Больше всего сейчас мне хотелось забраться в кровать, укрыться с головой теплым пледом и никуда, ну, совершенно никуда не выходить из дома. Однако… Однако в моем расследовании появился новый персонаж, который, возможно, даст ответы на все мои вопросы, в том числе на главный: кто убил Павла Брутского? И если я не хочу упустить шанс наконец-то раскрыть это дело, то нужно поторопиться – до Нагийской трассы полчаса пути, а там еще пока найду нужный коттедж…

Я засуетилась, собираясь в дорогу. И, лишь выскочив на улицу, сообразила, что так и не переодела тоненький пуховичок, а на ногах по-прежнему были осенние сапожки.

Всю дорогу лобовое стекло засыпала изморось, а как только я выехала на Нагийское шоссе, то на машину обрушился настоящий снегопад. Хлопья сплошной стеной сыпали с неба, и «дворники» едва успевали их сбивать со стекол. Я проклинала погоду, себя и того господина, который назначил встречу черт знает где! Чтобы совсем не скиснуть, я включила радио, но и это не спасало. От прежнего бодрого настроения не осталось и следа, а когда мне на пути в течение двадцати минут не попалось ни одного встречного авто, то меня и вовсе начала глодать непонятная тоска. Впереди сплошным черным полотном расстилалась дорога, и на много километров вперед глаз не различал ни одного огонька фар… Я окончательно приуныла.

Несколько раз я сверялась по карте и пыталась сообразить, не проскочила ли нужный поворот. Вроде нет… Но тогда почему не видно поселка? «Наверняка я свернула не на ту дорогу», – уже решила я, но неожиданно темное полотно лесополосы расступилось, и впереди замаячили кирпичные домики. Я немного воспряла духом и принялась зорко высматривать дом под номером семь. Таковой обнаружился на самой окраине дороги, после того как «БМВ», прокатив через все тамошние сугробы, наконец-то очутился на другом конце поселка. Трехэтажный коттедж стоял немного на отшибе, обнесенный высоким забором, который со всех сторон обступал очередной островок лесных насаждений.

– Что за глухомань? – проворчала я, присматриваясь к освещенным окнам неприглядного домишки.

Подъехать к самым воротам на машине было совершенно невозможно. Здесь как минимум несколько дней никто не удосуживался расчищать снег. Пришлось выбираться из теплого салона и топать пешком, трясясь от холода и черпая сапогами снег.

Потом я долго топталась у ворот в поисках звонка, пока наконец не заметила, что калитка не заперта. Я толкнула деревянную дверку и заглянула во двор.

– Хозяева! – громко позвала я, проверяя, на месте ли пистолет. Идти вперед было страшновато – вдруг по территории разгуливают собаки? Впрочем, вокруг меня царила абсолютная тишина. Такое чувство, что в доме вообще никого не было, если бы в окнах первого этажа не горел свет, я, пожалуй, так бы и подумала.

Я осторожно зашагала вперед, то и дело проваливаясь в сугробы и чувствуя, как снег, забившийся в сапоги, начинает понемногу подтаивать. Добравшись до крыльца и как следует отряхнувшись, я снова начала стучать в дверь, но результат был тем же – полная тишина. «Ой, неладное здесь что-то…» – пронеслось у меня в голове, но рука уже слегка надавила на дверь, и та послушно отъехала назад. Я заколебалась. Войти? Или… Ноги сами понесли меня вперед. Сначала в просторный холл с кучей пуфиков и напольных цветов, потом в гостиную с уютным камином в углу. Затем я шагнула в смежную комнату, очевидно, служившую чем-то вроде кабинета, по крайней мере обстановка наводила именно на такие мысли: большой письменный стол, книжные полки, большой торшер возле дивана…

Я зажала рот руками, чтобы не закричать, – на диване, раскинув руки, лежал человек. Голова его запрокинулась назад, руки раскинуты в стороны, нога сползла на пол и была как-то неестественно вывернута, на полу же валялись разбитые очки. В том, что передо мной труп, не было никаких сомнений.

Я сделала несколько шагов вперед и заглянула в лицо покойника. Перед глазами у меня все тут же поплыло. Как на карусели, начали носиться письменный стол… книжные полки… торшер… и труп Ильи…

«Это какое-то наваждение! – наконец поняла я. – Я схожу с ума. Такого просто не может быть! Что здесь делает труп «математика»? Еще не так давно он сидел в моей машине, совал мне в руки диск, умоляя передать его Павлу, и смотрел на меня через стекла очков совсем невзрослыми глазами. И вот теперь…»

– … теперь его убили, – уже вслух произнесла я, глядя на длинные темные пятна на шее Ильи. – Его задушили… Кто-то пришел сюда и убил его. Или нет, кто-то принес сюда его труп…

Только сейчас я заметила немного собранный край дорожки в кабинете, скинутую с дивана подушку. Да, его принесли сюда уже мертвым и бросили на диван. Я нагнулась и зачем-то подняла разбитые очки Ильи. У меня был просто какой-то ступор, из которого меня вывел отдаленный вой сирен. «Кто-то вызвал ментов?»

Я отшвырнула очки и кинулась вон из дома. Через гостиную, холл выскочила на улицу. Я падала в сугробы, снова вставала… Не помню как, но я добралась до калитки, распахнула ее и поняла, что добежать до «БМВ» просто не успею. По дороге на полной скорости, мигая сиренами, уже мчался милицейский патруль.

Попалась!

Тяжело дыша, я смотрела на бешено вращающиеся красно-синие мигалки, а потом резко развернулась и побежала обратно к дому, затем обогнула его с торца и помчалась дальше. Едва переводя дыхание, я остановилась у забора. О том, чтобы дотянуться до него самой, не могло идти и речи. Что же делать? Я снова заметалась, пока мне на глаза не попалась куча сухих поленьев – очевидно, для топки камина, – которая была свалена аккурат возле забора. Царапая руки о замерзшую кору, я вскарабкалась на самый верх, подпрыгнула и ухватилась за край ограды. Боясь обернуться назад и увидеть погоню, я лихо перемахнула через высоченный забор и спрыгнула вниз.

Не помню, как долго я бежала вперед, не разбирая дороги, через всю лесополосу, падая в сугробы и в клочья раздирая куртку о сухие сучья. Мне казалось, что этому бегству никогда не будет конца. И к тому моменту, когда наконец лес закончился и впереди раскинулась автострада, я уже с трудом могла дышать и едва чувствовала пальцы от холода.

Глотая ледяной воздух, еле держась на ногах и все еще не веря в свое спасение, я остановилась у обочины дороги. «Если через десять минут мимо не проедет ни одна машина, я замерзну прямо здесь», – подумала я, отчаянно всматриваясь в расстилавшееся передо мной черное полотно автострады.

Но, очевидно, сегодня был не тот день, когда трудовая деятельность Танечки Ивановой должна была закончиться плачевным исходом. Уже вскоре впереди замаячил дальний свет фар, который постепенно приближался, а вскоре передо мной тормознул потасканный «Запорожец».

– До города, пожалуйста, довезите, – выдохнула я, шлепаясь на переднее сиденье.

– Довезу, красавица! – пообещал улыбчивый водитель и завел мотор. – Только что ж ты, красавица, так поздно одна гуляешь? Совсем ведь замерзла!

Я ничего не ответила, только кивнула и уткнулась носом в окно, сил на то, чтобы разговаривать, у меня уже не было…

Дома я оказалась, когда на часах было уже давно за полночь. С трудом дотащившись до кухни, я распахнула холодильник, выхватила с полочки бутылку коньяка и прямо из горла начала пить обжигающую жидкость – возможно, это спасет меня от ангины. Потом я скинула с себя одежду, насквозь промокшую от растаявшего снега, забралась под одеяло и, чувствуя, как дрожит от холода каждая клеточка моего тела, провалилась в глубокий сон.