не существуют. Не правда ли, есть некоторое противоречие?

— Никакого! О! Кошмар преследовал меня долгие годы. Ужасный корабль с Земли, с каким-то бешенством обрушившийся на полезную космическую установку, принадлежавшую бедным людям, уничтоживший ее, не жалея ни своего времени, ни горючего, ни сил… Почему, почему?! В случившемся не было никакой логики. Оно выходило за рамки раз и навсегда установленного порядка!

Вы мне скажете, что это разовое преступление… Ну, нет! Я изучил статистику, благо информация на Сигме хорошо поставлена. Все деяния за подписью 'МРАК' носят отпечаток одной и той же руки. Судите сами: изоляция и медленная агония Земли, безумие дружественных ей планет, разрушенные корабли, спутники, взрывающиеся без видимых причин! Не может быть двух объяснений происходящему…

— Каково же ваше мнение?

— Присутствие существ, чьими действиями управляет единственная эмоция — жестокость. Они — зло в чистом виде, само бессердечие… 'Бич','земное зло', так вы говорите? Отнюдь, потому что они распространяются по галактике и на каждой планете принимает форму, наиболее им удобную. Вы тоже в своем безупречном радужном мире Арктура не оказались в стороне! Что, я ошибаюсь? В таком случае, чему соответствуют ваши 'сады отдыха', или 'пристанища счастливой смерти'? Безусловно, арктурианцы принадлежат к более древней расе и более чистой породе, чем жители солнечной системы: они не уничтожают, они самоискореняются… Но сводится все к тому же: МРАК, 'бич' — всеобщая беда.

— На Земле.

— Что же до Земли, то речь идет о сумасшедшей горячке, которая пожирает континенты и миллионами губит людей. Как вы теперь ее называете

— Чума?

— Да, чума! Понятие, полностью объясняющее создавшуюся ситуацию. Земля содрогается и горит, — плодящиеся вулканы извергают огненную лаву? Нет. Расползается радиоактивная чума. Множатся дикие оргии, непохожие ни на что сцены… Конвульсии и бред чумных больных! Массовое вымирание, муки, сожжение на кострах. Растерзанные женщины и дети. Репрессии, резня. Самоубийства, вызванные страхом перед злом. Чума, чума, говорю я вам. И спрашиваю себя: а не является ли чума, в самом деле, гениальнейшим изобретением 'МРАКА', ведь она одновременно и средство маскировки, и преграда против любого вмешательства, и средство тотального истребления! Припомните, адмирал, — в Сообществе нет микробов, не было их и на моем астероиде, при минус ста!

— Ну хорошо, — сказал Карол. Теперь он сидел лицом к узнику и слушал его внимательно, как равный равного, пытаясь вникнуть в суть дела. Префект был сама настойчивость. И сосредоточенность.

Возбуждение, на краткий миг овладевшее молодым человеком по имени Эрт Рег, внезапно спало. Две живописные луны приближались к своему зениту. Черная пленка облегала лицо адмирала.

— Ну хорошо, — повторил он. — Вы допускаете существование ночи, 'МРАКа', бича. Но я снова вас спрашиваю: кто такие Ноктюрны?

— О,Боже! — выдохнул Эрт, проводя судорожно сжатыми пальцами по отяжелевшим векам. — Вы хотите, чтобы я назвал народ, ночную планету? Их не существует! Стоит только нашей воле ослабнуть или отклониться в сторону, как мы сразу переступим ту воображаемую грань, которая отделяет нормального человека от чудовища. Ноктюрном может стать любой — и я, и вы. Они были у меня на борту, я ухаживал за ними! Если хотите это просто больные люди!

— Чумой?

— Хуже: одержимостью. Такое древнее определение лучше всего подходит к ним. Живые трупы в заторможенном состоянии, захваченные какой-то посторонней сущностью, управляющей ими по своей воле. Как объяснил мне один человек, разбиравшийся в этом, заболевание для Земли не ново. Позже он добавил, что ни в коем случае нельзя истреблять больных. Тогда-то я и покинул Сигму, уехал, чтобы сражаться, чтобы научиться…

— Чему?

— Бороться со злом!

— И вам удалось? Вы знаете, как его победить?

Прозвучавший вопрос был единственным, поставившим Эрта в тупик. По крайней мере — пока.

— Известно ли вам, — продолжал Карол с железной непреклонностью, — что Сигма получила недавно ультиматум с Земли. Мне передал его кто-то из ваших. Догадываетесь, что в нем?

— Думаю, что знаю, да.

— 'Мы, законные земные власти, — процитировал адмирал, — в полной мере представляя себе последствия, приняли решение. Вот оно, ужасное, но справедливое. Коль новая война угрожает космосу, раз провокациям нет конца, а наши эмиссары подвергаются нападениям на звездных дорогах, пусть недруги знают, что Земля будет уничтожена термоядерным взрывом. Ибо лучше гибель одной планеты, чем всей Вселенной. Подпись: исполнительный комитет 'МРАКа'.

Слова упали, как капли расплавленной бронзы, потом негнущимися пальцами адмирал сорвал с себя маску и провел рукой по влажному белому лбу, по налившимся тяжестью векам. У Эрта мелькнула мысль: 'Все-таки он человек…'

— Конечно, — добавил адмирал Карол, — нам уже приходилось сталкиваться с подобными 'классическими' заявлениями. Несомненно, такое кажется лишенным здравого смысла, алогичным. Но раз вы утверждаете, будто Земля во власти одержимых, приходится опасаться, что это не просто угроза!

— Да, безусловно, — сказал Эрт.

— К тому же вы информированы не хуже меня.

— Вы осмеливаетесь утверждать…

— Да, осмеливаюсь. Они подорвут Землю, если сочтут такую акцию необходимой. А другие планеты, где согласятся их принять, найдутся.

— Но цепной взрыв уничтожит и те!

— Цепной взрыв уничтожает только материю.

— Для вас зло нематериально? — глухо спросил Ингмар Карол.

— Нет. И я повторяю: вы знаете это не хуже меня. Ситуация выглядела невероятно, невообразимо, — учтивая беседа на грани метафизики между судьей и приговоренным к смерти, между бесспорным властелином космоса и молодым корсаром, попавшим в западню. Эрт резко вскинулся — так бросают и проигрывают последнюю ставку:

— Вы задаете вопросы, заранее прекрасно зная ответы. Вы — великий адмирал, а я всего лишь человек, ожидающий смерти. Но как раз поэтому я имею право крикнуть вам в лицо: тот рапорт, который я отправил вам два года назад — рапорт, скрепленный двумя подписями: Морозов и Карол — что вы с ним сделали? Вспоминайте! Я прибыл для его вручения в день выпуска учащихся потока 'Земля'. На вас было совершено покушение…

— Я не забыл того дня.

— Мне пришлось тяжело в толпе у эскалаторов. Раненному. Но вам передали тот рапорт, содержащий всю правду о Земле!

— Подумайте, что вы говорите! — отрубил Ингмар Карол. И внезапно Эрт дрогнул, услышав не обычный начальственный голос префекта, но голос воина-адмирала! Они еще могли прийти к взаимопониманию…

— Вы утверждаете, что был рапорт о положении Земли, подписанный Каролом и Морозовым?

— Утверждаю. Я получил его из рук самого Морозова. Но почему вы спрашиваете у меня об этом?..

— Потому, — ответил адмирал с необыкновенным беспокойством в голосе, — что такой рапорт должен был существовать! Но вы не могли знать о нем, так как его авторы покинули Сигму в момент, когда ваш астероид с маяком был еще цел! Не перебивайте меня, ради Бога! Отправления и прибытия — единственные вещи, лучше всего регистрируемые на Сигме! Невероятно! Вы держали в руках документ, который мог все изменить. Где он?

— Вы сами должны знать.

— Остерегайтесь!

— Не смешите меня, адмирал-префект. Истекает моя последняя ночь. Мне нечего бояться… к тому же