– Зачем вы зачищали Ровентию?
Научник недоуменно посмотрел на него, как бы с трудом отходя от своих мыслей. Потом смысл вопроса дошел, и он пожал плечами:
– Полученное направление. Зачистка мятежной планеты, ничего необычного.
– Мятежной?
– Я думаю, тебе лучше знать.
– Кто отдал приказ о зачистке?
– Не помню, – научник сосредоточенно наморщил лоб, – можно посмотреть по архиву. Зачем тебе это?
– Не важно. Смотри.
Полковник осторожно обошел стол с другой стороны и включил терминал. Отто прикрыл глаза и попытался не глядя прочесть текст на экране. С трудом, но получилось.
– Аеро Накаяма, – задумчиво протянул он, – сам ресерч-канцлер.
Райсман повернулся к научнику, который испуганно смотрел на него.
– Точки на экране имеют разную интенсивность свечения, – любезно разъяснил очевидный факт Отто, – значит, Накаяма. А зачем было прятать следы зачистки?
– Почему прятать?
– Ну, насколько я знаю, на базе не осталось следов зачистки.
– Вот ты про что. Всего лишь отработка программы доставки материала.
– Доставки?
– Ну да. Вообще-то некоторых мятежников ликвидировали на базе. Некоторых захватили, как тебя. Остальных собрали и отконвоировали до ближайшего города.
– Зачем?
– Ну я же говорю, простая отработка экспериментального поведения. Контроль агрессии со стороны зачистки. Правда, хватило ненадолго, в городке они сорвались. Но и это уже неплохо!
Отто неприязненно смотрел на оживившегося научника. Глаза у того горели, как будто бы он рассказывал что-то очень интересное и захватывающее.
– Откуда системы невидимости у карателей? Мы уже умеем ее воспроизводить?
– А разве нет?
– У меня есть такая?
– Нет. Этот прототип ориентирован на другое. Максимальная эффективность и скорость зачистки.
Похоже, научник не врал. Тогда, получается, зачистка планеты была запланирована еще до прибытия энергов? Зачем? И куда делся запрос от командующего их базой, который просил поддержки?
– Во время зачистки на Ровентию прибывали имперские войска?
– Нет. Да и зачем? «Атлантис» вполне справился, видимо, ваш мятеж не посчитали достаточной угрозой.
– Не было никакого мятежа.
– Что?
– Не было мятежа. Я представлял на Ровентии особый отдел и прекрасно знал, что там происходит. Никаких причин для зачистки не было. Единственным необычным явлением там был корабль энергов, сбитый незадолго до вашего прибытия.
– Энерги? Там?
– Да. Непонятно почему, но запрос о помощи не дошел. Да и зачистка была отправлена задолго до этого. У тебя есть связь с ресерч-канцлером?
– Конечно.
Отто лихорадочно обдумывал полученные сведения. Ясности не добавилось, и для полноценного анализа не хватало данных.
Ожил коммуникатор.
– Сэр?
Отто кивнул, и научник ответил:
– Слушаю.
– Военный транспорт, сэр. Требуют стыковку.
– Что им надо?
– Овер-канцелярия, сэр. Цель прибытия – инспекция благонадежности.
Ресерч-полковник опять посмотрел на Отто.
Инспекция благонадежности. Такая с виду невинная формулировка обычно использовалась только в крайних случаях. Захват. Арест. Ликвидация.
Что им нужно на «Атлантисе»? Внезапно идея укрыться на лаборатории не показалась Отто такой уж удачной. Он кивнул ждущему научнику, и тот распорядился:
– Готовьте стыковку. Не отказывать же овер-канцелярии.
«Овер-канцлеру Ашеру Амре. Немедленно лично прибыть на планету по указанным координатам». И два числа, однозначно определяющие пункт назначения на имперских картах.
Ашер получил это сообщение буквально только что, в очередной раз проверив прямой канал связи с Императором. Экран видеоподключения шел помехами, как будто бы камера с той стороны была повреждена.
Хоть что-то.
Ашера, надо признаться, уже начало одолевать вполне обоснованное беспокойство. За полчаса до этого с ним связался глава дипломатического корпуса с тревожными вестями – ситуация медленно, но верно выходила из-под контроля.
Если убрать все иносказания и необходимые реверансы, то суть полученного Ашером запроса была очень проста. Глава дипкорпуса находился в состоянии, близком к панике, и писал: он, конечно, понимает, что Император сейчас занят тесным сотрудничеством с овер-канцелярией, но не мог бы многоуважаемый овер-канцлер передать Императору, что на дипломатическом фронте также требуется его немедленное личное присутствие. Потому как иначе прогнозировать последствия он, глава дипкорпуса, не решается.
Ашер тут же выяснил очень настораживающий факт, который ему даже в голову не пришло проверить до этого. За двое суток кризиса запись обращения Императора была единственным разом связи главы Империи с внешним миром. Да и то запись пришла в информ-отдел по какому-то закрытому каналу, отследить который сейчас в спешном порядке пытались специалисты Ашера.
Ресерч-канцлер срочно направил запись на экспертизу, но поверхностный анализ ничего не дал. Запись с равным успехом могла быть и подлинником, и подделкой. Хотя во втором случае не совсем ясно было, почему ее содержание так хорошо коррелирует с происходящими событиями.
И даже если она была подлинником, то это никак не могло объяснить зловещее бездействие Императора.
А если все это время Император молчал и на высшем уровне... Ашер представил себе тысячи личных запросов от глав соседних государств и почувствовал, как его одолевает приступ дурноты.
И вот теперь это.
«Немедленно лично прибыть...» Молча рябящий экран. Сообщение не завизировано имперской печатью, и вообще не имеет какой-либо подписи. Как будто бы написавший его отправил письмо второпях, забыв вставить в терминал свою идент-карту. Или в силу каких-то причин не захотел это сделать.
Ситуация очень смахивала на ловушку.
Ашер проверил полученные координаты – стандартный имперский планетоид с невзрачным названием Гамма-12. Находится в личном владении. Владелец – некий Авель Закирис, простой гражданин Империи. Место жительства Авеля Закириса – непосредственно сама Гамма-12.
Данных на этого Закириса в овер-канцелярии не нашлось. Проследить его родословную также не удалось, и вообще возникший из ниоткуда сорок три года назад простой гражданин Авель Закирис, имеющий во владении пусть небольшую, но все-таки планету, изрядно смахивал на некое подставное лицо.
Тупик.
В то же время Гамма-12 идеально подходила для расположения секретной резиденции Императора.
Ашер недовольно скривился. Секретность секретностью, но то, что в Империи никто не знал, где
