Кажется, это называется быть счастливым.
Первыми, конечно же, не выдержали валлийцы, так и не забывшие бойню в своем родном секторе.
«С прискорбием констатируем... поправ все договоренности... вероломно воспользовавшись моментом...» Набор стандартных лицемерных фраз, необходимых в таком случае. Дипломатические ноты, перегруженные скользкими формулировками.
Ритуал.
Ашер потер усталые глаза. Пусть печать и не сделает его законным Императором, но хоть позволит протянуть время. Дурацкая ситуация – династия фон Бейли, и так угасающая, вырезана под корень. Нет, есть, конечно, несколько побочных ветвей, но это не то, что нужно сейчас имперцам. Твердая рука, полная ориентация в обстановке – вот что может помочь.
Люди привыкнут. Не без пары показательных ударов кнутом и не без нескольких сладких пряников, но привыкнут.
Получив печать, он разберется с мятежниками в качестве временного правителя, восстановит, пусть ненадолго, в качестве передышки, отношения с соседями. А там дойдет время и до титула.
Давно пора слить воедино инструмент и сам символ. Ему не нужна власть, просто человек, единолично стоящий во главе, делает государство сильно уязвимым. Императором должна стать сама овер-канцелярия, и будущий овер-канцлер не будет зависеть от неожиданных поворотов истории.
Ашер вдруг понял, что не ассоциирует себя с новым правителем. В картинке, нарисованной им, овер- канцлером уже был кто-то другой.
Так и произойдет. Ему суждено навсегда остаться с приставкой «временный», чтобы избежать даже малейшего намека на узурпаторство.
Служба безопасности Императора, так хорошо осведомленная обо все происходящем, удачно дополнит овер-канцелярию, в конце концов, цель у них будет общая.
Овер-канцлер тряхнул головой. Все это не более чем мечты, пока имперская печать находится в руках заблокированных мятежников на Гамме-12. Мечтами они и останутся, если Ашер не сумеет ее оттуда вытащить.
И чем скорее, тем лучше.
Печать. Ему никогда не избавиться от нее.
Тадеуш в очередной раз провел брелком по считывающему устройству терминала, повинуясь молчаливому кивку сидящего рядом карателя. Странно, но за последние трое суток весь страх перед зачисткой куда-то ушел, оставив только отупляющее чувство полной пустоты. Сидящий рядом с ним воспринимался как неприятный, но все же человек.
Человек. В отличие от него самого, простого приложения к маленькому символу власти. Вещь. Инструмент, точнее даже сказать, чехол для инструмента.
Тадеуш прикрыл глаза. За эти три более или менее спокойных дня он хорошо понял одно – Тадеуш Лапек все-таки умер много лет назад. Умер в тот самый день, когда Безликий показал ему свидетельство о смерти, и все невзрачные попытки Лапека доказать обратное лишь невольно подтвердили этот факт.
Опытный таксидермист набил чучело, и оно послушно радовало своих хозяев все эти годы, исправно щурясь стеклянными бусинами глаз и повторяя впихнутые вместе с опилками слова.
Чужие слова.
Голова болела все так же отчаянно, несмотря на уверения медиков о скорейшем выздоровлении.
Ему незачем выздоравливать. Гораздо проще сгинуть здесь, наконец-то полностью соответствуя короткому слову «мертв» из свидетельства.
– Лапек, ну же! – Тадеуш открыл глаза и увидел нетерпеливое лицо карателя по имени Отто Райсман. Карателя, в отличие от него имеющего собственное имя.
Он вздохнул и снова приложил печать.
– Приказ о блокаде отдал овер-канцлер Амра, мой Император!
Отто задумался. Тьма накрой, как же неудобно вести разговор через посредника. Нужно будет как-то обязательно обойти эту проблему в дальнейшем.
Он помедлил секунду и неуклюжими пальцами набил на клавиатуре:
«Причина?»
– Он сообщил о причине? – послушно озвучил Лапек.
– Мятежники, мой Император. Группа захвата попала в их руки, и овер-канцлер опасался попытки прорыва с их стороны. – Командующий блокирующими силами преданно глядел с экрана.
«Пытались?»
– Мятежники предпринимали такие попытки?
– Нет, мой Император. Командир группы захвата стабильно выходит на связь, лицемерно демонстрируя лояльность Империи. Вначале попробовал было спорить, аргументируя необходимостью срочной доставки имперской печати. Я сразу распознал блеф, мой Император.
Распознал блеф. Конечно, сейчас такие выводы делать несложно, особенно когда тебе приходит приказ с настоящей имперской печатью и, более того, вызывает по коммуникатору сам Император. Отто замер на минуту, обдумывая следующий вопрос.
«Пусть переведет связь на него».
– У вас есть связь с поверхностью?
– Конечно, мой Император. Но для вторжения недостаточно сил. Может быть, задействовать карателей «Атлантиса», мой Император?
– Я что-то упомянул о вторжении?
– Нет, мой Император! Виноват, мой Император!
– Я жду. Установите связь.
«Хорош. Весьма хорош», – расслабленно подумал Отто. Странно, как в одном теле уживаются две совершенно различные личности. Ничего не представляющий собой человек и властный вершитель судеб, немудрено, что он даже не признал его там, на Джайлау, когда сумасшедший капитан тащил за ногу свою добычу.
Овер-майор снова нахмурился. Клэй тревожил его все больше. Пользуясь доступом к архивам овер- канцелярии, он раскопал дело по уничтожению Ларги и так называемый мятеж флай-капитана на Изумрудном Раю.
Собственно, у Клэя были все причины свихнуться.
Он вспомнил отрешенное лицо капитана, когда Отто пытался выведать у того причины ссылки на Ровентию. Глаза, в которых всколыхнулось что-то темное и долго ждущее. В районе шеи появилось фантомное чувство боли – мозг цеплялся за старые воспоминания.
Да, Ровентия... Казалось, все это было очень давно, словно бы прошло не несколько дней, а по крайней мере пара месяцев.
– Связь установлена, перевожу, мой Император!
На экране появилось лицо, пара секунд узнавания.
– Все для победы, мой Император! – Голова низко склонена.
Отто напрягся. В голосе командира группы захвата проскользнули едва заметные довольные нотки. С чего бы это? Мятежники ждали чего-то подобного?
«Прикажи прибыть с печатью на орбиту. Одному!»
– Печать у вас?
– Да, мой Император!
– Жду немедленно с ней на орбите. Шаттл с пилотом и вы, никого больше.
– Понял, мой Император!
«Отключайся».
Странно, он даже не стал спорить. Все еще надеется на легенду?
Впрочем, все просто. Либо он лоялен и тогда все разъяснится, как только командир останется в шаттле один, либо... Либо ему нужно просто подобраться к Императору поближе, и совсем нетрудно понять, с какой целью.
Губы овер-майор тронула почти незаметная улыбка. Без шансов, он сам встретит предполагаемого
