заранее неизвестно, кто из них греет в кармане горсть монет, приготовленных для бедного служителя искусства.

И в самом деле, не прошло и пятнадцати минут, как он увидел одинокий силуэт, показавшийся из проулка. Несмешной Клоун взял в руки три упругих мяча и подбросил их в воздух один за другим, стараясь не уронить.

- Спешите! Спешите! Спешите! - бодро прокричал он. - Самое удивительное и незабываемое представление! Фокусы, миниатюры, пародии!

Он оборвал себя на полуслове, так как различил в идущем к нему человеке Бдительного Полицейского.

- Здравия желаем! - брякнул артист, может, несколько фамильярно, но клоунам это позволяется.

- Доброе утро! - ответил полицейский, подходя поближе. - Рано ты что-то сегодня.

- О, нет! - ответил Несмешной Клоун. - Я-то как раз вовремя, а вот вы, господин полицейский, действительно поднялись ни свет ни заря. Уж не случилось ли чего?

- Нет, - ответил страж порядка. - Просто у меня на сегодня накопилось много дел. Вот и решил начать свой рабочий день пораньше. - Он достал из кармана носовой платок и протёр им лицо. - Жарко днём будет, как ты считаешь?

- Да, гораздо жарче, чем вчера, - подтвердил клоун, но тут же спохватился. - Извините меня, ради Бога! Я вас, наверное, отвлекаю?

- Пустяки, - отозвался полицейский. - Тем более, что я пришёл сюда специально, чтобы поговорить с тобой.

- Со мной? - удивился клоун. - Но о чём?

Бдительный Полицейский тяжело вздохнул.

- Боюсь, у меня плохие новости, - произнёс он после короткой паузы.

К плохим новостям Несмешной Клоун привык с детства, поэтому он лишь криво улыбнулся раскрашенным ртом.

- Почту за честь услышать их из ваших уст, - придумал он на ходу, но Бдительный Полицейский не поддержал его весёлого тона.

- Мэрия решила повысить пошлины на выступления бродячих артистов в городе, - сказал он.

Улыбка застыла у Клоуна на лице — действительно, эта новость могла считаться худшей из худших.

- Теперь тебе придётся платить не триста золотых в месяц, как раньше, а шестьсот.

- Боже! Что они делают! - воскликнул клоун. - Я не собираю за месяц такой суммы! Вы же знаете, господин...

- Я-то знаю, но указ уже подписан Главным Администратором. Вот в чём проблема. Несомненно, будь на то моя воля, я бы оставил всё, как есть. Однако обстоятельства иногда выше нас.

- Да. Это так, - согласился с ним Несмешной Клоун.

Они помолчали, думая каждый о своём. Когда же поддерживать тишину дальше стало неприлично, Бдительный Полицейский первым вернулся к диалогу.

- Ты попробуй выступать не на площади, а на рынке, - посоветовал он. - Там пошлину подняли всего до четырехсот золотых.

Возможно, он размышлял над этим предложением накануне и заранее приготовил произнесённую только что фразу. Но клоун отрицательно покачал головой:

- Человек не должен опускаться ниже той черты, которую сам себе наметил. Иначе он потеряет уважение к самому себе.

- Интересная мысль, - согласился с ним полицейский. - Ты позволишь, я запишу её?

- Конечно.

Бдительный Полицейский немного повозился, доставая ручку и блокнот. Но клоун не торопил его и с удовольствием повторил свой немудрёный афоризм, когда потребовалось.

- Так что ты собираешься делать? - спросил полицейский, закончив писать.

Клоун ответил ему не сразу. Он прокрутил в голове все возможные варианты и лишь потом осмелился озвучить их.

- Послушайте, господин полицейский, - обратился он. - Сколько мэрия берет с нищих, просящих милостыню?

- Нисколько, - ответил полицейский.- Они же не оказывают никаких услуг, и по логике закона не должны облагаться налогами.

- А если я буду тоже просить милостыню и показывать при этом свои номера? Как бы невзначай.

- Как это? - не понял Бдительный Полицейский.

- А вот так!

Несмешной Клоун в очередной раз подбросил в воздух мячики и стал декламировать:

- Подайте бывшему клоуну, который больше не может выступать на городской площади по причине повышения пошлин!

Полицейский насупился.

- Нет, так не пойдёт. Получается, что ты выступаешь против распоряжений власти и даже в некотором роде критикуешь её. А это у нас запрещено.

- Простите, я забыл, - смутился клоун. - Мои мысли сейчас слишком спутанны. Тогда так: подайте несчастному клоуну, которому судьба больше не позволяет показывать свои весёлые номера.

Полицейский нахмурился снова:

- А ты не мог бы не подбрасывать эти дурацкие мячи? - буркнул он.

Клоун остановился.

- Подайте несчастному клоуну! - сказал он.

- Хм, - задумался полицейский. - Так гораздо лучше. Только ещё убери слово «клоун». Для твоей же пользы. А то подумают, что это обычное выступление и возьмут с тебя пошлину.

- Подайте несчастному, - пролепетал Несмешной Клоун.

Бдительный Полицейский достал из кармана монетку и воткнул её в руку собеседника.

- С почином тебя, дружище! - поздравил он.