— Не так быстро, — сказал Гарун, у которого голова пошла кругом. И было отчего: он не только убедился, что Джинны Воды существуют и что Великое Море Историй — это не просто сказка; он узнал, что Рашид вышел из игры, сдался, замолчал.

— Я этому не верю, — заявил Гарун Джинну Еслию. — И как он об этом сообщил? Я же почти все время был рядом с ним.

— Как обычно, — пожал плечами Еслий. — При помощи П2СДО.

— А это что такое?

— Разумеется, — ответил Джинн Воды с ехидной усмешкой, — Процесс, Слишком Сложный Для Объяснения. — Но увидев, как огорчился Гарун, добавил: — При этом используется мыслеизлучение. Мы настраиваемся на его волну и прослушиваем мысли. Передовая технология.

— Передовая или нет, — возразил Гарун, — но на этот раз вы ошиблись, не попали в струю, не с того конца взялись. — Он вдруг почувствовал, что сам начинает разговаривать, как Джинн Воды, и потряс головой, чтобы в ней прояснилось. — Мой отец не сдался, это абсолютно точно. И вы не имеете никакого права лишать его поставки Повествовательной Воды.

— Приказ, — ответил Еслий. — А все вопросы адресуйте Великому Комптроллеру.

— Великому Комптроллеру чего? — поинтересовался Гарун.

— Процессов, Слишком Сложных Для Объяснения, разумеется. В Доме П2СДО, Гуп-Сити, Кгани. Корреспонденцию присылайте на имя Моржа.

— А кто такой Морж?

— Ты что, не можешь сосредоточиться? — ответил Еслий. — В Доме П2СДО Гуп-Сити работает множество блистательных кадров, но Великий Комптроллер один. Они — Яйцеголовые. А он Морж. Уразумел? Дошло? Соображаешь?

Гарун задумался.

— Но как туда дойдет письмо? — спросил он. Джинн Воды хихикнул.

— А оно и не дойдет. Теперь понял, в чем изящество такой схемы.

— Ничего я не понял, — ответил Гарун. — И вообще, даже если вы сейчас перекроете Повествовательную Воду, мой отец все равно сможет рассказывать сказки.

— Сказки может рассказывать кто угодно, — ответил Еслий. — К примеру, лжецы, мошенники и плуты. Но для Историй с Особым Ингредиентом Повествовательная Вода необходима, даже если речь идет о самых лучших рассказчиках. Рассказчики как машины — им нужно топливо, без Воды они далеко не уедут.

— С какой стати я должен вам верить? — возразил Гарун. — Что-то я не вижу здесь ничего, кроме обычной ванны, унитаза и раковины, а еще совершенно обычных кранов — Холодного и Горячего?

— А ты вот тут попробуй, — сказал Джинн Воды, указав на пустое пространство в шести дюймах над умывальником. Стукни Разъемником в этом месте, где якобы ничего нет.

С недоверием, ожидая подвоха и велев Джинну Воды отойти подальше, Гарун сделал, как ему сказали. «Дзен», — звякнул Разъемник, ударившись обо что-то невидимое.

— Вот отсюда она и течет, — воскликнул Джинн Воды, расплывшись в улыбке. — Повествовательный Кран: voila.

— Все равно я не понимаю, — нахмурился Гарун. — Где он, этот ваш Океан? Каким образом Повествовательная Вода попадает в этот невидимый Кран? И как функционирует водопровод? — Но заметив ехидный блеск в глазах Еслия, со вздохом ответил: — Ладно, сам знаю. С помощью Процессов, Слишком Сложных Для Объяснения.

— В яблочко, — одобрил Джинн Воды. — Десять из десяти, малый не промах.

Тут Гарун Халиф принял одно из самых важных в своей жизни решений.

— Мистер Еслий, — сказал он вежливо, но твердо, — вы должны взять меня в Гуп-Сити, чтобы я мог встретиться с Моржом и, пока не поздно, исправить это дурацкое недоразумение, из-за которого мой отец может лишиться поставок Воды.

Еслий покачал головой и развел руками.

— Невозможно, — ответил он, — исключено, в меню этого нет, даже не мечтай. Доступ в Гуп-Сити на Кгани строго ограничен, категорически запрещен, стопроцентно заказан всем, за исключением уполномоченного персонала, к примеру, меня. А ты — у тебя ни малейшего шанса, ни одного на миллион.

— В таком случае, — любезно сказал Гарун, — вам придется вернуться без этого. — Он помахал Разъемником перед синебородой физиономией. — И посмотреть, как им это понравится. Наступило долгое молчание.

— Ладно, — произнес наконец Джинн Воды, — идет, так и быть. Значит, вперед: сматываемся, рвем когти. Я хочу сказать, ехать так ехать.

Сердце у Гаруна ушло в пятки.

— Вы имеете в виду, — проговорил он заикаясь, — прямо сейчас?

— Сейчас, — ответил Еслий. Гарун сделал глубокий вдох.

— Ну хорошо, — сказал он. — Сейчас так сейчас.

— Тогда выбирай птицу, — скомандовал Джинн Воды. — Любую.

Получалась какая-то ерунда.

— Здесь только одна птица — деревянный павлин, — заметил Гарун резонно. Еслий в ответ презрительно фыркнул.

— Можно выбирать то, чего не видишь, — произнес он с таким видом, будто объяснял что-то очень очевидное кому-то очень бестолковому. — Можно назвать птицу, даже если ее здесь нет, или если она вообще нереальная: ворона, попугай, колибри, скворец, орел, бумажный змей. Человек даже вправе предпочесть летающее существо собственного изобретения — крылатую лошадь, к примеру, летающую черепаху, кита-авиадесантника, космическую змею или аэромышь. Придумать имя, приклеить этикетку, зарегистрировать, спасти от анонимности, вывести из Безымянности, короче, идентифицировать, — в общем, это и есть способ превращения названного в реально существующее. В нашем случае — в упомянутую птицу или Воображаемый Летающий Организм.

— Там, откуда вы явились, это, может быть, действительно так, — возразил Гарун. — Но в здешних краях более строгие правила.

— В здешних краях, — отозвался синебородый Еслий, — я транжирю свое время на Похитителя Разъемника, который отказывается верить в то, чего не видит. Да что ты, Воришка, вообще видел? Африку видел? Нет? Но она ведь наверняка существует? А подводные лодки? Ха! А град, бейсбол, пагоды? А золотые прииски? Кенгуру, Фудзияму, Северный полюс? А прошлое — было? А будущее — будет? Верь только своим глазам — хлопот не оберешься.

Тут он сунул руку в карман похожих на баклажаны шаровар, а когда снова вытащил, пальцы его были сжаты в кулак.

— А теперь глянь-ка сюда. — Джинн разжал руку, и у Гаруна глаза на лоб полезли от изумления. На ладони Еслия расхаживали крошечные птицы, взмахивая миниатюрными крыльями и поклевывая ладонь. Помимо птиц, там были еще фантастические крылатые существа из легенд: ассирийский лев с бородатой человеческой головой и парой огромных волосатых крыльев, крылатые обезьяны, летающие тарелки, крошечные ангелы и владеющие левитацией (а значит, умеющие дышать воздухом) рыбы. —

Выбирай, — торопил Еслий.

Гарун, в полной уверенности, что все эти микроскопические волшебные существа не смогут поднять даже откушенный ноготь, спорить с Джинном не стал и указал на маленькую хохлатую птицу, которая бросила на него косой взгляд своим чрезвычайно умным глазом.

— Значит, Удод, — сказал Джинн Воды с таким видом, словно на него это произвело впечатление. — Ты, Похититель Разъемника, наверняка помнишь, что в старых сказках именно Удод ведет остальных птиц через множество опасностей к конечной цели. Ну-ну. Кто знает, юный Воришка, что из тебя получится…