гарпунеру:

— Суслин, гляди в оба! Киты сейчас будут перед тобой.

— Есть смотреть в оба! — повторил команду гарпунер. Но и на этот раз не повезло китобоям; Животные всплыли и вдруг, резко повернув против ветра, стали уходить от шхуны. Преследовать их «Мария» не могла, и Лигов отказался от этих китов.

Только на седьмой час поисков шхуна оказалась в каких-то двадцати шагах от кита, плававшего одиночкой. Лигов, впрочем как и Ходов, был убежден, что это тот самый кит, который оказался у них за кормой.

Суслин не стал ждать ни команды Лигова, ни того момента, когда судно подойдет ближе. Он прицелился, как ему казалось, в упор в желтоватую массу. Выстрел, которого так долго все ожидали, прозвучал для моряков неожиданно, заставил вздрогнуть. Гул прокатился над морем. К нему присоединился свист. Это гарпун разрезал воздух и, разматывая за собой линь, впился в спину кита. Суслин, в лицо которому ударил острый запах сгоревшего пороха, увидел, как от гарпуна, почти целиком ушедшего в тушу, лучами растрескалась кожа.

Кит судорожно дернулся и моментально исчез в воде. Он, очевидно, уходил на большую глубину, так как линь стремительно бежал через блоки из трюма, хотя его придерживали сильные тормоза в виде огромных пружин-амортизаторов, прикрепленных к килю судна.

Лигов на глаз прикинул, что кит выбрал уже почти полторы тысячи футов линя, когда его бег замедлился и почти остановился. Тем временем матросы уже успели убрать все паруса, и шхуна шла только по инерции да от силы ветра, действовавшего на корпус.

— Кровавый фонтан! — раздался крик Ходова. — Загарпунили кита!

Лигов подумал, что рана киту нанесена серьезная и надо быть готовым к вываживанию животного. Линь то провисал, то натягивался, дергался. Вот кит с шумом всплыл и понесся в сторону, буксируя за собой шхуну. Скорость нарастала. Кит плыл и плыл, то уходя в воду, то всплывая. Шхуна послушно шла за ним. Линь был так натянут, что Лигов боялся за его крепость. Манильский трос, из которого был сделан линь, выдерживал большую нагрузку, но резкий рывок кита мог порвать его…

Первые минуты восторга от удачного выстрела Суслина прошли, сменились постепенно нараставшей тревогой. Как долго их будет таскать по морю финвал, не налетит ли шхуна на какой-нибудь риф?

Но другая опасность поджидала китобоев. Финвал после четырехчасовой гонки, потеряв много крови и обессилев, ушел в глубину. Шхуна же продолжала лететь по инерции. Лигов подбежал к штурвальному и, отстранив его, сам встал за колесо, крепко сжал руками. Не спуская глаз с линя, он быстро закрутил колесо. Моряки, удивленные поступком капитана, не понимали, в чем дело. Только Ходов тревожно посматривал то на море, то на Лигова.

Он знал, что Олег Николаевич пытается предупредить возможную опасность. Много погибло в подобных случаях китобоев;

Когда раненый кит уходил в глубину, суда подходили к месту его погружения в момент всплытия. И нередко киты с невероятной силой били в дно корабля или всплывали рядом, поднимаясь над водой больше чем на половину туши, и падали на судно, топя его со всем экипажем.

Сейчас Лигов отводил шхуну от возможной встречи с финвалом. Расчет его был правильный. Шхуна ушла в сторону от места погружения кита. Финвал вылетел из воды, грузно шлепнулся, подняв брызги и волны, и затих. Лигов отдал приказ выбрать линь. Матросы стали к шпилю, который Лигов приспособил для выборки линя. Половина его была уже извлечена из воды, как кит, очевидно в предсмертных судорогах, забил хвостом по воде и устремился к шхуне. Он не видел ее, но лежал к ней головой. И прежде чем китобои могли что-нибудь предпринять, финвал оказался у шхуны и, как таран, ударил ей в борт.

Послышался треск дерева. Шхуна качнулась, некоторые моряки попадали с ног, покатились к борту. Послышались испуганные крики.

— Ходов! Осмотреть трюм! — приказал Лигов.

Суслин, вновь зарядивший пушку, пытался прицелиться в кита, но не успел. Ошеломленный ударом о судно, кит прошел вдоль него и вдруг, высоко вскинув хвост, ударил по носу, выломал кусок фальшборта и наконец остановился перед судном.

Суслин выстрелил второй раз с очень близкого расстояния, и этот выстрел был смертелен. Кит забился и начал переворачиваться вверх брюхом. Оно было белое, со множеством складок, похожих на полосы.

— Выбирай линь! Выбирай быстрее, — командовал Лигов. Вернулся Ходов и доложил, что повреждение от удара кита незначительное.

Полосатик стал медленно тонуть и остановился на глубине оставшейся длины линя. Моряки продолжали выбирать линь, и скоро туша показалась на поверхности. Ее пришвартовали к судну, и «Мария», подняв паруса, взяла курс на бухту Счастливой Надежды.

Лигов с тревогой спустился в трюм и внимательно осмотрел борт, в который головой ударил финвал. Построенная хорошими корабельщиками, шхуна выдержала серьезное испытание. Треснул только один шпангоут, да несколько разошлась обшивка, и образовалась небольшая течь. Лигов прикинул, что ремонт потребует немного времени, и ободренный вернулся на мостик.

На море было пасмурно, но Лигов не замечал хмурого дня. По его лицу пробежала улыбка, а глаза гордо смотрели вперед. Капитан был доволен сегодняшним успехом.

На следующий день после охоты Мария пригласила мужа в лазарет.

— Негр пришел в себя. У него очень испуганный вид. Он не может, наверное, понять, как очутился у нас.

— Как он себя чувствует? — поинтересовался Олег Николаевич. — Беседа с ним не повредит ему?

— Нет, — Мария говорила убежденно, — неизвестность больше всего его угнетает. Он чем-то очень напуган, все время со страхом озирается. Ты должен рассеять его страхи, убедить, что он находится среди хороших людей.

— Идем! — Лигов пригласил с собою Алексея. Когда они вошли в лазарет, негр рывком, насколько хватило сил, сел на постели, весь как-то сжался, точно ожидая удара. В больших темных глазах его был страшный испуг. Худое лицо подергивалось, как у человека, очень много пережившего. Увидев вошедшую следом за моряками Марию, негр не сводил с нее глаз, точно искал у молодой женщины защиты. Мария подошла к нему и ласково, успокаивающе сказала:

— Не волнуйся. Все будет хорошо. Здесь тебе никто не причинит горя.

Негр схватил ее руку и, крепко сжав, быстро заговорил по-английски:

— Где я?.. Кто эти люди?

— Успокойтесь, — сказал Лигов и присел рядом с постелью негра. — Мы ваши друзья.

Негр уставился на него, боясь, что ослышался и ему только показалось, что говорят на понятном для него языке.

— Да, — продолжал Лигов, — Мы ваши друзья. Мы подобрали вас в море. Вы были один в шлюпке. Мы не знаем, кто вы, с какого судна и что с вами произошло, как вас зовут.

— О! — только и смог выговорить негр и, закрыв лицо руками, застонал.

Мария подала ему воды. Он с жадностью схватил кружку и крупными глотками выпил ее. Алексей сказал: — Вы находитесь у русских моряков.

— Вы меня не отдадите назад? — с большой тревогой, глядя в глаза Лигову, спросил негр.

— Куда, кому? — удивился капитан. — Мы же о вас ничего не знаем. Когда вы поправитесь, поступите по своему усмотрению.

По лицу негра было видно, что он не может поверить в правдивость слов Лигова. Тогда Олег Николаевич встал и дружелюбно улыбнулся:

— Подумайте над тем, что мы вам сказали.

— Нет, нет, не надо уходить, мистеры! — быстро заговорил негр, испугавшись, что они уйдут, и протянул к ним руки. Лигов заметил, что пальцы и ладони спасенного были в мозолях. — Садитесь я вас умоляю. Слушайте, я ничего не скрою. Я все скажу, я знаю, что вы не обидите бедного негра. — Человек говорил торопливо, отрывисто. — Зовут меня Джордж, Джордж Мэйл. Я был матросом и резчиком жира на