Когда Парма, жена Тариуса, сбежала с кадетом-научником, бросив и его, и сына, Вартиус словно замкнулся в себе, и только переезд на «Айрис», орбитальную платформу над Ларгой, немного встряхнул его.
Гулящая дрянь. Бросить мастера ради недоучки-подмастерья.
Тариус невольно нахмурился, как всегда бывало, когда он вспоминал про бывшую жену, но тут же силой заставил себя выкинуть дурные мысли из головы.
Что было, то прошло. Главное, что сын остался с ним.
Вартиусу скоро десять, но и сейчас видно, что мальчишка просто предназначен для Алой Гильдии. «Айрис» обшарена им вдоль и поперек, даже там, куда соваться вообще было строго-настрого запрещено.
Да, уж кому-кому, а Вартиусу здесь раздолье. Прошлое забыто, и существует лишь настоящее, то, что окружает именно здесь и сейчас. Если бы все проблемы в жизни решались так же незамысловато, как в детстве.
Нет, что сделано, то сделано. Перелет сына на Ларгу и так встал ему в кругленькую сумму, довольно ощутимо ударив по изрядно отощавшему после развода карману. Провоз через имперские территории пришлось доверить частной компании, причем одной из самых недорогих, и все время ожидания слилось для Тариуса в одни невыносимо долгие сутки.
Он вспомнил количество валов, затребованных имперскими перевозчиками, и снова поморщился. «Пункт назначения расположен вне зоны прохождения наших основных трасс, но за отдельную плату...»
Грабеж. Чистой воды грабеж.
Как там называлась эта шарашка? «Тэддекс Экспресс»? «Тэндекс экспресс»?
Впрочем, уже не важно. Вартиус здесь, рядом с ним, и гори они теперь огнем, проклятые имперские торгаши.
Терминал опять запищал, сигнализируя о входящем вызове. Снова Торий.
– Слушаю, мастер-лейтенант.
– Небольшая... проблема, господин мастер-капитан. Шаттл-нарушитель взорвался при посадке.
– Взорвался?
– Так точно, господин мастер-капитан. Патрульная группа вела его до самого конца. Шаттл выполнял стандартную процедуру посадки. Явно автоматическую, что, впрочем, неудивительно – рельеф очень сложный. В момент соприкосновения с поверхностью зафиксирован внутренний взрыв, в результате которого объект практически полностью уничтожен.
– Выжившие?
– По наблюдениям патруля, отстрел капсул жизнеобеспечения произведен не был. Да и, как известно, при посадке шансов на срабатывание систем спасения почти нет.
– Связь с ними установили?
– Нет, до последнего момента шаттл сохранял молчание, на автоматические вызовы и вызовы патрульной группы реакции не было. Похоже, был все-таки неисправен.
Тариус помолчал, обдумывая услышанное. Вот и еще несколько имперских умников нашли свой закономерный конец.
Жаль, что все так быстро закончилось, сегодняшний эпизод принес хоть какое-то разнообразие.
Впрочем, оно и к лучшему. Возиться с передачей заплутавших туристов – последнее дело. А так – вполне можно сделать вид, что ничего и не происходило.
– Пятой патрульной группе – благодарность за бдительность и оперативность. Пусть продолжают патрулирование. Тот орбитальный сектор, откуда начали преследовать нарушителя, проверить с удвоенным тщанием. Маловероятно, но вдруг у них была компания.
– Что делать с местом крушения, господин мастер-капитан?
– Какого крушения, мастер-лейтенант?
Лицо Лениуса на экране терминала посетила тень едва заметной улыбки.
– Вас понял, господин мастер-капитан.
Канал связи с Торием потух.
Тариус удовлетворенно кивнул сам себе. Определенно, из Лениуса выйдет толк.
В конце концов, звание мастера все-таки к чему-то да обязывает.
«Шустрый» взорвался красиво – шумно и дымно, точь-в-точь как в каком-нибудь имперском боевике. Плато, выбранное для посадки, на секунду словно проявилось в мельчайших подробностях, заставив окружающие его горы потускнеть и как бы отдалиться.
Энди, прижавшись к выдающейся скале на возвышении неподалеку, даже на пару секунд задержал дыхание. Воображение тут же очень живо нарисовало ему картину того, что было бы, останься он внутри, с Филом.
Фил... Как там его полное имя?
Перед глазами возникло открытое и почти всегда непонятно чему улыбающееся лицо пилота, хорошо знакомое после нескольких суток совместного полета.
Тьма накрой валлийских вояк! Теперь придется несколько лет содержать семью этого парня, что влетит не в один десяток тысяч кредов.
Энди посмотрел на свои руки и отрешенно заметил, что они мелко дрожат.
Почему звено патрульных катеров расстреляло беззащитный «Шустрый»? Да еще при посадке, чтобы уж точно не оставить людям внутри ни малейшего шанса на спасение?
Тройка патрульных катеров слаженно развернулась над местом несостоявшегося приземления, неподвижно зависнув на несколько секунд, и ушла в противоположную сторону от Энди.
Как будто расстрел гражданских кораблей Империи – зауряднейшее событие, случающееся здесь сплошь и рядом.
В ногах неожиданно возникла неприятная слабость, и Энди сполз на землю, покрытую мелкими камешками.
Нужно срочно добраться до геобота, оставленного в расселине неподалеку. Замаскировать, спрятать, чтобы патруль валлийцев не засек его сверху. Хорошо еще, что у него хватило ума не вылезать сразу на открытую местность, заслышав звук спускающихся катеров.
Мысли роились в голове, словно чужие.
Спрятать, да. И самому забиться в какую-нибудь щель, поглубже. Переждать, успокоиться.
Энди, поняв, что близок к истерике, приказал себе немедленно расслабиться, стараясь дышать глубже и размеренней. В конце концов, он пока еще жив.
Пока еще. В голове опять некстати промелькнула улыбка Фила, тут же сменившись на распухший дымным огненным шаром «Шустрый».
Может быть, Фил все-таки как-то напортачил, спровоцировав валлийцев? Да нет, исключено, он же не самоубийца. Энди дал ему вполне ясные указания – если скрывающийся на орбите шаттл все-таки обнаружат, имитировать неисправность и как можно медленнее идти на посадку.
Впрочем, вероятность такого развития событий была довольно мала.
Именно Фил был одним из пилотов, осуществлявших доставку на Ларгу валлийского пацана, сына коменданта этой самой закрытой зоны. Жадный Тимми тогда содрал втридорога за этот заказ, но дело того стоило. У их транспортника, везшего ребенка, что-то случилось со связью, и корабль проболтался почти двое суток на орбите, пока на него случайно не наткнулись патрули валлийцев.
Так что выбор партнера для своего маленького путешествия был для Энди вполне очевиден.
По его прогнозам, в течение суток «Шустрый» вообще мог остаться незамеченным. А больше Энди здесь оставаться и не собирался. Быстрый осмотр, может быть, пара записей для последующего анализа – и домой.
Информация – самый ценный товар, жаль, что до Тимми это так и не дошло за годы их партнерства.
Даже если «Шустрый» засекут – что ж, Фил знает, что нужно делать. Никто не будет сбивать без предупреждения поврежденный гражданский шаттл.
Энди почувствовал, как тяжело стучит в висках.
Никто, кроме сумасшедших валлийцев.
