчитывали. Особенно обидно было, когда черный кружок проскальзывал между ног — ребята смотрели на Васю укоризненно, и у него от досады на глаза навертывались слезы.

Но зато когда Васе удавалось отбить шайбу ногой или прижать ее ко льду своими толстыми варежками, старшие ребята одобрительно похлопывали его клюшками — так же, как хоккеисты сборной страны похлопывают своего стража ворот.

Потом все ребята принялись лепить снежную бабу. Сережа легонько толкнул Васю и, когда тот обернулся, вполголоса предложил:

— А мы давай будем лепить шахматы…

Вася с Сережей отошли в сторонку. Отошли и задумались — кого же им лепить?

— Тебе какая фигура больше всех нравится? — спросил Сережа.

— А тебе?

— Мне конь — он самый красивый!

— А мне пешка, — нерешительно проговорил Вася. — Она самая маленькая…

Друзья взялись за дело. Сережа быстро слепил подставку, над ней поднялась шея шахматного коня. А вот морда вышла очень уж короткой. Попробовал Сережа сделать ее подлинней, но снег не держался — обваливался.

А у Васи пешка получилась ладная, с крепкой круглой головой, которая блестела, как лакированная.

Посмотрел Сережа на Васину пешку, потом на своего коня и вдруг сказал:

— А конь все равно сильнее пешки!..

Васе показалось, что его пешка не хуже Сережиного коня, и он ответил неопределенно :

— Еще неизвестно…

— Еще как известно! — насупился Сережа. Он стоял рядом с Васей и скатывал в руках снежок.

— Еще как известно! — повторил Сережа и запустил снежком в снежную пешку. Снежок попал пешке в голову, и на круглой пешкиной голове выросла рассыпчатая снежная шишка. Это раззадорило Сережу, и он слепил более увесистый снаряд. После второго «выстрела» круглая голова пешки сдвинулась с места и лишь чудом удержалась на толстой снежной шее.

Васе стало обидно за своего шахматного снеговика, и он тоже слепил снежок. Бап — и короткая морда Сережиного коня стала еще короче.

— Ах, ты так? — пошел на Васю Сергей.

— А ты как? — не уступал Вася.

Ребята сошлись почти вплотную и начали друг друга отталкивать.

— Э, друзья, это не по правилам! — раздался строгий взрослый голос. Вася и Сережа увидели рядом с собой Вадика, а над Вадиком и над всей площадкой возвышался отец Вадика — Леонид Иванович, или дядя Леня, как звали его ребята во дворе.

— Что это вы — начали с шахматных фигур, а дошли чуть не до драки?— сердито говорил дядя Леня. — В шахматы сражаются головой, а не руками.

— И не снежками… — вставил Вадик. Он был очень рассудительный мальчик и не упускал случая это доказать.

— А дома они шахматы сшибали ластиком, — пояснил Вадик отцу.

— Ну, ты уж не выдавай ребят, — улыбнулся дядя Леня. — А то они и так покраснели…

И правда, хотя Сережа с Васей уже перестали наскакивать друг на друга, лица их все еще были красными, а глаза блестели. Вадик важно заявил:

— Ничего, я их научу играть как следует…

— Ты? — удивился дядя Леня.—Ты еще сам толком играть не умеешь…

— Нет умею! — начал горячиться Вадик. Ему не хотелось терять свой шахматный авторитет.

— Ну, я знаю, как ты умеешь, — чуть заметно улыбнулся отец Вадика. — Давайте лучше вместе будем учиться играть в шахматы. Приходите, ребята, к нам, когда нагуляетесь.

…Нагулялись ребята быстро. Раскрасневшиеся и взъерошенные, появились они в дверях квартиры, где жил Вадик. У Вадика был свой угол для игрушек и книжек, и там на маленьком столике стояли расставленные шахматы. Но дядя Леня пригласил Васю и Сережу к большому столу. А сыну сказал:

— Неси сюда своих солдат.

Вадик поднял раскрытую доску с расставленными на ней фигурами и двинулся к большому столу. Но по дороге он засмотрелся на Васю, который пытался пригладить свои торчащие торчком рыжие волосы. Доска в руках Вадика немного наклонилась, и шахматы посыпались на пол.

— Эх ты, нескладеша, — нахмурился было дядя Леня. — Ну да ладно, пускай теперь ребята сами расставляют — посмотрим, чему ты их научил.

Мальчики начали быстро ставить на доску фигуры, как им вчера показывал Вадик, но дядя Леня остановил их.

— Стоп, стоп! Неправильно! Доску не так поставили. Запомните: от каждого из игроков слева в углу должна быть черная клетка. Так, теперь верно…

Папа Вадика вдруг задумался, а потом спросил:

— Хотите, ребята, я вам про шахматы сказку расскажу?

Ребята, конечно, обрадовались. Кто же откажется слушать сказку о шахматах! А деревянные фигурки застыли на доске и, казалось, тоже приготовились слушать рассказ дяди Лени.

«… В давние-стародавние времена, в дальней-предальней стране жил-был Король.