— Ой! — воскликнул Дмитрий, — я же не подобрал свое лукошко! Ну, теперь мамка задаст мне!

— Ладно, Митреха, бог с ним с лукошком-то, до того ли нам было!

Они прошли с полверсты быстрым шагом, не разбирая дороги, спотыкаясь о корявые корни деревьев и увязая ногами в илистых мшистых низинах, которые щедро снабжал своими веселыми струйками озорной звенящий ручей. Вскоре Василий остановился и перевел дух.

— Ну, что ж, думаю, нам пора подниматься, отсюда до наших рукой подать! Взбирайся, Митрий!

— Погоди, дядька, уж больно я упрел от быстрого шага, дай чуток передохнуть.

— Некогда нам передых делать, доберемся ужо до места, там и передыхать будешь. — Повелительно сказал Василий. — Экий ты квелый, однако!

Дмитрий обтер рукой пот со лба, и, развязав кушак, задрал на спину свою длинную рубаху, определив ее полы к себе на плечи.

— Взбирайся, дядька, я сейчас тебя мигом догоню.

Василий поднялся наверх и присел на корточки, поджидая нерасторопного племянника, распекая его в душе на все лады. Страшась неизведанного и сознавая всю ответственность за полученную информацию, которая теперь легла на его плечи, сам он даже не чувствовал усталости. Всю дорогу он думал только о том, что ему необходимо как можно скорей добраться до своих и оповестить их о том, что они увидели. Его рассудок беспрестанно сверлил вопрос, — что же это могло быть?! Но как ни старался он отыскать в закоулках своего возбужденного сознания объяснения происходящему, у него ничего не получалось! Это было что-то необычное, несравнимое ни с чем, и от того пугающее!

Через некоторое время он нетерпеливо посмотрел вниз на еле плетущегося племянника, и у него тут же мелькнула мысль отправиться дальше без него. И он уже хотел это сделать, однако, вспомнив о возможной опасности, передумал. — Надо его поторопить, — решил Василий, раздражаясь пуще прежнего, и поднявшись на ноги, окликнул Дмитрия.

— А ну, Митреха, давай пошевеливайся!

После этого он отвернулся от паренька и начал ходить по поляне, чтобы обуздать свое нетерпение. И тут его взор уловил какое-то синее пятно, проглядывающее сквозь листья ольхового кустарника. Он тут же остановился как вкопанный и насторожился. Однако как ни всматривался Василий в густые кустистые заросли, рассмотреть ему так ничего и не удалось.

— Надо обойти кусты с другой стороны, — подумал он, прикидывая, что именно оттуда как раз и сможет определить, что там синеет.

— Ну, что, дядька пойдем далее? — услышал он за своей спиной громкий голос Дмитрия, только что поднявшегося наверх.

Василий резко повернулся к племяннику и приложил палец к губам, призывая его к молчанию, а потом поманил к себе.

Паренек осторожно подошел к нему и остановился.

— Глянь, Митреха, там что-то виднеется! — Василий указал рукой в сторону кустов.

— Чего уж там, не слепой! Чего это, дядька?

— Сейчас поглядим, обойдем с другой стороны и поглядим. Иди за мной, только потихоньку.

Им потребовалось всего несколько минут, чтобы обойти кустарник с другой стороны и когда перед взором Василия во весь рост предстало второе чудовище непонятного происхождения, похожее на первое, только без веревок и рогатин, колени его сделались ватными, и он схватился за плечо Дмитрия, чтобы не упасть.

— Господи, да что же это такое?! — прошептал он панически и взглянул на племянника.

— Ой, дядька, а вон еще! — и парнишка, трясущейся рукой, указал в сторону черного Форда, вольготно расположившегося на просторной поляне, справа от них.

Василий беспомощно схватился за сердце. Страх обуял его с такой силой, что в течение какого-то времени он не мог сдвинуться с места. Однако разум напомнил ему о себе, а инстинкт самосохранения заставил бегом припуститься к оврагу, увлекая за собой племянника. Оказавшись внизу в считанные секунды, они остановились, а потом присели на корточки. Отсюда их взору предстали одновременно оба объекта.

— Глянь-ко, дядька, эти не такие страшные, как тот. Да и ростом пониже будут. А как блестят, аж глазу больно! Кто же они такие, а, дядька?

— Нашел у кого спросить! — раздраженно ответил Василий и угрюмо умолк.

Паренек, видя явное нежелание дядьки поделиться с ним своими наблюдениями, обиженно вздохнул и опустил голову. И в этот самый момент ему показалось, что он слышит едва уловимые шаги, доносящиеся с поляны.

— Дядька, слышь? — Дмитрий схватил Василия за руку.

— Что опять?

— Там кто-то ходит!

— Василий снял шапку и прислушался.

— Твоя правда, Митреха, экий ты чуткий! А ну, ложись и не высовывайся!

— Не, мне посмотреть охота!

— Вот ужо, я тебе как посмотрю сейчас! — Василий замахнулся на него рукой.

— Нашел время вольничать!

— Паренек послушно пригнулся к земле и затаился, однако, как только Василий отвернулся от него, чтобы продолжить свои наблюдения, тут же снова поднял голову.

— Вскоре их взору предстала следующая картина. Двое чужаков, женщина и мужчина, оба в какой-то странной одежде, быстро приближались к черному чудовищу, переговариваясь о чем-то меж собой. Потом мужчина достал из кармана какую-то штуковину и подержал ее на вытянутой руке некоторое время. При этом чудовище как-то странно крякнуло, блеснуло своими огромными глазищами и вновь умолкло. Мужчина подошел к нему сбоку, и, отворив вход в его черное брюхо, залез внутрь. Женщина стояла рядом и что-то ему говорила, тоже наклонившись к чудовищу. Вскоре мужчина снова вылез наружу и вытащил большой черный предмет с короткими ручками, похожий на суму. После этого он вновь затворил брюхо чудовища, и резкий хлопок, раздавшийся при этом, заставил вздрогнуть наших встревоженных наблюдателей.

— Мужчина поднял суму, которая, судя по тому с каким усилием он ее поднял, была тяжелой, и чужаки направились в сторону их поселений.

— Дядька, да они, похоже, к нашим направляются! — воскликнул Дмитрий, совсем забыв о том, что Василий приказал ему не высовываться.

— Похоже, Митреха, похоже! Я вот и думаю, а не пойти ли нам потихоньку за ними вслед? Подглядим, чего они задумали, а Митяй?

— Пойти-то можно, да боязно! Как мы пройдем мимо этого? — паренек указал рукой на Форд. — Видал, как оно своим крякнуло! Как сожрет нас, чужих-то! А стороной обходить будем, набредем на то, второе!

— Пойдем опять по оврагу, чего уж там! — сказал ему Василий, — давай, спускайся скорей!

Они совсем запыхались, стараясь обогнуть овраг как можно быстрей, чтобы не выпустить из поля зрения незнакомцев, однако те тоже спешили, и Василию с племянником пришлось попотеть! Вскоре незнакомцы добрались до времянок и скрылись за одной из них.

— Точно, к нашим направились! — заключил Василий. — Пошли Митреха, подберемся к ним по- тихому.

И озадаченные горе-грибники направились в ту сторону, откуда до них доносились знакомые голоса односельчан.

— Они, похоже, уже добрались до наших-то, — сказал Дмитрий. — И вроде тихо все, никто не кричит, не пугается.

— Сейчас поглядим, чего там твориться! — ответил Василий, тоже обретая

некоторое спокойствие.

Они свернули с тропинки, чтобы выйти к своим не напрямик, как незнакомцы, а стороной, решив сначала издалека понаблюдать за происходящим и схоронились за высокой толстой осиной, на самой опушке леса, откуда хорошо просматривались все поселения.

Полдень близился к исходу, и солнце уже устало поглядывало в сторону заката. Да к тому же,