расспрашивает:— Что с тобой? Что случилось?Рассказал ей Санта о своём горе. Требует князь невозможного: «Свей верёвку из пепла и завяжи узлом в виде бабочки».— Только и всего? — улыбнулась жена.— Не печалься, это дело простое.Вымочила о-Ката верёвку в солёной воде, а потом хорошенько высушила. На другое утро переплела она искусно верёвку и уложила кольцами на круглом железном подносе. А потом подожгла. Запылала верёвка ярким пламенем. Пламя догорело, и — вот чудо! — лежит на подносе верёвка целая, как была. Узел в виде бабочки завязан.— На, возьми! — говорит жена Санта.— Отнеси князю.Пошёл Санта к князю, подал ему верёвку на круглом подносе.— Вот, князь, верёвка из пепла. Исполнил я твоё повеление.— Где? Покажи, быть не может!Схватил князь поднос, вертит в руках, рассматривает. Но, видно, притаился огонь в пепле. Обжёгся князь, бросил верёвку, на пальцы дует.Опомнился немного и говорит:— Ха, подумаешь, трудное дело! Такую верёвку из пепла любой простак совьёт. Задам-ка я тебе задачу потруднее. Принеси мне завтра утром такой барабан, чтобы он сам собой гудел на весь мой дворец. А не принесёшь — пеняй на себя. Заберу твою жену в служанки.Пришёл Санта домой грустный-грустный и бросился ничком на постель.Подбежала к нему жена:— Что с тобой? Что такое?— Вот когда беда так беда! Требует князь, чтобы принёс я ему к завтрашнему утру барабан-самогуд. Такого, поди, на всём свете нет.— Ну, это задача нехитрая,— усмехнулась о-Ката.Отыскала она барабан, сняла с одной его стороны кожу. Спрятала внутри гнездо шершней, а потом снова натянула кожу и хорошо её укрепила.Гудят шершни, стучатся в стенки барабана: гу-у, гу-у, стук-стук, гу-у, гу-у, стук-стук.На другое утро отнёс Санта барабан к князю.— Исполнил я твою волю. Вот смотри, барабан-самогуд. Никто в него не стучит и пальцем его не трогает, а он сам собой гудит так, что стены дрожат.Вот уж этого князь не ожидал. Закричал он:— Эй, слуги! Разрежьте кожу на барабане. Хочу я посмотреть, отчего он гудит, какая хитрость в нём спрятана.Слуги так и сделали. Вылетел тут из барабана рой гудящих шершней. Начали шершни всех жалить. Кого один раз, кого два, а князю всех больше досталось. Бегают все, кричат, руками машут.Только тогда шум утих, когда всех шершней переловили.Отдышался князь и говорит:— Пустое дело — барабан- самогуд. Каждый мальчишка такой сделает. Нет, не оставлю я тебе твою жену.— Осмелюсь доложить, мне её пожаловал в жёны сам владыка солнечного царства. Она — его родная дочь. Разгневается, пожалуй, тесть мой, если кто её обидит.— Вздор, вздор! Как ты смеешь болтать мне всякие небылицы! Кто тебе поверит!— Нет, князь, это чистая правда.— А если правда, так отправляйся в солнечное царство. Попроси своего тестя, чтоб дал он тебе письмо за своей печатью. Тогда, пожалуй, я поверю. А не исполнишь моего приказа, твою жену в служанки заберу, а тебе велю голову отрубить, чтоб не лгал бессовестно своему князю.Вернулся Санта домой и со слезами упал ничком на постель. Узнала жена, что князь требует, и немного призадумалась.— Да, эта задача потрудней других. Но не бойся, я тебе помогу.Вышла она во двор, подняла глаза к небу и взмахнула чёрным веером раз и другой.Вдруг послышался такой гул и свист, будто подул сильный ветер. Летит, словно тёмная туча, большая-большая птица с чёрными крыльями.— Садись птице на спину и не бойся,— говорит о-Ката.— Она отнесет тебя на самое небо к моему отцу.Сел Санта на спину птице. Понеслась она вверх. Зажмурил Санта глаза на минуту. Открыл их, а уж земля внизу кажется не больше кунжутного семечка.Вот прилетел он на небо.С радостью встретил его одноглазый старик — владыка солнечного царства.Говорит он:— Здравствуй, Санта-дон, давно мы с тобой не видались,— и повёл зятя в золотой дворец.Усадили Санту на шелковые подушки и подали ему на золотом подносе горы белого как снег риса, а к нему множество вкусных приправ.— Слышал я, знаю, что князь от тебя требует,— говорит владыка солнечного царства.— Кушай, зять, спокойно, не торопись, а я тем временем напишу князю, чтоб не смел он мою дочь обижать.Остался Санта один. Пробует он небесные кушанья, одно другого вкуснее.Вдруг в соседнем покое послышались плач и стоны:— Ой, ой, хочу риса! Дайте мне хоть рисиночку! Открыл Санта узорчатую дверь… и что же видит?Черт огненного цвета, ростом великан, на голове рога, прикован к стойлу железными цепями и плачет, роняя большие, как бобы, слезы:— Ой, ой, хочу риса! Дайте мне хоть рисиночку!Принёс добрый Санта полную чашку риса:— На, поешь, бедняга. Видать, сильно ты проголодался.Разинул Огненный чёрт свою пасть, глубокую, как жерло пещеры, проглотил рис вместе с чашкой и вдруг разом порвал все цепи, словно паутинки. Завыл он от радости диким голосом и пропал из глаз.Тут бегом прибежал одноглазый старик. Лицо у него белое-белое.— Санта, что ты наделал! Этот чёрт давно задумал похитить одну из моих дочерей.— Твою дочь? Которую? Уж не мою ли жену?— То-то и беда! Разве можно было его кормить? Он одну пригоршню риса проглотит — станет сильнее тысячи человек. Две пригоршни риса проглотит — так десять тысяч могучих воинов с ним не справятся.— Не знал я, не знал…— Боюсь я, унесёт он мою дочь на чёртов остров Кэкэгасима. Лежит этот остров в самой дальней дали моря. Туда и мне доступу нет.— Ну, коли так, зови скорей птицу с чёрными крыльями, полечу я домой, к своей жене на помощь.Кликнул владыка солнечного царства птицу с чёрными крыльями. Отнесла она Санту домой.Только опоздал он. Нет жены дома! Двери распахнуты, один ветер в пустых комнатах гуляет.«Поплыву хоть на самый край света,— решил Санта,— а жену свою отыщу».Взял он с собой свою любимую флейту да ещё маску седого старика, положил их к себе за пазуху и пошёл к берегу моря. Стоит на берегу моря лодка с парусом.Сел в неё Санта и поплыл искать чёртов остров Кэкэгасима.Долго скитался он по морям. Разные повидал острова: и такой, где людоеды живут, и такой, где у всех людей собачьи головы, и ещё много других. Наконец заплыл он так далеко, где ни один корабль ещё не бывал.Однажды утром увидел Санта: торчит из моря чёрная гора, а над ней красный огонь пылает.Вышел Санта на берег и весело заиграл на своей флейте: пироро-пироро.Тут сбежались к нему со всех сторон чертенята. Бьют в ладоши, пляшут.Спрашивает Санта чертенят:— Не знаете ли вы, где живёт Огненный чёрт?— Как не знать? Он у нас самый главный. Пойдём с нами, покажем.Показали они Санте пещеру в горе.Подошёл он к самому входу и тихо-тихо заиграл на флейте.Услышала его жена знакомые звуки и залилась слезами.— Что с тобой? Отчего ты вдруг заплакала? — спрашивает её Огненный чёрт.— Слышишь, флейта играет. Сердце у меня так и защемило.— Ого! С чего бы это? Уж не твой ли муж-флейтист играет там у входа?— Не говори глупостей! Как он сюда попал бы! Просто я с самого детства люблю звуки флейты. Не могу без слез слышать, так люблю.Надел Санта на лицо маску старика и вошёл в пещеру. Не узнал его чёрт.— Играй,— говорит,— да смотри повеселее, а я своих приятелей созову, устрою пирушку.Вот собрались в пещеру черти самых разных цветов: синие, красные, жёлтые. Заиграл Санта на флейте весёлый напев. Запрыгали черти, заскакали, закружились в пляске. Всё быстрей играет Санта, всё быстрей пляшут черти. Наконец, пьяные и усталые, повалились они на пол рядами. Храпят так, что пещера дрожит.Тут схватил Санта жену за руку:— Бежим скорее!— На твоём челноке мы далеко не уплывём,— отвечает о-Ката.— Догонят нас черти сразу.— Что же нам делать?— Тут в пещере спрятана волшебная колесница. Стукнуть по ней один раз железной палицей, она тысячу ри пролетит.Выкатили Санта с женой из пещеры большую колесницу. Вскочили на неё и ударили по ней железной палицей:— Колесница, колесница, лети отсюда побыстрее!Взлетела колесница на воздух. Мчится, только ветер в ушах свистит. Вот и остров Кэкэгасима из виду скрылся. Обрадовались Санта с женой, полегчало у них на сердце.Но тут, как на грех, очнулся от сна Огненный чёрт.— Беда! Беда! Украл флейтист небесную деву. Проснитесь, черти, вставайте!Повскакали черти, глаза протирают.— Скорее тащите из железной кладовой нашу самую быструю колесницу! — вопит Огненный чёрт. Глаза у него от злости во лбу, как колёса, вертятся.Притащили черти колесницу. Была она куда больше первой и могла лететь в десять раз быстрее.Вскочили на неё все черти, сколько их было. Кому места не хватило, тот влез на плечи к другому.Ударил Огненный чёрт колесницу железной палицей с такой силой, что искры брызнули.— Лети, лети быстрее бури. Догоняй беглецов!Мчатся черти, огненный след за ними по воздуху стелется.Увидали они Санту с женой и заорали громче раскатов грома:— Держи, держи! Попались! Не уйдёте от нас.Уже совсем черти близко. Вот-вот когтями схватят.Тут достала о-Ката чёрный веер и быстро- быстро им замахала.— Лети, лети к нам, птица! Защити нас, птица!Вдруг появилась над ними чёрная птица. Крыльями беглецов прикрывает, лапами колесницу с чертями отпихивает. Стали черти стрелы в чёрную птицу пускать, копья в неё метать. Обернулась птица да как клюнет носом вражескую колесницу! Перевернулась колесница вверх дном — и камнем в воду. Тут все черти и потонули.А Санта с женой полетели к владыке солнечного царства. Обрадовался он, ласково их принял и долго от себя не отпускал.Собрались, наконец, молодые к себе домой. Дал им старик на прощанье письмо за своей печатью.Пошёл Санта в замок, подал князю письмо.А в письме написано:«Я, повелитель солнечного царства, выдал дочь свою замуж за флейтиста Санту. Худо будет тому, кто им зло причинит».Вспыхнул князь от гнева:— Опять ты морочить меня вздумал пустыми выдумками. Настрочил это письмо по твоему приказу какой-нибудь наёмный писец и подложную печать приложил. Но меня не проведёшь. Вот тебе твоя грязная бумажонка!И бросил письмо на пол. Вдруг вспыхнуло оно ярким пламенем.Бросились слуги тушить пламя. Пробуют затоптать его, залить водой, а пламя всё сильней разгорается.Запылал княжеский дворец, как