уверена, что собираюсь сделать величайшую глупость в своей жизни, но я ее сделаю! Я только хочу спросить: ты меня проводишь?
— Когда?
— Сегодня ночью. Все считают, что Алотхо уезжает только через три дня — он сам так говорит, а слову арварохца верят не задумываясь. И совершенно напрасно: я объяснила Алотхо, что слова — это всего лишь слова, поэтому один раз в жизни можно сказать неправду… Мой заботливый папочка с дядей Кимой уже строят планы, как проконтролировать их отъезд: они что-то заподозрили. Так что я вовсю развлекаюсь интригами, семейными и не только…
— Джуффин знает? — спросил я.
— Я думаю, он знает абсолютно все. Даже то, что его совершенно не касается, — усмехнулась Меламори. — В любом случае, если бы не он, я бы так и не решилась, пожалуй.
— Что, он тоже уговаривал тебя уехать? — изумился я.
— Уговаривал?! Еще чего… Интересно, как ты это себе представляешь!
— А что же в таком случае?
— Ничего особенного. Просто я спросила Джуффина, почему он никогда не учил меня ничему такому… Я имею в виду все эти удивительные вещи, которые то и дело с вами происходят: Темная Сторона, Коридор между Мирами и магистры вас знают что еще! А я работаю в Тайном Сыске уже двадцать три года и по-прежнему ничего такого не умею… И знаешь, что он мне сказал? Что путешествие на Темную Сторону начинается с другого путешествия. С того, что однажды утром человек просыпается, покидает свой дом и уходит в неизвестность. А потом он рассмеялся и дал мне какое-то пустяковое поручение… И преувеличенно долго меня хвалил, когда я с ним справилась. Ты понимаешь? Я, конечно, могла прикинуться идиоткой и жить дальше так, словно ничего не случилось, но…
— Из тебя никудышная идиотка, — кивнул я. — Хоть голову об стенку разбей — не поможет.
— Вот именно. Поэтому сегодня ночью я поднимусь на палубу этого грешного «Бурунного шипа» и пропади все пропадом!
— Ты все правильно решила, Меламори, — мягко сказал я. — Конечно, я тебя провожу… Ты умеешь прощаться навсегда? Отличная штука!
— Разумеется, я не умею. Это, знаешь ли, не тот навык, которому учат девушек из хороших семей. Но мне все равно придется попробовать, да? Я ведь действительно могу никогда не вернуться… Макс, я буду посылать тебе зов, время от времени, ладно? Я знаю, что ты терпеть не можешь Безмолвную речь…
— Тем не менее мне следует почаще практиковаться, — улыбнулся я. — А то иногда даже курьера вызвать стыдно: такой важный господин, а все еще лопочу, как младенец…
— Вот, собственно, и все, — вздохнула Меламори. — Бред какой-то… Я пришлю тебе зов ближе к полуночи. Если ты придешь меня провожать, мне будет немного проще… Знаешь, при тебе я просто постесняюсь дрожать от страха и заливаться слезами. Не хочу, чтобы ты запомнил меня с распухшим носом!
— Это еще неизвестно, кто из нас будет с распухшим носом! Еще немного, и я начну им шмыгать — прямо сейчас! — пригрозил я.
— Не надо, — попросила Меламори. — Тебе же нужно во дворец, к своим подданным. Они увидят тебя заплаканным, решат, что их царя здесь обижают, и объявят нам войну… Хорошего дня, Макс. Еще увидимся.
Меламори стремительно исчезла за дверью, а я остался сидеть в гостиной. В голове у меня было совершенно пусто, оба моих сердца замирали от каких-то неопределенных предчувствий, а глаза действительно были на мокром месте — кто бы мог подумать! Через несколько минут я решительно пресек эту сомнительную медитацию и отправился вниз. Зашел в совершенно пустой зал трактира «Армстронг и Элла», уселся на высокий табурет и виновато посмотрел на Теххи.
— Ты переживешь, если в ближайшую дюжину дней у меня будет паршивое настроение?
— Паршивое настроение? У тебя? Целую дюжину дней? Не верю! — фыркнула она. — Ты и получаса не продержишься, я тебя уверяю!
— Твоя правда… Нет, ну полчаса я все-таки продержусь. А вот больше — вряд ли!
— Ну, тогда просто поезжай в свой дворец и вываливай это самое паршивое настроение на несчастные головы своих подданных. Они от тебя еще и не такое стерпят. А вот я — вряд ли!
— Так и сделаю. Только, знаешь, мое настроение… оно все-таки не настолько плохое, чтобы гневно швырнуть тебе в лицо кружку с камрой, если ты решишь угостить меня на дорожку.
— Правда? Как же мне повезло! — рассмеялась Теххи. — Держите уж, ваше величество!
— Иногда ты здорово напоминаешь Мелифаро, — вздохнул я, с удовольствием приступая к дегустации ароматного напитка. — С чего бы это?
— Просто время от времени тебе позарез требуется поболтать не с кем-нибудь, а именно с ним. А он, как назло, где-то шляется. Вот мне и приходится отдуваться, — совершенно серьезно объяснила Теххи.
Я изумленно на нее уставился, но решил не развивать эту опасную тему: в настоящий момент мне хотелось просто спокойно посидеть рядом с ней, и никаких умных разговоров!
Это желание, как ни странно, относилось к разряду осуществимых, так что моим подданным пришлось еще немного подождать. Но в конце концов Теххи меня все-таки выперла. Иногда ее чувство гражданской ответственности меня просто потрясает!
Впрочем, мое свидание с делегацией кочевников прошло быстро, весело и даже не без некоторой лихости.
Стоило мне переступить порог Мохнатого Дома, как меня сбил с ног совершенно счастливый Друппи. Как я понимаю, это была заслуженная расплата за долгое отсутствие, поэтому я даже не счел возможным на него рассердиться. В результате мои подданные получили дивную возможность наблюдать героическую борьбу своего царя с огромным мохнатым псом. Друппи совершенно не желал вести себя в соответствии с правилами придворного этикета, как, впрочем, и я сам.
В конце концов я все-таки собрался с силами и отпихнул в сторону пятьдесят килограммов восторженно лающего белого меха. Потом вспомнил собственную теорию, в соответствии с которой мне полагалось говорить с подданными сидя на пороге. Что ж, именно там я уже и сидел, самое время начать выступление.
— Можете не тратить слова. Я знаю, зачем вы приехали. Мне ведомо о героической битве, которую ведет мой народ, — с несколько неуместным после вышеописанного безобразия пафосом сказал я. — Кто у вас нынче за старшего?
Глава делегации, незнакомый мне мускулистый тип в ярко-алых шортах и таком же головном платке, почтительно ко мне приблизился. Я протянул ему пакет с рекомендациями, над которыми всю ночь пыхтели подготовленные специалисты из Канцелярии Забот о Делах Мира. Разумеется, у меня так и не дошли руки поинтересоваться, что же они в конце концов придумали! В результате я чувствовал себя как последний двоечник на школьном экзамене. Правда, в отличие от несчастного двоечника, я имел полное право послать подальше своих экзаменаторов вместе с их иезуитскими вопросами. В подобных случаях царская корона — великая вещь!
— Что это, Владыка? — робко спросил глава делегации, растерянно крутя в руках пакет.
— Там написано, как вы должны себя вести, — объяснил я. — Это лучше, чем передавать приказы на словах. По крайней мере, я могу быть уверен, что никто ничего не перепутает! Отдадите эти бумаги своему военачальнику… Я надеюсь, Барха Бачой все еще возглавляет нашу непобедимую армию?
— Конечно, Владыка, — с поклоном ответил мой собеседник. — Именно поэтому он не смог лично появиться перед тобой. Я буду счастлив передать ему эти прекрасные бумаги с твоими мудрыми буквами.
— Вот и хорошо.
Я не смог сдержать улыбку: «мудрые буквы» — это надо же додуматься!.. Но потом меня посетила не слишком приятная догадка.
— Погодите-ка, ребята! — встревоженно сказал я. — А читать-то вы умеете?
— Мы не умеем, — жизнерадостно отрапортовал герой в красных шортах.
— Так. Вот об этом я не подумал! — удрученно признался я.
