выводу, что тактик была права. Эти 'призраки' действительно были там, хотя казалось невозможным вырвать какие-либо подробности из удручающе расплывчатых данных. Видимо доклады об эффективности мантикорских систем маскировки были весьма существенно занижены, и это обстоятельство не делало Шаварсяна счастливее, когда он вспоминал о других докладах, которые были так уверенно отклонены разведкой флота. Соль на рану добавляли, казавшиеся оправданными опасения тактика относительно способности манти обнаружить их беспилотные платформы. Они пытались подвести их поближе для лучшего обзора, и каждый раз их платформы были обнаружены, локализованы и уничтожены, прежде чем они смогли подойти достаточно близко, чтобы опознать призрачные цели. Он не понимал как надежные соларианские датчики могли быть заблокирована так хорошо, но по реакции Оу-янг, он подозревал, что это была, в лучшем случае, угадайка.

С другой стороны, этих призраков было только десять. Даже если каждый из них был супердредноутом, силы Кренделл по-прежнему превосходили противника в соотношении почти семь-к- одному, и, даже если каждый отдельный рассказ о возможностях Мантикоры был предельно точным, это лишь немного ухудшало шансы. И если, что казалось более вероятным, они просто больше тех негабаритных крейсеров, уверенный прогноз Батисты по поводу быстрой, разрушительной победы был полностью оправданным.

Был ли он единственным, кто почувствовал тревогу по поводу этой перспективы — подумал Шаварсян. Он продолжал надеяться, что манти сочтут безумием противопоставить себя всей мощи Солнечной лиги. Обе стороны тщательно загнали себя в угол, но он надеялся, — почти молился — что Медуза признает, что имеет дело с маньяком. Эта Кренделл действительно разрушит каждый корабль Мантикоры в звездной системе, если губернатор Мантикоры не даст ей желаемое.

Но, казалось, Медуза была такой же, упертой как Кренделл. Несмотря на ужасающие шансы, она отказалась принять единственную возможность спасения для имевшихся в её распоряжении мужчин и женщин, одетых в униформу, и теперь Хаго Шаварсян собирался, сам не желая этого, стать участником резни. Это было плохо, но то, что произойдет, когда известия об этом достигнут столичной системы Звездной Империи Мантикора будет еще хуже. Когда ФСЛ встанет лицом к лицу с основным Мантикорским боевым флотом — когда супердредноуты манти сойдутся с их Соларианскими коллегами в чем-нибудь отдаленно напоминающем равные шансы — бойня будет невероятной. Что бы ни думали Кренделл и Батиста, он знал лучше, так же как и Оу-янг Зинг-Вей. И неизбежность окончательной победы Лиги будет очень слабым утешением для матерей и отцов, жен, мужей и детей тысяч людей, которых собирались убить первыми.

Это было похоже на беспомощное наблюдение с орбитального спутника, за тем как шаттл со школьниками врезается прямо в склон горы, и хотя ничто из происходящего не было его решением, он чувствовал себя замаранным — несмываемо — разливающимся вокруг него рвением Кренделл, Батисты и иже с ними.

По крайней мере, это должно быть достаточно быстрым, подумал он мрачно, в то время как боевые корабли на пульте Оу-Янг меняли свой цвет с янтарного, означавшего режим ожидания, на кроваво- красный цвет боевой готовности. Он криво улыбнулся своему отражению. Конечно, это будет 'быстро', и какая к дьяволу разница, когда это лучшее, что я могу думать?

'Их слишком много для приступа здравомыслия с их стороны в последнюю минуту.'

Капитан Лоретта Шоуп подняла глаза от своих дисплеев и спросила себя, так ли Аугуст Хумало был уверен, насколько спокойно звучал его голос. Она взглянула на его профиль, пока он изучал иконки на основном мониторе флагманского мостика КЕВ Геркулес, его хладнокровные рассуждения и безмятежность в его глазах, не были сюрпризом каким были бы когда-то раньше.

Он вырос, подумала она с собственническим чувством гордости, со страстностью удивившей её саму даже сейчас. Это радует его не более чем кого-либо другого, но если есть хотя бы грамм колебаний где- нибудь в нём, я не вижу его.

'Ну', сказал Хумало с очевидным сожалением, 'я полагаю, время пришло'. Он немного повысил голос. 'Связь, передать приказ на Тристан. Прикажите коммандеру Каплан выполнить Поль Ревир. Затем свяжитесь с коммодором Тереховым и сообщите ему, что код Янки действует. Капитан Сондерс,' — он посмотрел на комм командирского кресла, связывающий его с капитанским мостиком Геркулеса, — 'тактическое командование передается коммодору Терехову'.

'Да, сэр,' ответила Виктория Сондерс, и он откинулся на спинку кресла. Многое заставляло его признать, что система управления огнем 'Квентина Сен-Джеймс' гораздо лучше подходит для наведения современных ракет, чем устаревшие системы его древнего флагмана. Он на самом деле раздумывал о переносе своего флага для того, чтобы взять тактическое управление на себя, и часть его хотела этого даже сейчас. Но эффективность была важнее, чем его собственный образ боевого командира. И Аугуст Хумало был достаточно честен перед собой, чтобы не считать себя боевым командиром одного уровня с Айварсом Тереховым.

'Сигнал с Геркулеса, мэм,' доложила лейтенант Ванда O'Рейли. 'Выполнить Поль Ревир'.

'Принято,' ответила Наоми Каплан. О'Рейли в сравнении с другими офицерами КЕВ 'Тристрам' походила на капризного ребенка, но в ее докладе не отразилось и следа раздражительности. Каплан одобрительно кивнула ей, затем взглянула на Абигайль Хернс.

'Ваши сенсорные данные полностью обновлены, канонир?'

Мы завершаем обновление от коммодора Терехова сейчас, мэм,' ответила Абигайль, глядя как водопад символов неуклонно растет на одном из ее боковых дисплеев. 'Оценка пятнадцать секунд до полной загрузки.'

'Очень хорошо'. Каплан повернулась к лейтенанту Осии Симпкинсу, её астрогатору и, как и Абигайль, одному из её грейсонских офицеров. 'Астрография, если у тактики не случится сбоя при обновлении, выполнить Поль Ревир через двадцать пять секунд.'

'Да, да, мэм. Выполнить Поль Ревир через двадцать пять секунд от… сейчас.'

Тристан исчез из нормального пространства в сорок световых минутах вне гиперграницы Шпинделя без суеты и волнений. В отличие от перехода из гиперпространства в нормальное пространство, переход в гипер из состояния покоя не оставляет следов, и они материализовалась почти точно там где и должны были быть в альфа-полосе.

'Вызов с флота, мэм!' объявил О'Рейли.

'Ответить', спокойно приказала Каплан.

'Да, отвечаю, мэм', подтвердил офицер связи, и включил транспондерный код Тристана.

Транспондер были заблокирован, по достаточно очевидным причинам, когда эсминец прятался за спиной многочисленного оперативного соединения Кренделл. И, хотя Каплан действительно не ожидала какого-либо зуда в пальчиках остальных тактических офицеров десятого флота, она все же почувствовала глубокое чувство облегчения, когда КЕВ Артемида признал их идентификатор. В отличие от Сандры Кренделл, Наоми Каплан имела отличное представление, о том какая огневая мощь ждала её.

'Очень хорошо, канонир,' сказала она, когда право Тристана, находится здесь было подтверждено. 'Отправить данные'.

'Так точно мэм. Передаю.'

'Господи, до чего высокомерная сука', тихо сказала Мишель Хенке, стоя между Доминикой Аденауэр и Синтией Лектер в то время как все трое изучали данные, только что переданные Тристаном на Артемиду.

'И Вас это удивляет, потому что…?' также тихо спросила Лектер, и Мишель фыркнула с горькой усмешкой.

'Никакие дополнительные доказательства мне, действительно, не нужны', признала она. 'Я, однако, думаю, что она может, по крайней мере, информировать губернатора, что её срок официально истек.'

'При всем уважении, мэм, я не понимаю, какое это имеет значение.' Лектер слегка передернула плечами. 'Очевидно, те же самые люди, которые прислали Бинга также отправили её, и явилась ли она