янтарных плода. Пахло в подземелье пряно и незнакомо: не то цветами, не то плодами, может, цитрусами.

Сзади послышался шум — это спустился Жутик. Вот и он открыл рот, глядя на плафоны и грядку.

— Ты крышку опустил? — спросил его дядя Леша, по-хозяйски присевший у грядки.

— Нет.

— Так закрой, здесь, видишь, светло. Пусть только мы об этом знаем.

Жутик послушно поднялся по лесенке.

— А? — повернулся дядя Леша к Дане, потерявшему от увиденного дар речи. — Сейчас фокус покажу.

К этому времени Беляш присоединился к ним.

Дядя Леша протянул руку к ближайшему деревцу и сорвал с него все три плода.

— Смотрите!

Листья на деревце в ту же минуту стали съеживаться, как от жары, сохнуть и опадать. И само оно — раз-два-три — на их глазах высохло, ветки одна за другой отпали, вот и ствол посерел, надломился, повалился… Еще минута-другая — и на земле лежала труха.

— Хорош фокус? — обернулся к ребятам дядя Леша. Они только и могли, что кивнуть. — Гони бутылку! — повелительным голосом сказал он Жутику. Тот, не говоря ни слова, вынул из-за пазухи портвейн. В тишине пещеры послышалось булькание.

— Ха! — крякнул алкаш. — Ух, хорошо! А будет еще лучше. — Он откусил от янтарного плода. — Ешьте, ребятки, я пробовал, не отравитесь. — И протянул два оставшихся плода своим гостям.

Те не без страха отведали яство. Сладкое, приятно-кислое, ароматное, чуть, может, похожее на цитрусы, а может, на папайю, на манго, на киви… нет, вкуса всё-таки незнакомого.

— А? — радовался дядя Леша, угощая. — Где еще такого попробуешь? Только у Лехи! Главное — бесплатно! — Он снова хлебнул из бутылки, хотел добавить, но передумал и поставил бутылку на землю. — Хоть и вкусная штука, — он коснулся горлышка бутылки, — но крепкая. После. Мне ведь еще торговать надо, а бизнес дело тонкое…

Сорвал с двух деревцев шесть плодов, бережно уложил в сумку, и ребята опять увидели, как на глазах чудесные растения превращаются в сушняк.

— Все, братцы! Доедайте фрукту, с собой не дам.

— Дядя Леша, — опомнился Жутик, — но как же объяснить всё это? Может, вы что-то знаете? Кого-то хоть раз видели? Ведь это похоже… ну, на фантастику, ну, я не знаю, на что… а, дядя Леша?

— Для кого на фантастику, а для меня — на прожиточный, как говорят ученые люди, минимум. А знаю я про всё не больше вас. Как-то в крапиву полез — нет ли здесь бутылок. В яме этой обстрекался — ужас! Упал даже и люк обнаружил. И в пещеру эту попал. И оранжерею увидел. И фрукту эту красивую бесстрашно попробовал. И, как видишь, не умер. И понял, что и у нас, у бедных и судьбой обойденных, — язык у дядя Леши развязывался всё больше, — есть свой Бог… С тех пор и пользуюсь. А кто, зачем — не моего ума дело. Пока есть — беру. — Дядя Леша поднял бутылку, заткнул пробкой из кармана (был запас), сунул в холщовую сумку. — Ты первый вылазий, — повелел он Дане, — и посмотри, нет ли кого. А мы за тобой. На выход! — И тут же мальца остановил: — Если кому про пещеру расскажешь, вот этой самой рукой, — поднял окрепший кулак, — убью! Подкараулю, поймаю и убью. Потому как если я эту оранжерею потеряю — мне смерть. Бутылки нынче подорожали — кто их бросит. Понятно?

— Понятно, — ответили оба охотника.

Даня поднялся по лесенке и уперся в крышку ладонью. Она не поддалась. Нажал посильнее — то же самое. Уперся двумя руками — никакого результата.

— Дядя Леша, — позвал он, — тут что-то с крышкой.

Алкаш, ароматно дыша только что выпитым коллекционным портвейном, поднялся на три ступени и тоже уперся в крышку ладонью. Лицо его потемнело, но та не поддалась.

— Эй! — крикнул он наверх, — Кто там балуется?

Сверху ни звука.

— Открой, я говорю! Я те похулиганю!

Тишина.

Неужели они заперты? Заперты под землей!

Мальчишки сразу почувствовали, что им не хватает воздуха.

— Вот черти! — сказал дядя Леша и почесал голову. — Вот черти! Мне ведь торговать пора. — Снял с ноги кроссовку, в которой не было шнурка, стал стучать в крышку. — Открывай! — заорал он. — Чтоб сию минуту было отперто! Здесь люди живые!

И снова никакого ответа.

В эту минуту все почувствовали, какая мертвая (можно даже сказать: могильная) тишина их окружает, как странен и неприятен свет плафонов, к которым не идут никакие провода, как жутко темна дальняя часть пещеры, в которой, кажется, прячется кто-то мохнатый и страшный, хозяин пещеры; сейчас темнота сгустится в совсем уж черное, в этом черном сверкнут жуткие глаза…

— Пить хочу, — прошелестел, как бумага, Шах, — прямо умираю, как хочу.

Дядя Леша, не говоря ни слова, достал из сумки бутылку портвейна, сделал изрядный глоток.

— На, — он протянул Дане бутылку, — помогает.

Тот затряс головой, схватился за горло.

— Началось, — шепотом сказал Жутик, — слышь, Шах, кажется, началось!

— Что началось?

— Не мы их отыскали, а они нас поймали.

— Кто?

— Будто не знаешь…

— Ась? — поддержал с лесенки начавшийся разговор дядя Леша. — Что будем делать, ребятки? Видите, что получилось из нашей экскурсии… — На лице его была растерянность.

И все-таки будущий ученый опомнился первым.

— Дядя Леша, а вас здесь уже закрывали? — спросил он.

— Да нет, первый раз…

Кит поднес руку ко лбу.

— Люк мог закрыться автоматически… — забормотал он. — Ведь нас здесь оказалось сразу трое… Реле… Но, может, по чьей-то воле?.. Ежели так… Нет, это ничего еще не значит! И всё-таки… Вот так штука!.. Неужели… А что же еще!.. А что же еще!.. Ну, конечно!.. — Даня уже знал, что это такое, Жутиково бормотание, зато дядя Леша смотрел на топчущегося на одном месте, как шаман, пацана с изумлением и даже со страхом. Он, наверно, думал, что тот из-за захлопнувшейся над ними крышки люка свихнулся.

Беляш вдруг вскинул голову.

— Шах! Ты единственный, кто может нам помочь!

— Я? — не поверил Даня.

— Ну да! — ТЕМ СПОСОБОМ, ты знаешь, каким. Сосредоточься и скажи ИМ, чтобы открыли.

Алкаш подал голос с лесенки:

— Кто теперь нас услышит…

Кит сказал: сосредоточься… А он не может, не может! Мысли его сейчас носятся в голове, как муравьи в муравейнике, куда бросили зажженную бумажку, — не уследишь ни за одной.

Жутику легко говорить 'сосредоточься'. Он умеет собирать свой мозг в кулак, а ему как это сделать, если, чуть что, он уплывает от задачи в любую сторону, где покойно и приятно…

Кит не сводил с него требовательных глаз.

— Работай, Шах! — сказал он. — Работай!

'Работай' — это сейчас было самое подходящее слово.

— А что говорить?

— Самое обыкновенное — что у тебя сейчас на языке!

Даня поднял голову к потолку, представил кого-то, идущего по асфальтовой дорожке, и 'крикнул', не открывая рта:

— Помогите!