– Ал-ло!

– Ну, наконец-то! Я уж подумал, что-то случилось, и собирался к тебе ехать! – на одном дыхании оповестил меня голос Сергея.

– Если ты будешь ходить за мной по пятам, то точно ничего не случится! – на пустом месте разозлилась я.

– Извини, просто я полночи не спал. Все думал об этом…

– Вот и зря! Со мной все в полном порядке! Кстати, – вспомнила я, – хорошо, что позвонил. Нам с тобой нужно встретиться и кое о чем поговорить.

– О чем?

– Не телефонный разговор. Когда ты будешь свободен?

– Сейчас я еду на работу. Там проблемы, так что раньше обеда, боюсь, не освобожусь.

– Хорошо, значит, после часа. Где?

– Рядом с моим офисом есть очень уютное кафе «Ника».

– Идет! – резюмировала я и бросила трубку – впереди у меня еще была куча дел. Поэтому, проглотив наскоро приготовленный завтрак и потеплее закутавшись, я выскочила из своей квартиры.

Моя «Лада» поджидала меня во дворе. Запрыгнув в салон и включив зажигание, я сообразила, что в моем нынешнем положении «заказанной жены» не с руки кататься по городу и ловить убийцу Павла Брутского. Так что прежде, чем ехать на съемную квартиру мальчика из «Мигреля», я с полчаса бестолково каталась по городу, стараясь проверить, нет ли за мной «хвоста». И, лишь убедившись в том, что за мной никто не следит, я вырулила на нужную трассу и покатила по направлению к Астраханскому шоссе.

Неприглядный дворик, в который закатила моя машина, был, как и в прошлый раз, совершенно пустынным, только возле дверей нужного мне подъезда тосковал толстый кот. Заприметив меня, рыжий бедолага подсуетился и шмыгнул следом за мной в темное нутро подъезда.

– Ах, ты! – шикнула я на проказника.

Котяра пулей метнулся вверх по лестнице, я же тенью шмыгнула в лифт. Надеюсь, сегодня я без каких- либо эксцессов смогу осмотреть логово Павла – уверена, что отыщу там любопытные вещички.

С этой мыслью я шагнула на лестничную клетку пятого этажа, предварительно позвонила в дверь, убедилась, что в квартире никого нет, и только затем схватилась за волшебные отмычки. Через пару секунд послышался характерный щелчок, и дверка приоткрылась. Красота!

Я недоверчиво покосилась на обшарпанную соседнюю дверь – надеюсь, сегодня у местного алкоголика не возникнет желания совершить очередную экскурсию через парапет балкона. Полагаясь на благоразумие сего субъекта и на свою удачливость, я шмыгнула в приоткрывшееся дверное пространство.

Первым делом я нацепила кожаные перчатки, потом двинулась в кухню. Я методично исследовала каждый ящик, заглядывала под стол и шарила за подоконником. Ничего, если не считать запаса вин и консервов в холодильнике и крупы в столе. «Это только начало!» – подбодрила я саму себя и переметнула свою бурную деятельность на спальные апартаменты. Но стоило мне только выдвинуть один из многочисленных ящиков комода, как произошло то, чего я так опасалась, – по ту сторону двери кто-то зазвенел ключами, прилаживая их к замочной скважине.

«Не-ет… Этого просто не может быть! Какая-то заколдованная квартира!» – Я отчаянно пыталась сообразить, где бы мне спрятаться. Не найдя ничего более подходящего, я распахнула дверь балкона и шмыгнула на крошечную площадку, обнесенную парапетом. В ту же секунду в коридоре хлопнула входная дверь. Я присела на корточки и принялась ждать, что будет происходить дальше. Некоторое время до моего слуха не долетало ни звука, а потом послышался быстрый стук каблучков. Шаги остановились где-то около комода, того самого, на который я тоже положила глаз…

Просто сидеть и ловить каждый звук, доносившийся из комнаты, было невыносимо. Мое природное любопытство в конечном итоге взяло верх, я немного приподнялась и заглянула в окно. Хорошо, что в этот момент я сидела, иначе бы наверняка шлепнулась на пол оттого, что увидела…

В комнате вполоборота ко мне стояла Мария Лановская и что-то старательно выискивала в одном из ящиков. В жизни мне ни разу не приходилось встречаться с этой девушкой, но я видела ее фото с Павлом. Нет никаких сомнений – передо мной стояла любовница Брутского!

Ну и дела! А я-то считала, что жену Аркадия похитили, что за нее требуют выкуп или того хуже – госпожи Лановской и вовсе нет в живых!

Первой моей мыслью было шагнуть в комнату и потребовать объяснений от таинственной мадам. Пожалуй, именно так я бы и поступила, но в этот момент тихонечко запиликал мобильник. Маша тут же кинулась к своей сумке, небрежно брошенной на диване, а мне не оставалось ничего другого, кроме как снова скорчиться на тесной площадке балкона.

– Да!.. – зазвенел ее тоненький голосок. – Не волнуйся, я уже здесь… Нет, никого… Все в полном порядке… Сейчас заберу деньги и приеду… Да-да… Все на месте… Очевидно, Паша не успел их взять. Я же тебе говорила… Да, хорошо… Я очень осторожна!.. Нет, никто не видел… Да не волнуйся, Илья!

Выговорив последнюю фразу, Маша закинула телефон обратно в сумку, снова обернулась к комоду, извлекла из него какой-то пухлый конверт. Я видела, как она старательно запрятала его во внутренний карман пальто, потом огляделась по сторонам и спешно вышла из комнаты. Уже в следующую секунду я услышала, как за ней захлопнулась дверь.

Выждав пару секунд, я пулей метнулась следом за ней. Сейчас прослежу за хитрой девицей, и считай – дело в шляпе! Но, выскочив из подъезда, я тут же остановилась в полном недоумении, бестолково озираясь по сторонам и пытаясь сообразить, в каком направлении скрылась моя предполагаемая жертва. Однако двор был совершенно пуст… Мария исчезла, как сквозь землю провалилась.

Я опустилась на скамейку и обхватила голову руками. Похоже, что вся моя версия, которую я так старательно выстраивала в последние дни, рассыпалась, как карточный домик. Я-то предполагала, что и Настя, и Мария стали жертвами криминальных дел Павла Брутского. Мне казалось, что девушек похитили, что с ними случилась беда, возможно, их нет в живых. Ан нет! Вот, например, Мария преспокойно решает свои материальные проблемы, по крайней мере, пару минут назад она буквально на моих глазах умыкнула из квартиры любовника конвертик, наверняка набитый купюрами. А еще… Еще она говорила по телефону с человеком, которого зовут Илья. И ровно так же звали незадачливого дядьку, сильно смахивающего на профессора математики, который, ничтоже сумняшеся, залез в мою машину и слезно умолял передать Павлу тот злосчастный диск. Что это? Случайность? Совпадения? Илья – не такое уж и редкое имя. Но что-то мне подсказывало, что на этот раз речь идет об одном и том же человеке.

Я поняла, что в очередной раз оказалась в тупике. Этот маленький случай с Марией переворачивал все с ног на голову. И теперь я уже совсем ничего не понимала в этом деле.

– Вам плохо? – проскрипел заботливый голосок у меня над ухом.

Я чуть было не свалилась с лавочки от неожиданности.

– Что?

Передо мной стояла пожилая дама, в одной руке она держала крошечную собачку, а другой осторожно касалась моего плеча.

– Плохо вам, да? Может, «Скорую» вызвать?

– А-а… Нет, не нужно. Со мной все в полном порядке.

– Ну, извините. Просто я живу на первом этаже и видела в окошко, как вы выскочили на улицу, а потом вдруг сели на скамейку. И вот я уже на улицу собралась – Чапочку выгулять, а вы все здесь…

– Спасибо за беспокойство, но со мной правда все хорошо.

– А вы к кому-то в гости приходили? – продолжала проявлять заботу тетушка. Она спустила с рук свою болонку и присела рядом со мной. Делать было нечего, ради приличия пришлось улыбнуться и ответить:

– В гости.

– А к кому?

– К Веронике Кочерягиной, – сама не знаю отчего, сболтнула я.

– Ах, к Веронике? Так вы ошиблись. Она живет в соседнем доме, а эту квартиру сдает, – пояснила словоохотливая знакомая.

– Правда? – вяло отреагировала я.

– Да-да. Вам, должно быть, и не открыл никто? Ее квартиранты тут появляются нечасто. А если хотите