— Я так и думала.

Он посмотрел на меня с интересом.

— Олег распорядился вас встретить.

Все! Больше сдерживаться не было сил, и я рассмеялась.

— Ничего себе встреча! Может, вы нас еще и свяжете? От избытка радушия?

— Распоряжения не было, — проворчал он, подыгрывая мне.

Серж, видимо, договорившись обо всем с Борисом, прятал в карман деньги.

— Олег ждет вас, Юлия Сергеевна, как Магомед аллаха. Вы обратите внимание на мою «ласточку». Не машина, мечта! Мы с вами на ней до Самары как по воздуху долетим. Пойдем под двести, без шуток! Какой русский не любит быстрой езды? Борька же с вашим драчуном пусть добираются на «Вольво». Приедут чуть позже. Так как?

— Никак, — ответила я. — С вами я не поеду.

— Правильно, — развел он руками. — Какая порядочная женщина не откажет для начала?

— Я не поеду с вами, Базилио. Не тратьте время.

— Но почему?

Недоумение его выглядело искренним, и я сочла возможным объяснить очевидное:

— Серов для поездки выделил мне свою машину, и я не вижу необходимости на полпути менять ее на вашу.

— Как-как она тебя назвала, Василь? Базилио? Ха!

Борис с Сержем, уладив все междуусобные вопросы, подошли к нам.

— Не вяжись, а? — бросил в их сторону Василий, огорченный наметившейся неудачей. — Пойдемте, Юлия Сергеевна, от них в сторону, договорим без комментаторов. Вы у Серова человек новый? Это правда?

Я промолчала.

— Серов Олегу по телефону сказал, что посылает совсем свежего, но верного человека, женщину, которой тем не менее доверяет. А чужого — для того, чтобы мы вгорячах не отыгрались на нем за хозяина. Вообще уж за зверей он нас держит! Насколько вы для него чужая? Что о нем знаете?

Я ему не ответила.

— Вы в курсе последних событий? Если да, то скажите, пожалуйста, какие неприятности были у Серова в последнее время? Отчего он так взбеленился? И взбеленился ли вообще?

Я молчала, как рыба об лед.

— И последнее. Юлия Сергеевна, с какой стати он выбрал именно вас для этой поездки? И почему вы согласились? Ради денег? Только из-за них и все? Ну что же вы молчите?

Василий сдернул очки, сунул их в карман и уставился на меня округлившимися глазами.

«Злиться начинает», — поняла я.

— А вы на моем месте стали бы отвечать на такие вопросы человеку, видите которого впервые? Кто вы?

— Ну, — он на секунду задумался, — я при Житкове состою примерно в том же качестве, как Александр при Серове. Сашку-то вы знаете? Ординарца?

— Почему я должна вам верить?

— Вы видите, я в курсе дел. Кто же я, по-вашему?

— Да кто угодно. Начиная конкурентами и кончая правоохранительными органами. Я не могу быть уверенной в том, что вы именно тот, за которого себя выдаете. Василий, я не поеду с вами ни по своей, ни по вашей воле и не буду вам отвечать. Так и передайте тем, от кого вы сюда явились.

— Ну и дела! — огорчился он. — Все эти вопросы мы обсуждали с Олегом и пришли к мнению, что ответить на них без вас невозможно. Жить с Серовым как жили, думаю, уже не придется, а что теперь делать — неясно. Чем скорее мы определим свою линию, тем для нас лучше. Поэтому я и прилетел за вами, тихоходами, в Тарасов. Не с Серовым же нам разговаривать. Для «Альянса» и «Литера» время переговоров вышло. Что вы на меня так смотрите?

Да, смотрела я на него и слушала его по-детски наивные объяснения их самарской нетерпеливости. Несерьезной, надо сказать, нетерпеливости. И вспоминала, как ловко скрылись «Москвич» и «Мазда», передав нас этому вот «Феррари», когда ясно стало, на какую из загородных дорог мы выбираемся. «Феррари», пожалуйста, вот он, вместе с наездниками. Теперь позвольте узнать, где остальные? Остались в Тарасове. Зачем? О-ой, нет!..

— Нет, Василий. В Самару мы поедем на своей телеге.

— Да?

Он достал пачку «Явы», вытянул из нее сигарету и, спохватившись, протянул пачку мне.

Я проявила строптивость и в этой малости. Отказалась.

— Ладно, нет так нет. Чешите на своей телеге. Не связывать же вас в самом деле.

Попробовал бы! Из этого серенького октябрьского дня устроила бы я ему варфоломеевскую ночь. На поле чудес. В стране дураков. Не будь я Багирой!

— Ну что, Базилио, едете? — прокричал издалека Борис, завидев, что мы возвращаемся.

Они с Сержем, как добрые приятели, сидели на низком покатом капоте малиновой зверюги и покуривали в свое удовольствие.

— Не едем.

— Что так?

— А когда это Алиса соглашалась с Базилио?

Ничего не понял Борис, даже рот от недоумения разинул.

— Какая Алиса?

— Садись за руль, Буратино, я тебе все по дороге расскажу.

«Феррари» взревел, протяжно взвыл на прощание сигналом и, присев при старте на задние лапы, унесся в сторону города.

— Куда это они? — донельзя глупо спросил Сергей. — Самара там.

— В Тарасов, — объяснила я мрачно. — Поехали.

Но отчалили мы не сразу — разыскали в переполненном багажнике мобильный телефон, потратив на это уйму времени, дозвонились Николаю Михайловичу и выложили наши новости. Он отвечал поначалу сонно, а когда дошел до него смысл происшедшего — взбодрился, как от крепкого чая, и бархатным голосом вынес нам благодарность в своей обаятельной манере. Я была почти очарована. Сергей и тот светился от удовольствия.

— Ты знаешь, как шефа за глаза называют? — спросил он, когда дорога опять плавно и быстро потекла под колеса. — Павлин! Здорово, да?

— Здорово, — согласилась я, удивившись меткости прозвища. Но, подумав, возразила: — Нет, не совсем здорово. Голосок у Серова — заслушаться можно. А павлин только орет. Орет так, что мороз по коже продирает.

— Это мелочь. Не сказал этот Базилио, — стекло возле Сержа сползло вниз, и он сплюнул в открывшуюся щель, — что самарские в городе делают?

Отвечая, я приняла угрюмый вид.

— Не спрашивала я его об этом. Разве и так непонятно?

Серж помотал головой — нет, мол. Я ему не поверила, но объяснила, не стала куражиться:

— Павлина пасут. И ждут распоряжений, что с ним делать.

— И когда дождутся?

— А когда мы из Самары домой отъедем.

Серж присвистнул, а я добавила кое-что к своему ответу, но про себя, потому что вслух прозвучало бы это чересчур патетично:

«Если отъедем вообще!»

Самара встретила нас голубым, без единого облачка, небом. Землю сковало морозом. Лужи на обочинах превратились в белесые, тускло блестящие пятна в окружении серых гребней застывшей грязи. Прохожие дышали паром и защищали от холода шеи поднятыми воротниками.