Первым поднялся со своего места высокий мужчина в длинном сером плаще.
- Помолитесь за мою дочь, - обратился к собранию он. - Она скоро сдаёт выпускные экзамены.
- Образование — богоугодное дело, - подтвердил священник. - Попросим у Господа, чтобы Он благословил сердца учителей и вселил в твою дочь дух тяги к знаниям.
Раздались отдельные голоса в поддержку просьбы, после чего все присутствующие склонились в короткой молитве.
Затем пожилая женщина попросила защитить её от придирок домохозяйки, у которой она арендовала комнату. За неё помолились тоже. Респектабельный гражданин в дорогом костюме пожелал Божьего благословения перед предстоящей крупной сделкой. И так продолжалось до тех пор, пока просьбы прихожан не иссякли. Священник в последний раз обвёл взглядом присутствующих, чтобы убедиться — никто не остался без внимания. И тут вдруг Уродливый Карлик неожиданно для самого себя сделал шаг к алтарю и сказал:
- А можно помолиться за меня?
В наступившей тишине раздался короткий смешок, послуживший сигналом всем остальным — прихожане разразились весёлым смехом.
- Сын мой! - добродушно произнёс, наконец, священник, вытирая слёзы умиления. - Уже тем ты должен быть доволен, что мы не прогоняем тебя и позволяем омывать нам руки. Чего ещё ты хочешь? Зачем понапрасну собираешься тревожить Бога?
- Простите, - пробормотал карлик, понимая, что совершил глупость.
Священник ласково посмотрел на него.
- Не беспокойся и не мучайся о сегодняшнем твоем проступке. Бог милостив — Он простит. И мы, братья и сёстры, давайте тоже простим его.
- Аминь! - раздались многочисленные голоса.
После службы Уродливый Карлик остался ещё на некоторое время, чтобы подмести пол и выровнять ряды стульев. Меланхолично водя по полу веником, он мысленно укорял себя за содеянное, и свежие воспоминания жгли его душу невыносимым стыдом.
И тут он вдруг заметил, что находится в помещении не один. В последнем ряду кто-то сидел, наблюдая за ним, но по одному лишь тёмному силуэту он не мог определить, кто именно. Продолжая мести, Уродливый Карлик приблизился к тому месту, где сидел наблюдатель, пока, наконец, не распознал в нём женщину.
- Добрый вечер! - вежливо сказал он и выпрямился, насколько позволял ему горб.
Она поднялась со стула, и он узнал её — перед ним стояла старшая дочь священника, должно быть, самая красивая женщина из тех, кого ему когда-либо приходилось видеть.
- Не бойся меня, - предостерегла она. - И подойди поближе.
Он послушно сделал пару шагов вперёд и замер.
- Мне ужасно стыдно, - неожиданно промолвила она.
- Вам? Стыдно? - удивился карлик. - Но почему?
- Мне стыдно за своих братьев и сестёр.
Он ещё больше удивился, но сохранял благоразумное молчание, полагая, что она сама пояснит свои слова. Так оно и произошло.
- Они считают, что вправе решать, кто на этой земле достоин молитвы, а кто нет. Возможно, они даже полагают, что им судить, кто праведник, а кто грешник. Они заблуждаются!
- Вы хотите сказать, что я такой же, как они? - догадался карлик.
- Нет, ты лучше. Ты чище их всех вместе взятых. Добрее. Умнее.
Карлик опустил лицо, чтобы она не увидела ненароком набежавшую слезу. Женщина прикоснулась к его плечу своими тёплыми пальцами.
- Чего ты хотел попросить у Бога?
- Красоты, - честно признался он, не видя смысла таиться от этой сильной женщины.
- Ты и так красив, - сказала она и порывисто прижалась своими губами к его изуродованным устам.
Они ушли из церкви примерно через час. Не прощаясь. Не делая друг другу бесполезных обещаний. Не договариваясь о следующей встрече. Отгоняя прочь мысли о будущем, Уродливый Карлик шагал привычной дорогой к дому и думал о том, что Бог всё-таки услышал его.
***
Вода в котелке закипела, и Одноногий Солдат поднялся со своего места возле костра, чтобы взять из мешка пригоршню высушенных листьев и заварить чай. Ароматный пар коснулся ноздрей сидевшей вокруг огня компании. Теперь оставалось только немного подождать, пока жидкость настоится, после чего можно будет пригубить этот прекрасный напиток, наслаждаясь богатством его вкуса.
Большой Учёный первым протянул свою кружку, и его примеру последовали Уродливый Карлик с Несмешным Клоуном. По ходу они, как всегда, разыграли весёлую мизансцену, шутливо пытаясь изобразить борьбу за место под солнцем.
Затем они сделали по глотку, обжигаясь и сопя, и только тогда Большой Учёный осмелился нарушить тишину.
- Я написал сегодня ещё две главы Книги, - сообщил он.
Присутствующие оживились.
- Ого! - крикнул Несмешной Клоун. - Ты давно не делал столько за один день.
- Это правда, - подтвердил учёный. - Меня посетило необыкновенное вдохновение.
- Наверное, ты скоро закончишь книгу, - осторожно предположил Одноногий Солдат.
- К сожалению, не всё так просто, - покачал головой учёный. - Конечно, все основные главы уже отображены на бумаге — осталось две-три, не больше — но мне ещё предстоит чистка текста и работа над стилем. А это, я вам скажу, самое трудное.
Он не хотел разочаровывать друзей, но напрасно обнадёживать их было бы ещё большей ошибкой.
- У тебя получится, - сказал Уродливый Карлик. - Обязательно получится.
«Не может не получиться, - подумал про себя Большой Учёный. - У меня просто нет другого выхода. Вот как на самом деле обстоят дела».
Он считал себя должником перед друзьями. Ведь каждый из них уходил рано утром в поисках дохода, и только он один оставался у костра — охранять их домик, сколоченный из ящиков, и писать научный труд. И хотя они в шутку называли его «хранителем очага», он прекрасно понимал, что это, скорее всего, почётная должность, нежели занятие, вытекающее из необходимости.
Он корил себя за то, что попусту потратил свои лучшие годы, заседая в президиумах, и только теперь, когда его выгнали из дома дети, взялся за ум. Вот так судьба поступает с нерадивыми.
Насытившись чаем, они приступили к вечерней рутине.
- Сорок четыре золотых! - объявил Большой Учёный, пересчитав сегодняшнюю добычу.
- Недурно! - воскликнул Одноногий Солдат.
Все обрадованно переглянулись между собой. Последний раз сумма перевалила за сорок в прошлом году, когда экскурсия школьников из столицы прошлась по городу, совершая безумные покупки. Всем тогда нашлась работа: и солдату, и клоуну, и даже карлику, который ознакомил их с лучшими иконами церкви Святого Захария.
- Если так пойдёт и дальше, - сказал Несмешной Клоун. - Мы сможем купить новую подстилку из шерсти.
- Или рукавицы, - поддержал его мечты Большой Учёный.
Хорошее настроение — тоже источник тепла. Они почувствовали, как кровь быстрее потекла в жилах. И тут из темноты раздался какой-то хруст, будто кто-то наступил на сухую ветку и переломил её пополам.
- Кто здесь? - крикнул Одноногий Солдат, вставая с места и готовясь отразить возможную опасность.
- Не бойтесь, - раздался приятный женский голос, и вслед за ним перед друзьями предстала
