Условный рефлекс, конечно, зато весьма полезный, надо отдать ему должное!
— В нашем кабинете сейчас слишком хорошо, — задумчиво сказал Джуффин. — Там сидит Кофа, стол наверняка ломится от вкусной еды — идиллия… А нам нужно поговорить в более мрачной обстановке. Не хочу, чтобы ты набил рот какой-нибудь дрянью и благодушно кивал головой на все, что я тебе скажу. Мне нужно все твое внимание, в кои-то веки…
— Тогда нам следует пойти в кабинет сэра Шурфа, — предложил я. — Во-первых, его стены так привыкли к угрюмой физиономии своего обитателя, что мне поневоле придется изобразить на своем лице нечто соответствующее. А во-вторых, там всего один стул, который займете вы. Вряд ли я смогу оставаться таким уж благодушным сидя на жестком полу!
— Ну, положим, ты вполне можешь присесть на подоконник… Но сама идея мне нравится.
В кабинете Лонли-Локли было темно. Мы с Джуффином единодушно решили, что нас это вполне устраивает. Он уселся на единственный жесткий стул, в полном соответствии с моим предсказанием, а я взгромоздился на письменный стол — чудовищное кощунство!
— Только не говорите Шурфу, что я здесь сидел! — заговорщическим шепотом попросил я. — Однажды он уже меня убивал, и нам обоим не слишком понравилось…
— Да ну, какая ерунда! — рассеянно возразил Джуффин. — Парень и сам не дурак посидеть на этом столе.
Я вспомнил наши с Шурфом посиделки на дереве и решил, что шеф прав. Сэр Лонли-Локли вряд ли был бы шокирован, застав мою задницу на своем письменном столе. Но вот если я заберусь туда с ногами…
— Ну что, какие страшные тайны вы собираетесь на меня вывалить? — бодро спросил я.
Джуффин задумчиво молчал, ритмично барабаня по столу. Сначала его музицирование слегка действовало мне на нервы, но потом я внезапно успокоился — понял вдруг, что шеф отбивает этот рваный ритм не потому что нервничает, а специально для того, чтобы помочь мне сосредоточиться. Это действовало — и еще как!
— Ну вот, другое дело, — удовлетворенно сказал он через несколько минут. — Теперь я, пожалуй, действительно вывалю на тебя пару-тройку тайн, страшных и не слишком. Вот тебе первая, смотри.
Джуффин встал со стула, подошел к открытому окну и поднял правую руку. Через несколько секунд его ладонь начала мерцать каким-то особенным теплым светом, немного похожим на оранжевый свет уличных фонарей. И тогда он совершил удивительно красивое, плавное круговое движение кистью руки. Я даже моргнуть не решался, но все-таки упустил момент, когда теплое оранжевое сияние успело померкнуть. А еще мгновение спустя понял, что на руку шефа уже надета шляпа. Самая обыкновенная серая шляпа, каких здесь, в Ехо, не носит никто, кроме Его Величества Гурига VIII — считается, что это и есть его корона.
— Узнаешь, Макс? Шляпа короля Мёнина. Ты сам мне ее отдал, помнишь?
— Помню… Но эту шляпу мне подарил один славный тип по имени Рон, — нерешительно возразил я. — Каким образом она могла оказаться шляпой вашего короля, который и жил-то Магистры знают сколько тысячелетий назад?
— Ну, не так уж давно, не преувеличивай! С тех пор, как исчез Мёнин, прошло всего три тысячи лет. Можешь не сомневаться — это именно его шляпа, я уже не единожды в этом убеждался… А теперь наконец дай мне перейти к делу.
— В смысле — заткнуться? Запросто!.. Вы ведь не просто так извлекли эту шляпу невесть откуда?
— Вот именно. Возьми ее. Пока просто возьми, не вздумай надевать на голову — еще рано. А теперь слушай меня совсем внимательно, ладно?
Я молча кивнул. Мне почему-то стало здорово не по себе, словно бы шеф вполне мог приветливо улыбнуться и сообщить: «Знаешь, вообще-то, мы здесь едим таких, как ты. Именно поэтому я в свое время пригласил тебя немного у нас пожить. Так что съем-ка я тебя прямо сегодня, пока меня не опередила леди Теххи — у нее небось давно слюнки текут…»
Я помотал головой, чтобы избавиться от дурацкого наваждения, и смущенно покосился на Джуффина: за ним водится ужасная привычка быть в курсе всех безобразий, которые творятся у меня в голове. А на сей раз как-то совсем уж нехорошо получилось. Неловко…
— Тебе не нужно так виновато моргать, Макс, — Джуффин оставался удивительно серьезным. — Очень хорошо, что тебя посещают и такие опасения: самый безумный вымысел в любой момент может оказаться единственной реальностью, оставшейся в твоем распоряжении. По правде говоря, ты даже обязан брать в расчет такую возможность. И многие другие, гораздо худшие… Всегда помнить о них и все равно любить этот прекрасный Мир и нас — загадочных незнакомцев, которые тебя окружают. Любить, несмотря ни на что!
Я снова молча кивнул. Кажется, я временно лишился дара речи, но зато очень хорошо понял, что имел в виду Джуффин. И с удивлением осознал, что действительно вполне способен «любить, несмотря ни на что»… А я-то думал, что хорошо себя знаю!
— Славно, — улыбнулся Джуффин. — С лирическим отступлением мы покончили. Вижу, что ты готов слушать меня дальше.
Мне только и оставалось, что опять кивнуть. Хвала магистрам, на сей раз мускульное усилие не сопровождалось аномальными мыслительными явлениями в бедной моей голове. Очевидно, теперь я действительно был готов слушать.
— Как ты уже понял, мы основательно влипли. Не так мы с тобой, как твои девочки… Ну и конечно, все остальные бедняги, которым посчастливилось оказаться на пути этой грешной мыши. Но поскольку речь идет о существе, которое было призвано на службу королем Мёнином, у нас с тобой есть небольшой шанс получить помощь от самого Мёнина. В отличие от всех остальных людей, Вершители несут ответственность за свои поступки даже за порогом…
Я вопросительно поднял брови. Джуффин покачал головой: дескать, не спеши, сейчас все поймешь.
— Ты ведь еще не знаешь о «Сне Мёнина». Довольно сложный фокус, но я с этим неплохо справляюсь… «Сон Мёнина» дает сновидцу возможность отправиться в некое особенное место, где можно назначить встречу Тени любого человека: живого, мертвого, заблудившегося в другой Вселенной — не имеет значения! Кстати, именно там я нашел твою собственную Тень, когда тебе срочно понадобилось обзавестись новым сердцем. Между прочим, считается, что в «Сон Мёнина» следует уходить из подземелья. Якобы чем глубже заберешься, тем легче уйти… Но в тот вечер мне удалось отправиться на свидание с твоей Тенью прямо из комнаты леди Теххи, на втором этаже, что лишний раз доказывает — все возможно, когда тебя припрут к стенке! Но сегодня мы не станем экспериментировать. Зачем? В нашем распоряжении сколько угодно прекрасных подземелий… Забавно получается: именно Мёнин разыскал в старинных рукописях упоминания об этом позабытом пути древних магов и первым его опробовал. А теперь мы с тобой собираемся побеспокоить его собственную Тень… Не удивлюсь, если окажется, что мы с тобой — первые!
— Как это? — Я так удивился, что даже дар речи обрел. — Вы хотите сказать, что ни один из ваших безумных Магистров до сих пор не пытался?..
— Все может быть. Но я, знаешь ли, сомневаюсь. Тень короля Мёнина — тайна, которая сама себя охраняет. Почему-то считается, что встреча с его Тенью — не самое приятное событие в жизни любого охотника за чудесами. Думаю, это чистой воды суеверие, хотя… В общем, я должен предупредить тебя, Макс: на этот раз я сам толком не знаю, в какую историю собираюсь тебя затащить. Я бы с удовольствием отправил тебя домой и проделал бы этот фокус самостоятельно, но я почти уверен, что Тень Мёнина скорее согласится общаться с тобой, чем со мной. Вам легче найти общий язык.
— Потому, что я — тоже Вершитель? — упавшим голосом спросил я.
— Совершенно верно, — кивнул Джуффин. — Именно поэтому. И еще потому, что одно из твоих сердец принадлежит твоей Тени. Тоже повод для взаимных симпатий… Знаешь, Макс, если честно, я предпочел бы втянуть тебя в эту авантюру без предварительных лекций, ничего не объясняя заранее, просто положившись на удачу. Но сейчас мне нужно твое согласие. Даже больше чем согласие. Мне нужно, чтобы ты
