/26 июля/

Отряд спецназа, в котором отныне предстояло служить Топоркову, был внезапно поднят по тревоге. Пришлось спешно напяливать форму, полчаса назад аккуратно устроенную на спинке единственного в мизерном номере стула; прихрамывая скакать по коридору небольшой офицерской общаги, где до поздней ночи гудели пьянки, а по утрам гремела ведрами и пустыми бутылками уборщица тетя Люба. Толкаться у каморки оперативного дежурного, с целью получить оружие, слава богу, не довелось — ни одного ствола в этой воинской части за ним еще не числилось. Так и запрыгнул в «уазик» безоружным…

По дороге подполковник — командир отряда, куда-то названивал, выяснял и уточнял задачу. Наконец, недовольно пробурчал:

— Сами толком ни черта не знают!.. То ли нападение на губернатора, то ли кто-то в его хоромах захвачен в заложники. А я теперь должен самостоятельно разбираться в их кроссвордах… Фугас им в заднее сопло!..

Лейтенант посматривал на его лысеющий затылок, покрывшийся от напряжения капельками пота и, вздыхая, вспоминал майора Белозерова с красивым прозвищем «Палермо», коему самая сложная боевая задача никогда не казалась неразрешимым «кроссвордом». Он разгадывал их одним махом, даже если требовалось колоссальное усилие воли и нечеловеческое напряжение. Потрогав полученный за ранение в секретной операции свеженький орден, тускло поблескивающий на груди, пообещал сам себе: «Завтра обязательно позвоню майору — уговорю, упрошу, чтоб никого не брал на мое место. Расшибусь, а через год вернусь в его команду…»

Справа замелькали огни великолепных особняков, впереди показался высокий забор и автоматические, вычурной формы ворота, медленно сдвигавшиеся в сторону. Проскочив открытую арку, вереница спецавтомобилей развернулась вправо и остановилась.

— Занять позицию возле машин! Блокировать выезд! — кричал подполковник, вглядываясь в каких-то людей, стоявших на крыльце впечатляющего размерами дворца.

Бойцы рассредоточились у четырех авто, Топорков присел недалеко от УАЗа.

— Дай-ка взглянуть, — попросил он бинокль у ближайшего соседа.

Быстро настроив оптику, замер, потом побледнел — сквозь окуляры он отчетливо разглядел человека, лицо которого было наполовину закрыто темно-зеленой повязкой. Точь-в-точь, как это делал во время боевых операций его бывший командир. Хорошенько вглядевшись в фигуру, в видимую часть лица, он уже не сомневался — это был майор Белозеров. Сто процентов — отважный и решительный Палермо!

Тот стоял на верхних ступеньках длинной лестницы и левой рукой обхватывал шею совершено голого человека с невероятно объемным, безобразно висевшим животом. В правой руке майор держал пистолет; а ступенькой ниже топтался сухопарый пожилой мужчина. Много правее этой троицы толпились вооруженные охранники. Впрочем, предпринимать какие-либо решительные действия по захвату или уничтожению «террориста» они не решались или, скорее, были не готовы…

Лейтенант повернул бинокль левее — изучил ближайший угол здания, но не нашел за ним ни единой души. Затем бегло повел окулярами выше — по окнам, балконам, крыше… Это были удобные позиции для снайперов и простых стрелков.

И вдруг ощутил жуткий холодок внутри — на огромном полукруглом балконе, поддерживаемом белыми колоннами, один за другим появились трое мужчин в черных костюмах со снайперскими винтовками и автоматами в руках. Они осторожно подбирались к краю — к самым перилам, высматривая внизу не подозревавшего о подвохе «преступника»…

«Майор не ожидает нападения сверху! — молнией пронеслось в голове Топоркова. — Он привык воевать в горах и лесу, а не в городе, поэтому не прокачал ситуацию с балконом!»

— А ну-ка одолжи на минуту, — без раздумий вырвал он у соседа автомат с подствольником.

— Так не было команды стрелять, — попытался возразить тот.

— Заткнись! Без тебя знаю, — огрызнулся офицер и, проверив наличие гранаты в стволе, повернул автомат в сторону дворца.

«Метров сто двадцать… Чуть выше… Еще чуть-чуть… Да-да, вот так учил на склоне сержант!»

Издав резкий хлопок, граната ушла в темное небо.

— Ну, кто-о там стреляя-яет, фуга-ас вам в заднее со-опло?! — послышался страдальческий голос подполковника. — Ну, кто-о там у меня в Чечню-ю захотел, вне всякой очереди, а-а?..

Монотонный монолог его был прерван взрывом и звоном посыпавшегося стекла. Заряд угодил точно на балконную площадку, и троих сотрудников внутренней охраны вмиг разметало осколками. Встать никто из раненых не пытался — лишь громкая матерная брань, да причитания командира спецназовского подразделения разбавляли наступившую тишину…

Выстрел из ГП-30 Палермо узнал по долетевшему звуку. Куда упадет заряд, его особенно не беспокоило — куда угодно, только не в опасной близости от «его превосходительства» губернатора, тихо скулившего рядышком.

И верно. Взрыв прогремел сверху — на балконе. Толпа стоявших слева охранников шарахнулась к стене, сверху кто-то завопил от боли, а майор, боле не раздумывая, рванул вперед, на ходу стреляя по фонарям, освещавшим дугообразную дорожку с огромной клумбой. Фасад дворца в секунду утерял парадный лоск и потонул во мраке. Остался гореть ряд высоких оконных прямоугольников галереи, да несколько окон самого дворца.

Подталкивая в спину сухопарого старика и сдавливая иногда шею Стоцкого, Белозеров подвел заложников к черной представительской машине. Генерал сам уселся на правое переднее сиденье, обалдевший чиновник повиновался лишь после пинка коленом.

— Гони! — повелел водителю «террорист» и, обернувшись, дал короткую очередь из автоматической винтовки по лестнице, прежде чем захлопнуть дверцу.

Водитель лихо тронул с места, и в толпу рассеянной меж колоннадой охраны вместо пуль полетел из-под колес мелкий гравий. Впереди оставалась последняя преграда — три десятка спецназовцев, да чугунные сдвижные ворота с постом по соседству.

Иномарка притормозила.

Толстый винтовочный ствол уперся Роммелю в затылок…

— Не стрелять! — крикнул тот в опущенное окно. — Открыть ворота! Заснули, что ли?!

И, дернувшись, ворота поехали влево…

— Предлагаю сыграть в азартную игру, — процедил Павел, когда черный автомобиль влился в плотный поток. — Я задаю вам, генерал, вопрос, и если ответ меня не устраивает — господин Стоцкий лишается на руке пальца.

При этих словах губернатор, прикрывший живот пиджаком водителя, зашевелился, возмущенно зачмокал женскими губами. А сидящий впереди усач даже не пошевелился.

— Итак, вопрос все тот же: где дочь прокурора Филатова?

Сухощавый старик упрямился, молчал. Прошло пятнадцать томительных секунд — тишина…

И тогда в задней части салона молнией блеснуло лезвие ножа.

— А-а-у!.. — подпрыгнул толстяк.

Нож пробил его левую холеную ладонь, мирно покоившуюся на кожаном сиденье рядом с бледной ляжкой.

Генерал оглянулся; покривился, завидев невероятную боль на лице хозяина и, наконец-то, заговорил:

— Если вы гарантируете мне и губернатору жизнь, я отдам девчонку.

— А мои… мои пальцы тебя уже не волнуют?.. — морщился и тяжело дышал Стоцкий.

— Плевать мне на пальцы! — бесцеремонно оборвал его кагэбэшник, позабыв уж думать и о своем ранении. — Тут речь о более важном.

— Хорошо, я не трону вас, — легко согласился «террорист». — Как видите, я до сих пор не открываю лица. Значит, этот вариант мной не исключен.

— И тем не менее. Вы, полагаю, офицер… Дайте слово офицера.

— Даю, — почти не задумываясь, кивнул Павел, отталкивая скорчившегося над пробитой дланью Стоцкого.