Разноцветный водоворот, и все вокруг потемнело, и Снейп с Дамблдором стояли чуть поодаль друг от друга в холле, а последние задержавшиеся на Святочном Балу проходили мимо них, собираясь ложиться спать.

— Ну? — прошептал Дамблдор.

— У Каркарова Знак тоже становится темнее. Он в панике, он боится возмездия — вы знаете, как он помогал Министерству после падения Темного Лорда, — Снейп искоса глянул на крючконосый профиль Дамблдора. — Каркаров собирается сбежать, если Знак начнет гореть.

— Вот как? — мягко произнес Дамблдор, в то время как Флер Делакур и Роджер Дэвис, хихикая, вошли в холл из парка. — Не испытываешь ли ты соблазна присоединиться к нему?

— Нет, — ответил Снейп, упершись взглядом в удаляющиеся фигуры Флер и Роджера. — Я не такой трус.

— Да, — согласился Дамблдор. — Ты намного храбрее, чем Игорь Каркаров. Знаешь, иногда мне кажется, что мы Сортируем слишком рано…

Он ушел прочь, оставив пораженного Снейпа в холле…

И снова Гарри стоял в кабинете директора. Была ночь, и Дамблдор, пошатываясь из стороны в сторону, сидел в троноподобном кресле за своим столом, явно в полубессознательном состоянии. Его правая рука, черная и обожженная, безжизненно свисала вниз. Снейп бормотал заклинания, указывая волшебной палочкой на запястье Дамблдора; в то же время левой рукой он держал кубок, полный густого золотистого зелья, и выливал это зелье Дамблдору в рот. Прошла секунда или две, и веки Дамблдора задрожали и открылись.

— Зачем, — без преамбулы начал Снейп, — зачем вы надели это кольцо? На нем проклятье, вы наверняка это поняли. Зачем нужно было до него хотя бы дотрагиваться?

Кольцо Мерволо Гонта лежало на столе рядом с Дамблдором. Камень треснул; меч Гриффиндора лежал рядом.

На лице Дамблдора появилась гримаса.

— Я… был дурак. Это был такой соблазн…

— Соблазн чего?

Дамблдор не ответил.

— Просто чудо, что вам удалось вернуться сюда! — Снейп был в ярости. — На этом кольце было проклятье невероятной силы, сдержать его — все, на что мы можем надеяться. Я запер проклятье в одной руке пока что…

Дамблдор поднял свою почерневшую, бесполезную руку и осмотрел ее с видом человека, которому показали интересную безделушку.

— Ты отлично все сделал, Северус. Как ты думаешь, сколько времени у меня осталось?

Тон Дамблдора был совершенно будничным; таким же тоном он спросил бы о прогнозе погоды. Снейп помедлил, после чего ответил:

— Не могу сказать. Может, год. Такое заклинание невозможно остановить навсегда. Оно постепенно расползется, это проклятье из тех, что со временем усиливаются.

Дамблдор улыбнулся. Новость, что жить ему осталось меньше года, похоже, его не очень обеспокоила, если вообще обеспокоила.

— Мне повезло, чрезвычайно повезло, что у меня есть ты, Северус.

— Если бы вы только призвали меня чуть раньше, я смог бы сделать больше, купить вам больше времени! — яростно воскликнул Снейп. Он перевел взгляд на разбитое кольцо и меч. — Вы думали, что уничтожение кольца снимет проклятье?

— Нечто вроде этого… я был безумен, несомненно… — сказал Дамблдор. Он с усилием выпрямился в кресле. — Ну что ж, это делает все намного более очевидным.

Снейп выглядел совершенно озадаченным. Дамблдор улыбнулся.

— Я имею в виду план, который Волдеморт закручивает вокруг меня. Он планирует заставить бедного Малфоя-младшего меня убить.

Снейп уселся на стул, который так часто занимал Гарри, с противоположной стороны стола Дамблдора. Гарри видел, что он хотел еще что-то сказать по поводу пр?клятой руки Дамблдора, но тот вежливо и откровенно закрыл тему. Нахмурившись, Снейп произнес:

— Темный Лорд не рассчитывает, что Драко преуспеет. Это всего лишь наказание за последние неудачи Люциуса. Медленная пытка для родителей Драко — заставить их смотреть, как он провалится и заплатит свою цену.

— Короче говоря, мальчик приговорен к смерти так же надежно, как и я, — подытожил Дамблдор. — Далее. Можно предположить, что, как только Драко провалится, эта работа должна будет перейти к тебе?

Повисла краткая пауза.

— Это, я думаю, и есть план Темного Лорда.

— Лорд Волдеморт предвидит момент в ближайшем будущем, когда ему не понадобится шпион в Хогвартсе?

— Он верит, что школа вскоре будет в его власти, да.

— А если она окажется в его власти, — небрежно, словно это был какой-то побочный вопрос, спросил Дамблдор, — обещаешь ли ты мне сделать все, что в твоих силах, чтобы защитить студентов Хогвартса?

Снейп коротко кивнул.

— Хорошо. Теперь вот что. Твоя главная задача — выяснить, что собирается делать Драко. Перепуганный подросток представляет опасность как для окружающих, так и для себя самого. Предложи ему помощь и руководство, он наверняка согласится, он тебя любит…

— …намного меньше, с тех пор как его отец попал в опалу. Драко винит меня, он считает, что я узурпировал положение Люциуса.

— В любом случае попытайся. Я волнуюсь не столько за себя, сколько за случайных жертв тех планов, которые могут прийти мальчику в голову. В конечном итоге, только одну вещь мы сможем сделать, если мы хотим спасти его от гнева Лорда Волдеморта.

Снейп поднял брови и спросил сардоническим тоном:

— Вы намереваетесь позволить ему убить вас?

— Разумеется, нет. Ты должен будешь убить меня.

Повисло длительное молчание, прерываемое лишь странным щелкающим звуком. Феникс Фоукс клевал кусочек кости.

— Желаете, чтобы я сделал это сейчас? — полным иронии голосом поинтересовался Снейп. — Или мне подождать несколько минут, чтобы вы могли составить эпитафию?

— О, не теперь, — улыбнулся Дамблдор. — Осмелюсь предположить, момент со временем представится. С учетом того, что произошло сегодня ночью, — он указал на свою иссохшую руку, — мы должны сделать так, чтобы это произошло в течение года.

— Если вы не имеете ничего против того, чтобы умереть, — грубо спросил Снейп, — почему не дать Драко это сделать?

— Душа мальчика пока что не очень повреждена, — ответил Дамблдор. — Не хочу, чтобы она была разорвана из-за меня.

— А моя душа, Дамблдор? Моя?

— Ты один знаешь, повредит ли твоей душе, если ты поможешь старому человеку избежать боли и унижения, — произнес Дамблдор. — Я прошу этой большой услуги от тебя, Северус, потому что Смерть приближается ко мне так же уверенно, как «Палящие Пушки» к последнему месту в лиге по итогам года. Признаюсь, я предпочел бы быстрый, безболезненный конец долгому и грязному, который настанет, если, к примеру, в этом поучаствует Грейбэк — я слышал, Волдеморт его использует? Или дражайшая Беллатрикс, которой нравится играть со своей добычей, прежде чем она ее съест.

Он говорил легко, но его синие глаза пронзали Снейпа, так же как они нередко пронзали Гарри, словно обсуждаемая ими душа была ему видна. Наконец Снейп снова коротко кивнул.

Дамблдор явно был удовлетворен.