Это было связано отнюдь не с тем, что он не доверял Мирону, просто Владимир решил, что в этой опасной игре, которую он начинал, положиться можно только на себя и на самых преданных друзей.

Все другие возможные союзники будут руководствоваться, помогая Владимиру, лишь своими интересами. Горький опыт подсказывал, что интересы эти часто меняются.

Однако Мирон оказался не единственным союзником Полунина. Владимир прожил в гостинице почти две недели, по истечении которых у него состоялась новая неожиданная встреча, во многом определившая дальнейший ход событий.

Было уже около десяти вечера. Полунин только что вернулся в номер после второй по счету встречи с Мироном, во время которой тот сообщил ему, что начал консультации со своими высокопоставленными знакомыми. И, на первый взгляд, те были склонны помочь Мирону и Полунину.

Полунин взял ключ у портье и поднялся к себе на третий этаж. Сняв пальто и повесив его в шкаф, стоящий рядом с дверью, Полунин включил электрический чайник и подвинул к себе пачку газет, купленных в соседнем киоске.

Однако это его занятие вскоре было прервано тихим стуком в дверь. Полунин насторожился.

За две недели проживания в гостинице никто из обслуживающего персонала не обращался к нему так поздно. Сама гостиница была тихая, но отнюдь не шикарная. Здесь жили командировочные со средними доходами.

– Кто там? – спросил Полунин, метнувшись к кровати, между матрасами которой у него был спрятан пистолет.

– Извините за беспокойство, мы из администрации гостиницы. Этажом ниже прорвалась канализация. Пустите нас на секунду, мы проверим, все ли у вас нормально, – послышался негромкий мужской голос в коридоре.

В другие времена Полунин, наверное, без задних мыслей впустил бы сантехника к себе в номер. Но в данный момент Владимир не сомневался, что это ловушка.

Голос мужчины, звучащий в коридоре, показался ему знакомым. Он не мог вспомнить, где он слышал этот мелодичный мужской баритон. Но при этом был абсолютно уверен, что слышит его не впервые. И он был совсем не похож на голоса местных администраторов.

Полунин выхватил из тайника пистолет и, неслышно ступая по ковру, подошел к двери и так же неслышно отворил внутреннюю щеколду. Затем при помощи стула рывком поднялся на шкаф, стоящий рядом с дверью, и крикнул:

– Заходите, я уже оделся. У меня открыто.

Через несколько секунд дверь тихо приотворилась, и порог комнаты переступили один за другим двое мужчин. Один был невысокого роста, темноволосый, без головного убора.

На голове второго, высокого, худого мужчины, был надета клетчатая кепка. Кроме того, вошедшие были облачены в длинные плащи.

Едва мужчина в кепке, шедший вторым, зашел в номер, Полунин протянул руку вниз и приставил дуло пистолета к его макушке, после чего произнес тихим голосом:

– Не поворачиваясь, захлопните дверь и сделайте пять шагов вперед. Если кто-нибудь из вас дернется, я обоим успею вышибить мозги.

В довершение серьезности своих намерений Полунин взвел курок пистолета.

Похоже, этот металлический звук, а также неожиданность нападения оказали на непрошеных гостей сильное впечатление. Оба сначала застыли на месте. Затем «клетчатая кепка» медленно протянул руку к двери и также медленно захлопнул ее.

– А теперь – вперед, – скомандовал Полунин.

Пленники медленно двинулись в глубь комнаты, а Полунин, спрыгнув со шкафа на пол, закрыл дверь на щеколду. Когда пленники, отсчитав положенные пять шагов, остановились, «клетчатая кепка» спросил:

– Теперь-то нам можно повернуться, Владимир Иванович?

– Даже нужно, – ответил Полунин, садясь на кровать. – Только руки держите на виду.

Оба гостя обернулись почти одновременно, отчего Полунин даже присвистнул от удивления. Перед ним стояли, испуганно косясь на дуло полунинского пистолета, гендиректор завода «Нефтьоргсинтез» Веселовский и организатор побега Полунина из милиции, человек, которого Полунин знал только по имени- отчеству – Николай Иванович.

Он-то и произнес первым:

– А вы, похоже, Владимир Иванович, удивлены нашему визиту. Признайтесь, что не ожидали нас увидеть. А ведь я говорил вам, что мы, скорее всего, увидимся.

– В этом я мало сомневался, – ответил Полунин. – Правда, я не ожидал, что вы найдете меня здесь, в Москве. И уж совсем не думал, что вы явитесь в компании этого джентльмена, сподвижника Сатарова.

– Не спешите клеить ярлыки. Лучше уберите оружие, и мы спокойно сядем и поговорим. Думаю, мы сумеем убедить вас в том, что не собираемся причинять вам зло, а, наоборот, хотим помочь вам.

Полунин усмехнулся:

– Я бы никогда и не подумал, что в моей ситуации у меня будет столько желающих помочь мне. Но игра будет теперь вестись по моим правилам. А мне, знаете ли, куда спокойнее беседовать с вами, держа вас на мушке.

Полунин подошел к мужчинам и, обойдя их сзади, быстренько обыскал их свободной рукой на предмет оружия. Пистолет, как и ожидал, он нашел только у Николая Ивановича.

Вынув табельный «ПСМ» из заплечной кобуры пленника, он убрал его к себе в карман брюк. Затем вынул из бокового кармана бумажник и удостоверение личности, принадлежащие Николаю Ивановичу.

Сделав это, Полунин вернулся на кровать и, усевшись на нее, посмотрел на удостоверение. На красной корочке документа золотистыми буквами было напечатано: «Федеральная служба безопасности».

– Вот черт, – усмехнулся Полунин. – Этого следовало ожидать. Кто же еще мог так хорошо организовать мой побег?

Он раскрыл удостоверение и прочел вслух:

– Бахметьев Николай Иванович, майор Федеральной службы безопасности. Ну, вот мы и познакомились с вами.

Тот молча, с недовольным лицом подошел к стоящему у стола стулу и, поставив его на середину комнаты, уселся на него.

– Может, вы вернете мне мое удостоверение и оружие? – обратился он к Полунину.

Полунин швырнул Бахметьеву удостоверение, и тот его поймал на лету.

– Пока только удостоверение. Оружие получите по окончании беседы. Если, конечно, ее результаты меня удовлетворят.

Владимир перевел взгляд на молчащего Веселовского.

– Вы тоже, господин Веселовский, берите стул и присаживайтесь рядом.

Когда Веселовский расположился на стуле рядом с майором, Полунин произнес:

– Ну что ж, а теперь я вас внимательно слушаю. С какими интересными предложениями вы ко мне пришли?

– А вы недоверчивы, Владимир Иванович, – медленно произнес Бахметьев, глядя то на «ТТ» в руках Полунина, то на свой «ПСМ», лежащий рядом с ним на кровати. – Почему вы с таким подозрением относитесь ко мне? Я ведь как минимум вернул вам свободу, а может быть, даже и жизнь, когда помог сбежать из милиции.

– Это вы называете свободой, – усмехнулся Полунин. – Я живу под чужим именем, прячусь, как зверь от охотников. Я не могу вернуться в свой город и увидеться со своим сыном. Конечно, это свобода, но уж очень кастрированная.

– По крайней мере, у вас есть свобода действий, – парировал Бахметьев. – А это уже немаловажно.

Полунин внимательно посмотрел на майора ФСБ и вслух сделал предположение:

– Похоже, вам выгодно, чтобы у меня была свобода действий.

– Бросьте вы притворяться, Владимир Иванович. Как будто не понимаете, о чем идет речь, – несколько раздраженно заявил Бахметьев. – Идет игра. Опасная и сложная, и в этой игре у каждого игрока свои