хм... траченный. Ты что, думаешь, научники карателей в пробирках растят?
Мартин похолодел. Конечно же, он знал, откуда Империя берет отряды зачистки, но чтобы вот так, он, пилот-планетарник, стал бездумной машиной для убийства?! Почему-то эта мысль напугала его еще сильнее, чем то, что он превратился в инвалида.
Гнусман внимательно следил за его лицом.
– Дошло? То-то. – Он резко оборвал смех и сказал с какой-то неожиданной тоской в голосе: – А знаешь, лучше б ты меня тогда в камере придушил...
Прошли долгие сутки. Мартин то пребывал в какой-то полудреме, пропуская мимо ушей голос Гнусмана и его вопросы, то, наоборот, приходил в нездоровое оживление, яростно споря с овер- майором на разные отвлеченные темы. Какие-то чужие, совсем не его слова, навеянные имперской пропагандой и зачастую лишенные смысла. Лишь бы отвлечься, хоть как-то забыть случившееся за никчемным разговором.
– Нет, ты точно дурак, – говорил Гнусман, с каким-то удивлением рассматривая Мартина. – Какая человечность? Какие идеалы? Не буду особо поражен, если Император – это лишь ширма, прикрываясь которой, правят совсем другие люди, знать которых ни тебе, ни мне не положено. И интересы Империи – это их личные интересы! И если им выгодно иметь орудие устрашения для навязывания своих желаний, у них оно будет. И если им выгодно сделать таким орудием тебя, то ты им станешь!
«Интересно, с чего это его так разобрало? – неожиданно пришло в голову Мартину. – Странные убеждения для элиты Империи. И непонятно, чего в них больше, горечи или злобы». Как бы то ни было, корни точно уходили в прошлое Гнусмана.
– Но как же... – Мартин умолк на полуслове. В комнату впервые за все время их нахождения здесь вошли люди. Бледный человек в форме ресерч-полковника («Ого, – подумал Мартин, – нас тут ценят!») отстраненно осмотрел помещение.
– Который? – негромко спросил он.
Один из ассистентов без знаков различия ткнул в Мартина.
– Вот этот, сэр!
– Ресерч-полковник! Между прочим, я – овер-майор особого отдела! – Голос Райсмана звенел стальным холодом, так что Мартин даже поежился.
Впрочем, на ресерч-полковника это не произвело никакого эффекта, как будто бы Гнусмана вообще не было. Или как если бы он был помехой, не стоящей его внимания.
– Новые прототипы прибыли? – все так же негромко продолжил он.
– Да, сэр! Распакованы и ждут в лаборатории!
– Готовьте объект к вживлению. Пожалуй, – он прищурился и указал на Мартина, – вот этого. Проверим, что там нам прислали на этот раз, а то по описанию больше похоже на какие-то бредни. Заявленная пиковая эффективность боевой единицы – девять тысяч в сутки! Почти вполовину больше, чем существующие! Представляете? – Ресерч-полковник фыркнул, что, очевидно, обозначало крайнюю степень недоверия.
– Да, сэр, трудно поверить, сэр! – услужливо хохотнул ассистент.
– Я с вами говорю, ресерч-полковник! – о голос Гнусмана можно было порезаться.
– Да и второго тоже готовьте, – устало махнул рукой научник, – быстрее управимся.
Мартин почувствовал, как в его шею втыкается шприц. И как стены комнаты медленно тускнеют, превращаясь в свое негативное изображение.
И через минуту мир перед его глазами сжался до лица Гнусмана, что-то разъяренно орущего равнодушному ресерч-полковнику.
А потом не стало ничего.
Ресерч-полковник Алексей Вольский в детстве был очень любознательным ребенком. Если его сверстников обычно устраивал ответ на заданный вопрос, то Леша Вольский неизменно подозревал какой-то подвох и пытался раскопать самую суть предмета, постоянно удивляя сначала родителей, а потом и учителей неожиданными познаниями. В то время как его одноклассники бредили космофлотом и военной романтикой, что широко пропагандировались Империей по многочисленным развлекательным каналам, щуплый и бледный от постоянного сидения за терминалом Вольский пропадал дома, читая какую-либо очередную научную статью. Родители с опаской поглядывали на сына, который на невинное замечание вроде «ешь больше овощей, они полезны» мог разразиться лекцией на тему правильного питания и провести сравнительный анализ содержания витаминов в каждом блюде. А мог и просто послушно затолкать в себя все предложенное с отсутствующим взглядом – это значило, что его ждет какая-то новая недочитанная книга.
Поэтому никто особо не удивился, когда еще на первом курсе университета Вольскому была предложена стезя военного научника. Ресерч-канцелярия пристально следила за молодыми дарованиями и всеми средствами пыталась забрать их под свое крыло. Финансирование Империей военно-исследовательских программ велось в приоритетном порядке, и количество кредов, вложенных в науку, не поддавалось осмыслению. Ресерч-канцелярия находилась практически на одном уровне влияния с овер-канцелярией, хотя вторая настойчиво, но пока что безуспешно, пыталась подмять первую под свой полный контроль.
Впрочем, Вольского это нисколько не волновало. На его взгляд, обучение в закрытом научном центре выгодно отличалось от давно изученной программы первого курса гражданского университета, где Алексей откровенно скучал. Отец одобрительно хлопнул сына по плечу, мать поплакала немного, прощаясь с ребенком, но взбудораженный Алексей этого даже не заметил. Отстраненно вычеркнув родителей в голове из списка волнующих его предметов, он всеми мыслями был совсем не дома и уже через неделю жадно поглощал новую информацию в одном тихом и незаметном военном городке.
На третьем курсе Вольский встретил свою первую и единственную любовь.
Нужно было определяться с выбором специализации, и молодых научников-студентов много таскали по разнообразным лабораториям военного городка. Здесь были представлены практически все направления, которые интересовали Империю. Представлены, конечно, поверхностно, сугубо с целью ознакомления, но и этого было вполне достаточно, чтобы сделать свой выбор.
Все лаборатории посещались с неизменным интересом и притом по несколько раз, но одну из них студенты предпочитали обходить стороной. Лабораторию, в которой стояла мертвая тишина и лишь в центре располагалась прозрачная капсула с большой темной фигурой в латаной броне. Капсула с заключенным внутри нее карателем.
Когда Вольский впервые попал сюда, он ощутил какую-то необыкновенную, скрытую силу, которая как бы таилась в неподвижном теле. Его еще недавно веселящиеся сокурсники резко притихли и словно уменьшились в размерах, подавленные тем же чувством. Имперский отдел пропаганды не зря ел свой хлеб, и слово «зачистка» давно уже прочно ассоциировалось с неминуемой и равнодушной смертью, от которой невозможно укрыться.
– Нравится? – Они и не заметили, как в комнату вошел пожилой низкий человек. Знаков различия не было видно, но студенты уже давно научились отличать начальство от персонала обслуживания ознакомительных лабораторий.
– Да, сэр! – раздался хор нестройных голосов. Студенты явно кривили душой.
– Врете же. А вот, к примеру, вы... – Скрюченный палец ткнулся в Алексея, который все никак не мог оторвать взгляда от карателя.
– Алексей Вольский, сэр, – как положено представился он.
– Так вот, Вольский, а позвольте-ка узнать, чем же таким лично вам он... хм... нравится?
– Мощь, сэр. Он пугает меня, и это завораживает. Я впечатлен, сэр!
Человек внимательно посмотрел на горящие глаза Вольского.
– А не хотите ли, молодой человек, ознакомиться с предметом поближе?
– Да, сэр!
– Ну что ж... Еще кто-нибудь желает? – Складывалось впечатление, что человек спрашивает это только для проформы. Впрочем, желающих так и не нашлось.
Человек пожал плечами и довольно равнодушно сказал:
– Если кто передумает, милости прошу. Пойдемте, Вольский, пройдемся.
«Ознакомление с предметом» затянулось на месяц, и после этого Алексей понял, что влюблен. Влюблен
