между Звездным Королевством Мантикоры и Республикой Хевен не было заключено соглашение о мире. И хотя Хонор не была готова сказать это, она знала что в основном это было ошибкой правительства барона Высокого Хребта, а не администрации Причарт. Она не была готова согласиться с тем, что циничные политические маневры и явная тупость Высокого Хребта оправдывали решение Причарт, но они определённо способствовали им. Так что несмотря на всю неожиданность Операции Тандерболт Томаса Тейсмана, она была запущена против цели с которой Республика, с юридической точки зрения, находилась в состоянии войны.

— До тех пор пока она не начнет считать что мы позволим ей сорваться с крючка виновности за возобновление войны, — холодно подумала Хонор — мы согласимся с ней, что были серьезные ошибки — промахи — с нашей стороны, и что технически мы всё еще воевали. Но она должна будет признать 'военную вину' Республики и не только за эту войну, куда бы она ни зашла (??), и ей лучше понимать это с самого начала.

— Её Высочество полностью осознает, что итоговые потери Республики после возобновления войны намного выше чем потери Звездной Империи, — продолжила она спустя несколько секунд.

— В то же время общая популяция Республики также намного больше чем у Звездной Империи, что означает, что наши потери, в сопоставлении с нашей популяцией, во много раз больше ваших. И даже опуская чисто человеческие потери, экономический ущерб для обоих сторон колоссален, в то время как тоннаж уничтоженных кораблей эквивалентен потерям за все войны в истории человечества.

Конфликт между нашими нациями начался восемнадцать лет назад — двадцать два если считать с операции Народной Республики на терминале Василиск. И несмотря на позиции, в которых мы находимся сегодня, даже самый упертый хевенитский патриот должен осознавать тот факт, несмотря на все попытки Министерства Публичной Информации доказать обратное, что конфликт между нами стал прямым следствием агрессии Народной Республики, а не Звездной Империи.

Но поскольку мы предвидели эту агрессию, наше военное строительство, направленное на противостояние ей, началось еще за сорок лет до атаки на Василиск, так что учитывая все планы и цели, наши нации находятся в состоянии войны — или подготовке к войне — более шестидесяти лет. Что означает что мы сражаемся друг с другом — или готовимся сражаться друг с другом — с тех пор как мне исполнилось 4 стандартных года. Что в свою очередь значит, что моя Звездная Империя находится в состоянии войны, горячей или холодной, с хевенитской агрессией, в той или иной форме, всю мою жизнь, Мадам Президент, и вряд ли я одинока в обладании таким 'жизненным опытом' или отношением к тому, что принесла эта война. После такой долгой, такой огромной взаимной враждебности и активного кровопролития, каждая сторона может с легкостью найти любое количество причин не доверять или ненавидеть друг друга.

Но есть два больших различия между текущим моментом в противостоянии Мантикоры и Хевена и практически любым другим, Мадам Президент. Первое из этих различий это то, что мы больше не имеем дело с Народной Республикой. Ваша новое правительство провозгласило главной целью полную реставрацию старой Республики Хевен, и я допускаю искренность этой декларации. Но вы также выбрали, к несчастью — по какому-то набору причин — продолжить войну между Хевеном и Мантикорой, что заставляет многих — а по сути большинство — мантикорцев сомневаться, что есть какая-то разница между вами и Законодателями или Комитетом Публичной Безопасности.

Я надеюсь и верю что они ошибаются. Что для этого режима хевенитов имеет значение сколько его граждан гибнет в сражениях. Что он хочет сохранить огромный прогресс, достигнутый после поколений хаоса во власти и жестокости внутренней политики. Что он чувствует ответственность за то, чтобы погибло как можно меньше людей, военных или гражданских, и не считает их расходным материалом для топки политических амбиций и бездумной агрессии.

Что приводит нас ко второму значительному различию. Говоря прямо, я не сомневаюсь что Вы и Адмирал Тейсман осознаете точно так же как и Королева Елизавета, что текущее военное превосходство Звездной Империи еще более колоссально чем это было во времена восстания адмирала против Сен-Джюса. Мы можем, если захотим, закончить эту войну окончательной и однозначной военной победой. Мы можем разрушить ваш флот с расстояния, с которого он не сможет оказать никакого эффективного сопротивления. Мы можем уничтожить инфраструктуру ваших звездных систем, одну за другой, и, несмотря на всю несомненную храбрость и решительность вашего флотского персонала, они не смогут остановить нас. Они могут только умереть пытаясь, и я, например, не имею сомнения что они сделают это с величайшей отвагой.

Она смотрела прямо в янтарные глаза Элоизы Причарт, наблюдая за их ничего не выражающей глубиной, хотя она чувствовала смесь страха, расстройства и отчаяния скрывавшуюся за ними.

— В Звездной Империи есть те, кто предпочел бы, в значительной степени благодаря истории наших взаимоотношений которую я упомянула, сделать именно так, — сказала она ровным тоном. 'И я бы солгала Вам если бы не допустила что Её Величество была сильно настроена именно на такой вариант. Если у вас есть доступ, а я предполагаю что есть, к секретным файлам Внутренней Безопасности и Государственной безопасности, я уверена, что Вы понимаете почему Королева Елизавета лично ненавидит Хевен и не доверяет всем хевенитам каждой частичкой своей души. Я подозреваю, что практически каждый бы испытывал такие чувства к нации, которая убила её отца, убила её дядю, кузена, премьер-министра и пыталась убить её саму.'

Причарт ничего не сказала, только легонько кивнула, признавая слова Хонор, но Хонор чувствовала запутанный водоворот эмоций внутри Президента. Несомненно, Причарт знала об убийствах, включая убийство Короля Роджера — до того как Хонор сказала ей, и, так же несомненно было то, что она не была удивлена, что кто-то с пламенным характером Елизаветы нашел бы невозможным забыть такие обиды. Еще чувствовались нить личного сожаления, понимание, что кто-то также израненный как Елизавета имеет все права на ярость, и чувство печали, что было причинено столько боли.

— Сразу после Битвы у Мантикоры, — продолжила Хонор — наши потери были достаточно тяжелы, чтобы исключить возможность каких-либо наступлений с нашей стороны. Я уверена, что ваши аналитики пришли к такому же заключению. Сейчас, тем менее, введений в строй новых и отремонтированных кораблей достигло точки, на которой мы можем выделить достаточное их количество, чтобы запустить решающие атаки на ваши звездные системы не подвергая риску свою собственную систему. И, чтобы быть предельно откровенными, ситуация в Скоплении Талбота далеко не так близка к урегулированию, как мы считали.

Она снова сделала паузу, оценивая реакцию Причарт на это откровение. Президент Хевена должна была быть кем-то более чем человек, чтобы не испытать волну надежды, что возможная занятость Мантикоры где-то еще не сработает в пользу Хевена. Но еще чувствовалась тоненькая нить осторожности и Хонор подавила желание сардонически улыбнуться. Она и её политические советники обсуждали, стоит ли ей поднимать этот вопрос в беседе с Причарт. Сейчас, ощущая эмоции другой женщины, она знала, что была права. Притчарт была слишком умна, чтобы не видеть возможные последствия для Хевена.

Так что я могу дать понять, что для нас это несёт одинаковые последствия.

— Мы продолжаем надеяться на дипломатическое решение ситуации в Скоплении Талбота, — сказала она, — но я не буду притворяться что мы уверены в его достижении. Очевидно, что неудача несёт с собой потенциально серьезные последствия для Звездной Империи. Я уверена Вы и Ваши советники хорошо понимаете это, так же как любой мантикорец. Но и для вас есть проблемы, о которых вы должны беспокоиться.

Она продолжила, удерживая взгляд Причарт своим.

Угроза прямого конфликта с Солнечной Лигой это угроза которую мы просто не можем игнорировать. Очевидно, что это является одной из причин по которой мы ищем пути урегулирования наших разногласий с Республикой. И любая звездная нация была бы психически больной, если бы хотела воевать с Солнечной Лигой, какими бы ни были обстоятельства, но только та, что была бы также тупа, как и больна, хотела бы одновременно воевать с Лигой и кем-нибудь еще. В то же время, я уверена, что ваши аналитики пришли к таким же заключениям, или их части, что и мы, относительно военных технологий солярианцев. В случае если это не так, я могу сказать Вам что то, что произошло на Талботе, подтвердило нам что в настоящее время ФСЛ в технологическом плане значительно отстаёт и от Звездной Империи и от Хевена. Очевидно, что нечто размером с Солнечную лигу имеет огромный потенциал для устранения технологических