Спустя минуту поднял свою рюмку и, посмотрев прямо в глаза давнему знакомцу, значительно произнес: – Ну, давай, Сева, за тебя. За то, чтоб нашел, значит… себя на гражданке! Давно тебя знаю, уважаю и… в общем, желаю тебе удачи от всего сердца.

– Спасибо, Павел Андреевич.

Выпив и смачно закусив сочным лимоном, мужчины неторопливо закурили…

Их приятельство хоть и было давним, да всегда ограничивалось встречами исключительно по служебным вопросам. Да, случалось и раньше потреблять крепкие напитки за одним столом. Но все больше на похоронах, поминках… Однако уважение с доверием присутствовали в их отношениях всегда – этого было не отнять.

– Ты, помниться, холостяком был. Ничего с тех пор не изменилось?.. – улыбнулся генерал-майор, немного ослабляя узел галстука.

– Изменилось… Кажется, нашел хорошего человека. Настоящего.

– Вот это другое дело! Надежные тылы завсегда мужику нужны! И военному, и гражданскому.

– Само собой. Только и о тылах этих иногда следует позаботиться, войти в их положение. Каждый раз со слезами провожает в командировки – она, тоже человек.

– Это верно. Давно знаком-то с ней?

– Давненько. Скоро год.

– Стало быть, и детей пока нет…

Распинаться о подробностях их странного с Викторией знакомства, о том, что она замужем – Барк не хотел. То ли сам еще толком не верил в счастливый финал истории, то ли побаивался сглазить…

Оттого и ответил просто:

– Не успели.

Они молча выпили по второй, после чего, Ивлев продолжил расспрашивать гостя о житейских планах…

– Куда же решил податься? Жилье-то имеется? Или в «Южном» гарнизоне останешься, в хрущевке?

– И над этим еще следует подумать.

– Там и работы, небось, сейчас не сыскать, – деловито рассудил разведчик, прикуривая следующую сигарету.

– Не пропаду. И без работы не останусь. Вон сколько нынче охранных агентств развелось! Пристроюсь…

– Да… времена! На груди места нету, чтоб ордена вешать и… в охранное агентство – ушлым делягам и пацанам в костюмчиках кланяться!..

Не понимал Барклай: то ли генерал и впрямь пытается докопаться до причин, побудивших расстаться со службой, или же вкладывает в свои вопросы и фразы иронию, не одобряя сего решения. Всеволод никогда не разбирался в тонкостях человеческих отношений, не любил дебрей психологии. Более двадцати лет провел в армейских коллективах, где все было ясно, точно, прямо…

А тут немного растерялся – не мог разобрать, есть подвох, иль нету?.. Оттого и злился на самого себя.

Спустя полчаса, когда пустая бутылка перекочевала обратно в бар, они прощались.

– Ну, что ж, всего тебе наилучшего, Всеволод. Жди приказ об увольнении, отдыхай… И нас – старых вояк не забывай, – с грустью в голосе напутствовал Павел Андреевич.

Он пошел к подполковнику, протянул руку…

Вставая, Барк подался вперед, наклонился над начальственным столом и… случайно наткнулся взглядом на листок бумаги с распечатанным текстом, лежащий отдельно от толстой стопки документов.

Генеральская ладонь неловко повисла в воздухе, а офицер спецназа отчего-то заинтересованно уставился в одну из выделенных красным маркером строчек, что ровными рядами пестрели под грифом «Для служебного пользования». Рассмотреть интересующую надпись не получалось. Тогда, не обращая внимания на недоумение Ивлева, он бесцеремонно пододвинул и развернул листок к себе…

– Майор Скопцов?! – прошептал подполковник. – Тот был капитаном… А как зовут этого Скопцова?..

– Максим Сергеевич, – удивленно откликнулся разведчик, заглянув в другую распечатку.

– Макс?! – вновь опустился в кресло Всеволод. – Вот зараза!…

– А ты, выходит, с ним знаком?

– Так и знал, мля! Ну, так ведь и знал, что ничего не выйдет из этой затеи!..

– Ты о чем, Сева? О какой затее?..

Однако Барклай уже не слушал собеседника. По враз посеревшему лицу пробежала тень сомнения, отголоски каких-то мучительных, но поспешных раздумий…

Наконец, на что-то решившись, он громко шлепнул тяжелой ладонью по столу и выдохнул:

– Пишите, товарищ генерал!

– Что писать? – опешил совершенно сбитый с толку Ивлев.

– Фамилию мою вписывайте в боевое распоряжение.

– Фамилию?! Вот ни хрена себе! Что-то с тобой, брат, трудновато становится работать!.. То на пенсию, то в боевое распоряжение… Ты бы уж определился – дело-то нешуточное… – ворчливо удивлялся тот, усаживаясь на место, водружая на нос очки и закапываясь в ворохе бумаг.

Но теперь он не собирался скрывать своего довольства – если предстоящую операцию возглавит опытный Барклай, появится реальный шанс на ее успешное завершение.

– Так ты объяснишь мне, старому дурню, что же так резко повлияло на твое решение? – с дружеской сварливостью посматривал начальник разведки поверх роговой оправы очков. – А то я, понимаешь, битый час его уговаривал и все бестолково; а тут увидал фамилию какого-то летуна и враз согласился.

– Жизнью я этому летуну обязан, Павел Андреевич. Он нас тогда троих в самый последний момент из лап Араба вытащил, рискуя собственной головой.

– А-а… это в последний-то раз – в сентябре!.. Ясно. Тогда вопросов больше нет, – кивнул генерал и стал негромко пояснять, что-то быстро заполняя в отпечатанной на стандартном листке форме: – Боевое распоряжение для твоей группы мы подготовим к завтрашнему утру. Вертолет Скопцова не вернулся с боевого задания – упал в море где-то неподалеку от Абхазского побережья…

– Про катастрофу вертолета я слышал, но не знал, кто его пилотировал.

– Данными о том, что кто-то из экипажа остался жив – мы не располагаем. Есть лишь предположения, догадки – там неподалеку парочка грузинских военных кораблей курсировала. Поэтому, не мешало бы проверить, убедиться…

Развернув и подвинув к подполковнику карту, он очертил карандашом небольшой район в северной Грузии.

– Здесь по данным аэрокосмической разведки находится непонятное поселение, похожее на лагерь военнопленных. Сюда тебе и предстоит наведаться, аккуратно последить, выяснить и, при наличии положительного результата, принять нужное решение.

– Ясно, – кивнул тот.

– Вылет группы, скорее всего, завтра во второй половине дня. Собраться успеешь?

– Не проблема.

– Задание нелегкое – предупреждаю сразу. К тому же на чужой территории. Если, не дай бог, что случится – тебя и твоих орлов там никогда не было. Понял? Ну, а ежели кто попадется…

– Понятно. Не в первой.

– Нет, Сева, такого задания я не припомню. Поэтому… коль не получится его выполнить – строго на взыщу. В общем, слушай меня внимательно…

И, отодвинув в сторону карту с писаниной, он принялся обстоятельно объяснять тонкости разработанной его управлением операции…