Научник не врал. Двойник Императора и для него стал полнейшей неожиданностью, хотя по сравнению с Клэем гораздо менее значимой. Вон как глазами в капитана вцепился, небось не терпится и того разобрать на комплектующие до самой подноготной.

Отто посмаковал в памяти лица группы захвата. Игра на грани фола, которую он вел последние несколько часов, пьянила и будоражила. Все-таки интересно устроены люди – чем большую чушь ты им подсовываешь, тем охотнее они в нее верят.

Овер-лейтенант, как там его, Кенинг получит неслабый нагоняй от овер-канцелярии. Если вообще останется при звании, конечно. А этот Лапек – просто чудо, на минуту Отто и сам почти поверил, что слышит рядом с собой властный голос Императора. «Сохраняйте молчание, связь с овер-канцелярией не поддерживать во избежание утечек информации». Хотел бы Отто глянуть на Амру, когда тот узнает, что его человека так легко провели, подсунув прямо под нос его же фальшивку.

То, что Отто успел вытрясти из лже-Императора в каюте научника, куда они опять в спешке перебрались, поразило даже его. За фигурой Безликого хорошо просматривалась овер-канцелярия, по крайней мере стиль был точно похож на стиль родной конторы.

Но Ашер... Каков подлец. Интересно, когда он узнал, кто на самом деле правит Империей? Не в то ли самое время, когда покупал себе теплое местечко, расплачиваясь овер-майором Райсманом?

Отто ощутил даже нечто вроде гордости за свое бывшее ведомство. Водить за нос всю галактику, на самом деле правя втихую громадным государством, – тут овер-канцелярия переплюнула даже саму себя. Плюс еще этот запасной двойник, введенный в игру на скорую руку. Судя по краткости и единичности обращения нового «императора» за последние дни, этого двойника ждала скоропостижная кончина. То, что овер-канцелярия сумеет обстряпать дело с пользой для себя, Отто ничуть не сомневался.

Немного смущал некий Безликий номер два. Если брать во внимание высокую степень информированности, это либо соседи-конкуренты, либо Ашер успешно прозевал заговор против себя внутри самой канцелярии. Но в любом случае, зачем им отпускать актера? Да еще и, как он говорит, с печатью Империи? Ладно, печать можно подменить, хоть этот Лапек и клянется, что не выпускал ее из рук. Но такой ценный ресурс – и просто выпущен на свободу? Да тьма с ним, с ценностью, где гарантия, что он не проболтается первому встречному?

Стоп. Выпущен где? Правильно, на Джайлау.

– Полковник? Направление на Джайлау не было ли случайно подтверждено имперской печатью?

Научник скривился, словно Отто спросил нечто неуместное.

– Было, этот плевок я хорошо запомнил. Ваш особый отдел только и ждет, чтобы досадить нашей ресерч-канцелярии. Все никак не поймете, что мы не ищем власти, а просто занимаемся чистой наукой для Империи.

Отто удивленно посмотрел на научника, но промолчал.

Вольский живет в каком-то своем, придуманном мире, и сейчас совсем не время его рушить. «Чистой наукой». Отто ругнулся про себя. Один такой специалист по «чистой науке» ресерч-канцлер Аеро Накаяма отдал его, овер-майора особого отдела, на растерзание зачистке. Впрочем, с главой научников тоже еще не все до конца понятно.

Выходит, двойник сам подписал себе смертный приговор. Отто брезгливо перевел взгляд на тяжело дышащего пожилого человека. Куда только подевалось то волшебство перевоплощения, невольным свидетелем которого он стал там, в стыковочном?

Что-то он совсем неважно выглядит. Терять такую нужную фигуру сейчас никак нельзя.

– Лапек? Что с вами?

Сидящий человек дернулся и открыл глаза.

– Вы в порядке? – Отто наклонился поближе, мимоходом опять с удовлетворением отметив панику в глазах двойника.

– Голова... Боль просто невыносимая.

Отто вопросительно взглянул на научника. Тот опять, казалось, полностью ушел в себя и не отрываясь смотрел на Клэя, который, в свою очередь, вообще просто стоял неподвижно, и непонятно было, осознает ли он происходящее.

Отто снова помянул недобрым словом судьбу, издевающуюся над ним в очередной раз. Команда, с которой ему предполагалось вывернуться из самой сложной ситуации в его жизни, оставляла желать много лучшего. Одна надежда, что капитан таки придет в себя, по крайней мере воевавший имперский офицер будет далеко не помехой.

– Полковник! Может, займешься нашим Императором? А то он того и гляди отрубится.

Вольский словно очнулся и равнодушно сказал:

– Я пролистал результаты осмотра, у него сотрясение. Ничего страшного, несколько дней покоя все поправят.

– Если он протянет эти несколько дней и не загнется! – рявкнул Отто. – Да и мы вместе с ним! До тебя что, полковник, вообще не доходит – он наш единственный шанс выпутаться из всей этой передряги?

Вольский испуганно смотрел на неожиданно взорвавшегося овер-майора.

– Я распоряжусь, – кивнул он.

– И пусть принесут вещи Лапека. Мне надо кое-что проверить.

Через несколько минут вызванная команда медиков с благоговейной осторожностью забрала бледного пациента. Отто сразу постарался, чтобы слух о присутствии Императора как можно быстрее разошелся по всему «Атлантису». Больше людей – больше домыслов, и тем труднее будет докопаться до правды.

– Вот что было у него в карманах. Идент-карта, кред-карта, все как он и говорил. Старая одежда утилизирована.

Глядя на то, с какой готовностью выполняет Вольский его приказы, Отто немного расслабился. Просто научника иногда нужно совсем чуть-чуть подстегнуть.

– Вставь идент-карту. Что там?

– Секунду. Готово – Сайрус фон Бейли.

Отто удовлетворенно кивнул. Безликий-второй успешно провел недалекого актера. Ему не нужен был мертвый Тадеуш Лапек, ему был нужен мертвый Император. И не просто мертвый, а попавший под зачистку имперских научников. Сложно, но красиво.

– Вызови мне карту сектора. Подробнее.

Ну правильно, если Лапек говорит, что транспортник Безликого-второго был совсем рядом с Джайлау, то свобода выбора, предоставленная ему, не более чем фикция. Только сюда мог пожелать отправиться незадачливый актер.

Интересно, информация о гибели Императора должна была всплыть по плану Безликого-второго сразу или через какое-то время? Судя по прибывшему Кенингу – сразу. Либо Ашер все-таки что-то раскопал заранее, нечто такое, что вывело его прямиком на «Атлантис».

Ровентия. Или убитый Накаяма. Хотя вряд ли, овер-канцелярия не стала бы ликвидировать столь ценного заговорщика. С другой стороны, о смерти Накаямы известно только из выпуска новостей – не самый надежный источник информации. Ресерч-канцлер может сейчас запросто сидеть в одной маленькой комнатке с мигающим светом и подробно рассказывать о заговоре и своих связях, даже не подозревая, что он уже заранее занесен в жертвы этого самого заговора. Пожалуй, самая логичная ситуация.

– Полковник, а ресерч-канцлер случайно не связывался с «Атлантисом» перед своей... хм... смертью?

– Нет. Хотя... минуту, перед высадкой на Джайлау я получил от ресерч-канцелярии посылку. Какой-то стази-контейнер, и вроде бы заверенный как раз Накаямой.

– Что там?

– Вскрыть не успел, торопился на оценку, – тут Вольский замялся, – ваших испытаний.

– Прекрасно. Может оказаться, ты мне еще должен будешь за разыгранный спектакль.

– Должен?

Отто закатил глаза.

– Ну подумай хоть немного! Если Накаяма был в курсе всего, а я не сомневаюсь, что так оно и было, то