– Это я прихвастнул. Ни один человек не спустится без света на третий. Да, честно говоря, второй – тоже выдумка. Первый – это да. Это правда. Я спускался в темноте на первый. Что тоже нелегко, поверьте…
Он останавливается, прислоняется к стене и, тяжело дыша, прижимает руку к груди.
– Запыхался… Честно говоря, я давно не ходил сюда. Лет пять, если не больше…
Наверняка больше – когда зеленая куртка еще не болталась на нем, как на вешалке.
– … Тут почти нечем дышать. Вы не чувствуете?
– Чувствую.
Я вслушиваюсь в тишину, теперь мне кажется, что звуки доносятся спереди. Напрягаю слух, но ничего не слышу. Если кто-то и шел, то сейчас он остановился. Или свернул за угол.
– Придется вернуться. Завтра я найду вам проводника помоложе. Извините…
– Не беспокойтесь, пан Якуб! – буднично говорит честный и прямолинейный Поленов. – Я сам дойду до третьего уровня. Хочу сделать пару снимков в базальтовом зале. Они должны очень хорошо смотреться в журнале…
– Что вы, что вы! – слабо замахал свободной рукой Якуб. Он продолжал держаться за сердце. – Это совершенно невозможно! Вы попросту заблудитесь…
Точно, заблужусь… На фиг мне лезть в неизвестное подземелье? Можно написать в отчете, что точка поставлена – и дело с концом! А сейчас подняться к теплу и свету, привести в чувство доброго старика, накатить с ним по рюмочке сливовицы и отправляться в Прагу. Может, успею на московский самолет… Как здорово сидеть в мягком кресле и рассматривать в иллюминатор проплывающие облака!
Геннадий Поленов вздыхает.
– А мы договоримся так: если через три часа я не выйду, вы сообщите спасателям. Я буду идти как положено – только по одной стороне, ставить метки… Найдут! Только расскажите, как найти базальтовый зал?
Читать про Лабиринт в путеводителях – это одно. Сразу представляется цивильный туристский маршрут, с лампочками под потолком, отполированными скамейками вдоль стен, информационными щитами, указателями и лотками, продающими мороженое и кока-колу. А когда идешь в первобытной темноте, вдоль вековых стен, которых не касался инструмент человека, напрягаешься от непонятной тени впереди и настороженно слушаешь звуки за спиной – это совсем другое. Лабиринт упоминается в древних рукописях с тринадцатого века, сколько лет подземелью на самом деле, один Бог знает. А его вечный оппонент мог бы рассказать, какие леденящие душу истории разыгрывались здесь на протяжении семи веков.
Я шел довольно быстро и по моим прикидкам уже давно должен был достигнуть третьего уровня. Но его все не было. Иногда в голову приходила дурацкая мысль: что я промахнулся, проскочил мимо ответвления на третий ярус и теперь несусь то ли к четвертому, то ли к центру земли, прямо в преисподнюю! Хотелось развернуться и пойти назад в поисках пропущенного прохода, приходилось делать над собой усилие, чтобы продолжать путь в объятия Князя Тьмы…
Вдруг рыскающий от стены к стене луч провалился в черноту. Я резко остановился и осветил открывшийся провал. Овальное отверстие с неровными краями, около трех метров высотой и два с половиной в ширину. Тот ли это ход, который мне нужен? Прямой скальный тоннель напоминает дуло гигантской пушки. Кто-то рассказывал, что в орудие главного калибра крейсера «Бисмарк», согнувшись, входил худенький юнга и медной щеткой чистил нарезы. Наверное, это вранье.
Осторожно вхожу в тоннель.
Ощутимо тянет легким ветерком. Мои собственные шаги гулко отдаются от стен, в луче фонаря прыгают мириады пылинок. Почему они не лежат под ногами? Что-то мне не нравится во всем этом. Не знаю что. Останавливаюсь, вслушиваюсь в обрывки звуков, кружащиеся вокруг. Эхо. Или нет? Нет, точно эхо! Им нет смысла идти за мной: достаточно подождать на полдороге. Или наверху, у выхода. В зависимости от того, кто меня ждет.
У меня хорошая выдержка и крепкие нервы. Но сейчас я испытывал страх. Противный холодок полз по ложбинке вдоль позвоночника – от крестца, между лопаток, по шее, потом перебрался на затылок, встопорщив коротко подстриженные волосы.
В хищных подземных монстров я не верил. Хотя одно дело – не верить в них вообще, а другое – не верить здесь, в древнем подземелье, на глубине добрых семидесяти метров, особенно после красочных и очень убедительных рассказов доброго дядюшки Якуба.
И все-таки не призрачные обитатели глубин вызывали такую реакцию. В нашем деле опасность всегда исходит от реальных людей!
Разворачиваюсь, резко возвращаюсь назад, пронзая лучом непроглядный мрак. Никого.
На третьем ярусе сильнее пахнет пылью. Здесь лабиринт выглядит по-другому: довольно высокие пещеры, переходящие одна в другую. Кое-где с потолков свисают сталактиты.
Я шел по всем правилам спелеологов: ставил мелом стрелки на правой стене по ходу движения и крестики у проходов, которыми не воспользовался. Мел мне дал Якуб, он же объяснил правила. Но я их и так знал.
Время остановилось. Черные тени подземных хищников подстерегали меня за углами. Кастет сидел в кулаке, как влитый, но он придавал мало уверенности. Я шел на автомате к цели, которая вполне могла оказаться призрачной. Лазарев мог соврать, мог подвести к мине-сюрпризу, да мало ли еще какую гадость мог он выкинуть! Но я надеялся на точку «Q». Только специально тренированный или очень волевой человек мог соврать при таком воздействии. Ни на того, ни на другого он похож не был.
Я свернул в третий проход направо, миновал шесть залов. В последнем стены сходились вверху вытянутым треугольником. Якуб так и сказал: «Шестой зал узкий, с клинообразным потолком, а потом резкое расширение и переход в базальтовый. Он высокий и просторный. Конечно, базальтом там и не пахнет: просто структура стен отдаленно напоминает застывшую лаву…»
Но на эти нюансы мне плевать. Важно другое: не ждет ли меня там подручный Анаконды? Стены раздвинулись, узкое пространство треугольника стало расширяться. У входа в базальтовый зал я замешкался. Потом набрал полную грудь воздуха и угрожающе крикнул:
– Стой! Руки вверх! Выходи спиной вперед!
– Ой! Ерх! Ед! – грозно раскатилось под высоким сводом.
Возможно, со стороны это выглядело по-дурацки. Но крик мне ничего не стоил и вреда принести не мог. А пользу – мог. Он отразился от высокого потолка и, затухая, еще раз прокатился по подземному пространству:
– Ой… Ерх… Ед…
Как и следовало ожидать, ничего не произошло. Но почувствовал я себя уверенней. Посветил вдоль правой стены. Груда осыпавшихся камней, большая каменная плита, рядом еще одна, треснутая посередине.
– Выходи, кому сказал! – подбадривая себя, гаркнул я и шагнул в базальтовый зал. – Стреляю без предупреж…
И тут же из темноты раздался хриплый голос:
– Не стреляйте! Я без оружия!
Чудовище с оскаленной пастью, вынырнувшее из темноты в световое пятно моего фонаря, произвело бы не большее впечатление. Волосы встали дыбом, клацнули зубы, обрывая не законченную фразу… Но смельчак Поленов быстро взял себя в руки.
– Стой на месте! Освети себя! Подними руки!
– Я ничего не сделал, – метрах в десяти вспыхнул фонарь, освещая крупную фигуру и лицо черепа: торчащие белые скулы, темные провалы глазниц…
Голос был немного испуганный, но это ничего не значило.
