— Тогда я тоже должна с ним встретиться.
— Вы? — Чжан Цзинь настолько встревожился, что забыл о хороших манерах. Ведь для наложницы императора встретиться с полноценным мужчиной, кроме самого императора или его родственников — да и с ними только на особых церемониях, — и быть застигнутой означало смерть на месте через отсечение головы. То же наказание грозило и евнуху, организовавшему встречу.
— Я сама должна оценить надежность этого человека. Ты приведешь его ко мне. Сегодня же ночью. Его величество так переволновался в связи со взятием Дагу, что решил сегодня спать один. Не подведи меня, Чжан Цзинь, или я сниму с тебя голову.
«Если мне это удастся, — подумал евнух скорбно, — я еще скорее лишусь головы». Но он лишь поклонился и сказал:
— Будет сделано как пожелаете, Почитаемая.
Чжан Цзинь отправился на постоялый двор, где остановился Вард. Многие, разумеется, знали о том, что в Пекине находится длинноносый волосатый варвар. Но то, что он американец, а не британец, и к тому же заявил, что прибыл по делам Дома Баррингтонов, бегло разговаривал по-китайски и имел при себе достаточно серебряных монет, оградило его от неприятностей. Вард нетерпеливо поднял глаза, когда Чжан Цзинь остановился у стола, за которым он сидел.
— Вы пойдете со мной, — сказал ему Чжан Цзинь.
— На встречу с леди?
— Тише, вы. Если обнаружится, не сносить нам голов. Вы умеете плавать под водой?
Вард кивнул. Проделав такой неблизкий путь и прождав так долго, он не собирался отступать при первом намеке на опасность.
Чжан Цзинь вел Варда по улицам Татарского города прямо к северной стене. Дабы наверняка убедиться в отсутствии слежки, евнух несколько раз делал круги. Возле северной стены они подошли к резервуарам, которые снабжали водой Орнаментальные Воды — каскад огромных искусственных озер, лежащих к востоку от Запретного города. Ночь выдалась безлунная, и в тени высокого здания Чжан Цзинь приказал Варду раздеться.
— Я должен предстать перед леди голым? — удивился американец.
— Вас будет ждать одежда, когда мы выйдем из воды. А эта останется здесь до нашего возвращения.
Чжан Цзинь разделся до набедренной повязки, и Вард последовал его примеру, оставив на себе только подштанники, за поясом которых попытался укрепить свой револьвер.
— Вы должны и это оставить здесь тоже, — сказал ему евнух. — С этим человеком нельзя встречаться, имея при себе оружие.
Вард замешкался в нерешительности. Предприятие сулило дохода на грош, но неприятностей на целый фунт. Он завернул револьвер в куртку и вместе с Чжан Цзинем осторожно спустился в воду.
Для сообщения с Орнаментальными Водами из резервуаров под красными стенами Запретного города были проложены каменные туннели. В кромешную тьму этих пещер и направлялся Чжан Цзинь. Вард сделал глубокий вдох и последовал за евнухом. Ему было до предела жутко, так как он не представлял, куда направляется, чувствовал только рядом стену да время от времени вытягивал руку, чтобы нащупать ногу сопровождающего, вокруг которой завихрялась вода. Плыть им пришлось недалеко, но из-за неведения на какое-то время требовалось задерживать дыхание. Его легкие были на грани взрыва, когда темнота расступилась и он вынырнул, судорожно глотая воздух. Чжан Цзинь оказался всего в нескольких футах от него.
— Мы должны оставаться в воде, пока не достигнем рва, — предупредил американца евнух. — Но туннелей больше не будет.
Они то плыли, то брели, по мере того как уровень воды увеличивался или уменьшался, пока не достигли рва, где смогли просто идти, так как его глубина не превышала пяти футов. По-прежнему требовалось двигаться со всей осторожностью и застывать, прижавшись к стене, едва заслышав над головой голоса. Казалось, их путешествие будет длиться вечно, но прошло немногим больше часа, когда они прибыли на место, где Чжан Цзинь приготовил для них полотенца и одежду. Евнух через огромный и очень пышный сад вывел Варда к колодцу с высокими стенками.
— Встаньте лицом к стене, господин Вард, — предупредил евнух, — и если вам дорога жизнь, не оборачивайтесь.
Варду опять стало жутко, особенно когда он услышал за спиной шаги, приглушенные травой. Однако разум подсказывал: задумай маньчжуры его убить, вряд ли заставили бы совершать столь необычное путешествие.
— Вас послала ко мне Джоанна Баррингтон? — послышался женский голос.
— Да, Почитаемая.
— В своем письме она утверждает, что ты можешь разгромить тайпинов. Как ты собираешься это сделать, если генералы императора не справились?
Вард повторил в точности все то, что говорил Джоанне.
— Где ты найдешь людей, которые пойдут за тобой?
— Я уже нашел кое-кого, Почитаемая.
— Но тебе понадобится бесчисленное количество людей.
— Не думаю, Почитаемая. Пяти тысяч будет достаточно.
— Пять тысяч человек против ста тысяч тайпинов? Да это безумие!
— Победы одерживались и при более разительном соотношении сил.
— Кто поведет этих людей?
— Я, Почитаемая. И я же буду обучать их.
Наступило молчание, и Вард пытался проследить ход мыслей Лань Гуй. Армия в пять тысяч человек вряд ли представит угрозу империи, зато если она сможет разгромить тайпинов… Если же замысел осуществить не удастся и его войска будут перебиты, общая обстановка не намного ухудшится.
— Закрой глаза, — приказала Лань Гуй, — и не открывай. Теперь повернись.
Вард подчинился и почувствовал запах ее духов, так как она приблизилась, чтобы получше рассмотреть его лицо в темноте. Соблазн открыть глаза был огромен, но он крепко сжимал веки. Затем он почувствовал ее прикосновение к лицу, пальцы скользнули по челюсти. Молодой человек заставил себя расслабиться и ждать.
— Я прикажу подготовить для тебя назначение на должность, — сказала Лань Гуй. — Это даст тебе нужную власть. Чжан Цзинь принесет документ туда, где ты остановился. А теперь иди — и успеха тебе.
Глава 15 ВАРВАРЫ
Лань Гуй воспользовалась первой же возможностью и обратилась к императору с просьбой о назначении на должность американца Варда. Она пребывала в приятном возбуждении: наконец-то она занимается делом, подобающим ее новому положению. Пусть этот американец, выступив со своим войском, погибнет, что, кстати, виделось ей наиболее вероятным. Все равно, была бы польза. Его смерть могла бы подвигнуть варваров оказать помощь маньчжурам, вместо того чтобы воевать с ними.
Тут уж, конечно, бабушка надвое сказала, усомнился Сяньфэн.
— Варвары разворачивают крупный военный лагерь под Тяньцзинем, — пожаловался он, — и угрожают походом на Пекин.
— Ба, — удивилась она. — Разве маршал Сэн не разгромит их, как разгромил тайпинов? Подпиши эту бумагу.
Сяньфэн подписал, даже не вникнув в содержание.
— Никто не в силах остановить варваров, — произнес он. — Мы должны начать переговоры.
