Отто задумчиво взял печать. Он до последнего не сомневался, что Лапеку подсунули замену, и тот факт, что печать все же оказалась настоящей, многое менял.
Точнее, ставил перед Отто большую проблему – что со всем этим делать. Осознание того, что у него одного сосредоточена вся верховная власть Империи, открывало многочисленные пути развития ситуации.
Империя. Военная мощь, огромный научный потенциал, неограниченные ресурсы любого рода, будь то креды или что еще, – и ключ от всего этого лежит у него в руке. Точнее, половина ключа, вторая – вот она, находится в медицинском блоке с сотрясением.
Отто поморщился, глядя на кисть без одного пальца. Стоит ему лишиться хотя бы одной из половинок, и все тут же рухнет, подмяв под себя и его самого. Тадеуш слишком слаб и ненадежен, любая случайность – и все, игра сыграна. И счет не в его пользу.
Можно затаиться, выбрать себе планету потише да подальше, обеспечить себя всем необходимым до самой старости...
Стоп. Отто все никак не мог отвыкнуть думать о себе как о человеке. Все, что ему нужно сейчас, – полноценное профилактическое обслуживание. Отто порылся в памяти, пытаясь отыскать примерные сроки службы зачистки, и не смог. Каратели, насколько было известно овер-майору, выходили из строя только при уничтожении человеческого мозга, не важно, что служило тому причиной – сам ли каратель или какие-либо внешние факторы. Бронекостюмы же легко подлежали ремонту, и замена необходимых деталей давно не была проблемой.
Значит, его существование будет длиться до тех пор, пока жив и работает его мозг. Если, конечно, за его телом будет кому присмотреть.
Отто еще раз бросил взгляд на печать и зажмурился, чтобы собрать разбегающиеся мысли. Это было слишком много даже для него. Неограниченно продолжительный период жизни, причем эту жизнь можно обеспечить на долгие года самым необходимым, более того, обеспечить всем, что только может прийти в голову.
Зачем? Дурацкий вопрос возник неожиданно, словно таился в засаде и только и ждал удобного момента.
Что для него необходимо? Креды, они же женщины, еда, выпивка, – он лишен радости обладания всем этим благодаря ресерч-канцлеру. А что еще нужно человеку? Пусть этот человек и закован в броню карателя?
Власть. Вот то, что почти удалось отобрать у него Ашеру.
Почти. Уж сам-то он не допустит такой ошибки.
Экран ожил. Командир штурмовой группы отрапортовал:
– Поверхность планеты практически пуста, сэр! Лишь в одном секторе обнаружен довольно обширный комплекс. Немного похож на стандартную военную базу, сэр! По местности рассредоточена деактивированная зачистка, найдены тела в форме службы безопасности Императора. Везде пусто, но локализована большая подземная часть. Осмотр займет некоторое время, сэр! Доклад окончен, сэр!
– Ищите выживших. Ищите терминалы связи.
Ашер откинулся на спинку кресла. Зачистка, тела в форме службы безопасности. Картина как две капли воды похожа на обстановку на Ровентии.
Похоже, что Гамма-12 все-таки связана каким-то образом с Императором. И на ней уже побывали мятежники.
Ашер почувствовал, как опять прихватило сердце. Почему это случилось именно с ним и почему именно сейчас? Все, что он хотел, – спокойно дождаться отставки и на получаемое содержание отдохнуть как следует, вымотавшись за долгие годы нервной работы. Нет уж, увольте – Ашер слишком хорошо представлял себе бремя ответственности, и так лежащее на его плечах, и добавлять туда еще что-то не было ни малейшего желания.
Власть. Сладкая приманка для глупцов, которые не понимают, что власть уже сама по себе их истинная хозяйка, и все дела и поступки человека, облеченного властью, – изматывающая каторга.
Ашер мотнул головой. Конечно, самое время для таких мыслей.
– Найдена терминальная на втором этаже, сэр! Камера видеосвязи повреждена, но канал рабочий. Мой инженер сейчас устранит поломку, сэр! Доклад окончен, сэр!
Ашер нетерпеливо вызвал закрытый канал связи с Императором. Неужели?
Пара минут, и на рябящем экране возникло лицо командира штурмовиков. Трансляция шла с двух камер – его и той, которую только что установил ремонтник.
Ашер мысленно выругался. Он до последнего надеялся на то, что Гамма-12 все-таки не являлась местом обитания императорской семьи.
– Зафиксирован контакт на нижнем уровне, сэр! Группа направлена, выдвигаюсь туда же, доклад окончен, сэр!
Командир со своей камерой удалился, оставив в поле обзора закрытого канала одного из пехотинцев. Закрытого канала на глубоко засекреченной планете.
Надо признать, мятежники оказались информированы не в пример лучше всей овер-канцелярии.
Камера командира пошла помехами и, мигнув, отключилась.
– Что у вас?
– Минуту, сэр. Что-то с сигна...
Голос резко оборвался, словно мгновенно отсеченный невидимым ножом. И через несколько долгих минут возник снова вместе с прорезавшейся картинкой.
– Чисто, сэр. Просто помехи.
Ашер напряженно вгляделся в лицо штурмовика. Тот выслушал доклады от своих людей и продолжил:
– Выживших нет, сэр. Нижний уровень осмотрен, контакта не было, просто кому-то из парней что-то привиделось. Тел Императора и его семьи не обнаружено. Сэр?
– Уверены?
– Да, сэр. Мои ребята соберут все улики и загрузят на первый же рейс для отправки в лабораторию.
К командиру подбежал человек в форме и передал что-то маленькое.
– Печать Империи, сэр! Только что найдена при обыске! Мне немедленно вылетать к вам в столицу, сэр?
– Нет, я сам прибуду на место.
– Но, сэр!
– Подготовьте пока подробный... доклад.
Ашер выделил слово «доклад» и замер.
– Есть, сэр. Ждем вас.
Овер-канцлер отключил оба канала связи и задумчиво уставился в пустой экран. Помедлив, он вызвал орбитальные силы на Гамме-12:
– Блокировать планету, и чтоб ни одна мышь не ускользнула с поверхности. Шаттлы штурмовой группы сбивать при приближении, в контакт не вступать. Группа захвачена мятежниками, которые могут попытаться прорваться обманом.
– Ясно, сэр!
Удивленное лицо связиста пропало.
Овер-канцлер невесело усмехнулся. Что же, хоть в чем-то он переиграл неизвестного противника.
Командир штурмовиков был лично проинструктирован Ашером непосредственно перед высадкой каждый сеанс связи подтверждать кодовой фразой. Один из старых добрых трюков, которые раз за разом показывали свою эффективность.
«Доклад окончен» – ситуация под контролем, все слова – правда.
«Доклад завершен» – обстановка заставляет лгать или доклад ведется под принуждением.
А после отключившейся ненадолго связи командир штурмовиков словно позабыл об этом. И даже маленький намек Ашера ничего не дал.
Интуиция подсказывала овер-канцлеру, что, прибудь он на Гамму-12 лично, ничего хорошего из этого
